Его ждали подарки. Призы, которыми его разум, к сожалению, будет владеть вечно.

Пара зубных щипцов, блестящих и влажных.

Крошечные кусочки слоновой кости, некоторые больше, чем другие. Один сколот, но на ощупь гладкий.

И записка только для его глаз... написанная смелым, но элегантным почерком.

Слова на клочке бумаги были загадочными, но ужасными. Поэзия сумасшедшего.

Ошеломлённый, он вышел из комнаты и направился к лестнице. Джона спустился по лестнице, пересёк фойе и вышел на улицу. Он покинул крыльцо и, спотыкаясь, спустился по ступенькам, не чувствуя под собой ног. Он чувствовал себя холодным, онемевшим... мёртвым, но каким-то образом всё ещё живым.

Он остановился посреди тротуара и выкрикнул имена своих детей. Но никакого резонанса не было. Они вышли такими же горькими и неизменными, как имена, высеченные в граните над увядшими цветами. Со стоном - ужасным, глухим звуком, лишённым содержания и здравого смысла, - он повернулся и посмотрел на крыльцо.

На перилах крыльца стояли четыре тыквенных фонаря.

Мэтью и Вики вырезали только два из них.

Двое других, маленькие и круглые, улыбались ему. Глаза светились. Забор из зубов усмехался.

На одном была шляпа ведьмы. На другом - ковбоя.

Пальцы Джоны ослабли и онемели.

Записка... последнее прощание... выпала из его рук и легла на камни дорожки среди шелухи сморщенных осенних листьев.

В словах больше не было тайны. Они были настолько ясны, насколько это вообще было возможно.

Взгляни на крыльцо, оно всё сияет,

Это милые маленькие фонарики выстроились в ряд...

- Ты что? Совсем дурак? Такие вещи больше не закажешь... и уж точно не за полтинник!

Аарон оторвался от пожелтевшей копии "Непобедимого Железного человека" №162, раздражённый комментарием Рики. Но с другой стороны, его лучший друг был одним большим, толстым комком раздражения и недовольства, с очень небольшим тактом и сдержанностью, чтобы не дать всему этому выплеснуться наружу. Рики в значительной степени говорил то, что думал, 24/7, и по бóльшей части это было связано с тем, насколько глупыми или дурацкими были идеи или интересы Аарона. Иногда это действительно действовало ему на нервы, но они были приятелями с дошкольного возраста, и было трудно бросить такие тесные отношения, даже если парень был настоящей занозой в заднице.

Был дождливый полдень в середине сентября, когда они рылись в старой коллекции комиксов отца Аарона в чулане гаража. Рики наелся закусок и пролистывал копии "Бэтмена" и "Флэша", интересуясь только картинками, а не сюжетными линиями. Аарон перешёл из "Лиги справедливости Америки" в "Фантастическую четвёрку" и был на полпути к "Непобедимому Железному человеку", когда его внимание привлекла реклама в конце комикса. Она была окружена другими старинными объявлениями о доставке по почте: РАЗВЛЕКАТЕЛЬНЫЕ И НЕВЕРОЯТНЫЕ ЖИВЫЕ МОРСКИЕ ОБЕЗЬЯНЫ! ГРАФ ДАНТЕ... САМЫЙ СМЕРТОНОСНЫЙ ЧЕЛОВЕК! ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ К ОБЩЕСТВУ БОРЬБЫ С ЧЁРНЫМ ДРАКОНОМ! ЗАПАТЕНТОВАННЫЙ 3-D ГИПНОЗ... БЕСПЛАТНО, С 25 УРОКАМИ ГИПНОТИЗМА! ЗАРАБАТЫВАЙТЕ ДЕНЬГИ... ПОЛУЧАЙТЕ ПРИЗЫ... НА БЫСТРОВЫРАЩИВАЕМЫХ АМЕРИКАНСКИХ СЕМЕНАХ!

То, что привлекло его внимание, было другим. На нём было изображено длинное чудовище с львиной гривой и шипами на спине, с дико злыми глазами, полным ртом клыков и когтей, которые действительно могли нанести серьёзный ущерб человеческой анатомии. Текст внизу гласил: УДИВИТЕЛЬНОЕ И ПОТРЯСАЮЩЕ НАВОДЯЩЕЕ СТРАХ СУЩЕСТВО! НЕ ИГРУШКА... НАСТОЯЩИЙ, ЖИВОЙ, ДЫШАЩИЙ МОНСТР, КОТОРОГО МОЖНО ПРИОБРЕСТИ И ВЫРАСТИТЬ! НАБЛЮДАЙТЕ, КАК ОН РАСТЁТ НА ВАШИХ ГЛАЗАХ! УДИВЛЯЙТЕ И ВПЕЧАТЛЯЙТЕ ДРУЗЕЙ, ТАК КАК ОН ПОДЧИНЯЕТСЯ КАЖДОЙ ВАШЕЙ КОМАНДЕ! ЗАКАЖИТЕ ЕГО СЕГОДНЯ ВСЕГО ЗА 1,50 ДОЛЛАРА США (плюс 25 центов за доставку и вручение) СПЕШИТЕ... ПОКА ОНИ ЕЩЁ ЕСТЬ!

Рики наклонился и заглянул через плечо, фыркнув носом.

- Боже! Просто посмотри на это! Они взяли старый рисунок китайского дракона и подделали его. Наверное, что-то резиновое. Всё дешёвое из комиксов тогда было сделано из резины.

- Они утверждают, что он живой, - ответил Аарон. - Разве не было бы здорово иметь что-то подобное... может быть, чтобы кормить, выращивать и потом взять с собой в ночь Хэллоуина, когда идёшь на сбор сладостей?

Канун Дня всех святых оказался любимым праздником Аарона даже больше, чем Рождество.

- Может быть, это поможет нам отбиться от братьев Бакстер, когда они попытаются вымогать у нас конфеты в этом году?

- Ну, даже если бы он был живой - а это не так, - ты уже не можешь его заказать. Этот номер вышел, в каком... 1982 году? Эта компания, вероятно, больше не работает после тридцати пяти лет!

- Тридцать восемь лет, - поправил его Аарон, подсчитывая в уме.

Рики с отвращением покачал головой и огляделся.

- Эй, у твоего старика есть какой-нибудь "Безумный" или "Треснувший" журнал? Или, может быть, "Вампирелла"? - он облизнул губы, оранжевые от чипсов Сheetos. - Да, эта жуткая брюнетка с выпирающими из-под костюма сиськами!

Аарон проигнорировал демонстрацию подростковой похоти своего приятеля и снова посмотрел на рекламу. Да, тридцать восемь лет - это долгий срок. Но было бы здорово вырастить и обучить своё личное УДИВИТЕЛЬНОЕ И ПОТРЯСАЮЩЕ НАВОДЯЩЕЕ СТРАХ СУЩЕСТВО.

Той ночью, после того как его родители легли спать, Аарон включил свой Chromebook и из чистого любопытства погуглил УДИВИТЕЛЬНОЕ И ПОТРЯСАЮЩЕ НАВОДЯЩЕЕ СТРАХ СУЩЕСТВО. Он полагал, что всплывёт изображение рекламы или, может быть, чей-то блог о старых винтажных комиксах. Вместо этого он был удивлён, когда появилась запись для J&S Unique Imports. Он тут же щёлкнул по ссылке и обнаружил, что смотрит на гораздо более ужасную и страшную визуализацию наводящего страх существа. Описание было почти таким же, как и в комиксе, но цена была чуть выше - 20 долларов плюс 5,99 долларов за доставку.

Он ещё раз проверил название компании. В комиксе "Железный человек" она называлась Jock and Smitty’s Novelties & Curiosities, Inc. Может ли это быть то же самое предприятие, продающее товары по почте, которое всё ещё работает спустя столько лет?

Он уставился в эту ужасную, полную клыков морду с шипами из слоновой кости на спине и злыми изогнутыми когтями. И он просто обязан был это иметь.

Аарон протянул руку и схватил свой мобильный телефон. Его родители подарили его на последний день рождения, на случай, если ему понадобится позвонить из школы или из-за чрезвычайной ситуации. Он открыл свои контакты и нажал на иконку большой розовой свиньи у кормушки. Он звонил пару раз, прежде чем трубку взял Рики.

- Хм-м-м? Ага? - по приглушённому подушкой голосу он понял, что его друг крепко спал.

- У тебя всё ещё есть счёт PayPal, чтобы получать деньги за стрижку газонов?

- Кто это, чёрт возьми?

- Ты знаешь, кто, - отрезал Аарон. - Ну, так что?

- Конечно, - сказал Рики, зевнув. - Отец сделал мне его. А что?

- Сколько у тебя там?

- Я не знаю. Может быть, тридцать... тридцать два доллара.

Аарон широко улыбнулся.

- Хочешь поиграть с крутым УДИВИТЕЛЬНЫМ И ПОТРЯСАЮЩЕ НАВОДЯЩИМ СТРАХ СУЩЕСТВОМ?

- Что? Ты всё ещё зациклен на этой идиотской рекламе комиксов? Я же говорил тебе, что эта компания...

- Всё ещё в деле, - выпалил Аарон. - И они всё ещё есть в наличии!

Рики внезапно замолчал. Аарон услышал слабый скрип пружин матраса, когда его приятель сел в постели.

- Правда?

- Правда!

- Сколько?

- Всего двадцать долларов плюс пять девяносто девять за доставку и вручение.

- Ну и ну, дороговато, да? Нельзя ли где-нибудь найти дешевле?

Настала очередь Аарона фыркнуть носом, раздражающий жест, который он нашёл вполне удовлетворительным и оправданным в тот самый момент.

- Ух! Думаешь, ты можешь просто сбегать в универсальный магазин и купить настоящее УДИВИТЕЛЬНОЕ И ПОТРЯСАЮЩЕ НАВОДЯЩЕЕ СТРАХ СУЩЕСТВО?

- Нет... не думаю, - Рики действительно мог излить сарказм, но с трудом проглотил его. - Ну... сколько у тебя есть? Я не буду платить всё.

- У меня есть пять баксов, которые бабушка дала мне за то, что в прошлом месяце я мыл её забор, и ещё восемь за то, что я сидел с детьми... э-э-э... с соседскими детьми, - Аарон внутренне застонал.

Ужасная тайна только что выплеснулась наружу, а он даже не подумал об этом.

Рики не только смеялся, он буквально хохотал.

- Ты присматривал за детьми? О боже, мисс Аарон Мэй, не могла бы ты присмотреть за малышами, пока я сбегаю в продуктовый магазин? Не могла бы ты вытереть их сопливые носы и сменить их дурацкие подгузники? И, конечно же, дорогая, ты можешь устроить чаепитие с маленькими Сьюзи и Томми. Вы можете испечь печенье в игрушечной духовке, а потом поиграть с Barbie и куклами American Girl!

Аарон ничего не сказал, просто сидел с пылающими ушами, как череп Призрачного гонщика, пока смех Рики постепенно не стих.

- Ты закончил? - наконец спросил он.

Его пухлый друг издал ещё один или два смешка, прежде чем ответить.

- Да... да, я закончил. Спасибо за это. Это было бесценно.

- Ну... мы собираемся это сделать?

Рики, казалось, на мгновение задумался.

- О... хорошо! Если ты внесёшь тринадцать долларов, я заплачу остальное. Деньги привязаны к Master Card моего отца. Я вытащу её из его кошелька, и мы закажем его онлайн завтра после школы.

- Охренеть! - Аарон хотел сказать "другое" слово на букву "О", но у его мамы были уши, как у немецкой овчарки, и она могла распознать ненормативную лексику ещё до того, как он успел бы произнести её наполовину, даже если бы она была в коме.

После того, как он положил свой телефон обратно на тумбочку, он лежал там, греясь в сиянии экрана Chromebook, глядя в безумные, налитые кровью глаза существа, которое вскоре будет считать его "хозяином"... или, по крайней мере, "полухозяином", учитывая, что Рики владел равной долей.