И в последовавшие за этим долгие одинокие минуты меня мучила еще большая ирония. Я продолжал думать о Саре и Джемме, и каждый раз, когда я представлял их драгоценные лица, мне просто хотелось остановиться и сдаться. Но я знал, что Сара не хотела бы этого. Если бы она могла увидеть меня на той крыше, она бы меня распяла. Если бы она знала, что я подумывал о том, чтобы сдаться и покончить со всем этим, она, вероятно, сделала бы это за меня. И если бы я был честен с самим собой, я бы чувствовал то же самое, если бы наши позиции поменялись местами. Если бы она выжила, а я был бы тем, кто умер, я бы хотел, чтобы она была в безопасности и попыталась сделать что-то из того, что осталось от ее жизни.

Поэтому я решил вернуться домой.

Я спустился обратно в холл, прошел через него и завел мотоцикл. Даже не потрудившись подумать о том, что может быть снаружи, я просто завел двигатель, распахнул дверь и выехал в холодное утро.

Я добрался до Хэдли за несколько минут. Добравшись до вершины Грэшем-Хилла, я заглушил двигатель и пустил мотоцикл на свободном ходу по направлению к нашему поместью. Мне было страшно, и я так чертовски нервничал, что было трудно соображать. Я даже не остановился, чтобы подумать о телах. Я был слишком занят, глядя на все вокруг и думая о том, как сильно все изменилось. Вероятно, там не было ни одной живой души с тех пор, как я уехал в тот день, когда все это началось, но все выглядело совершенно по-другому. Я прошел мимо паба, где мы были в последний обычный воскресный вечер. Автостоянка заросла сорняками, а вокруг мусорных баков в поисках пищи бродили крысы. Двери были распахнуты настежь, внутри было темно и холодно. В последний раз, когда я был там, он был полон звуков, света и людей.

Поскольку я не производил никакого шума, тела, казалось, не обращали на меня никакого внимания. Если я двигался медленно и не торопился, они даже не поднимали глаз, когда я проходил мимо. Я слез с мотоцикла и вытолкнул его на нашу дорогу. Потом я увидел наш дом и остановился. Часть меня хотела развернуться и убежать, но я знал, что должен продолжать. Но что, если я войду, а Сары и Джеммы там не будет? Хуже того, что если бы они были там, и они стали бы подобны существам, которые все еще бродят по улицам? Что бы я ни нашел, мысль о том, чтобы уйти и ничего не знать, казалась намного хуже. Я знал, что должен продолжать.

Я вытолкнул мотоцикл на подъездную дорожку и подошел к входной двери. На крыльце лежала почта и, как гребаный идиот, я поднял еe и начал рассматривать. Счет за газ и счет по кредитной карте. Я даже открыл эти чертовы штуки, чтобы посмотреть, сколько я должен. И я осмелился возненавидеть тела за то, что они следовали своим инстинктам...

С тех пор как мы уехали из Нортвича, я каждый день носил с собой ключи от дома. Я никогда раньше не думал о том, чтобы вернуться туда, но по какой-то причине я просто не мог их отпустить. Дрожащими руками я отпер дверь и вошел внутрь.

Я был таким же, каким был, когда покинул его. Все было там, где я и ожидал найти. Туфли Джеммы стояли у двери, моя кружка стояла на кухонной столешнице, пальто Сары висело на столбе у подножия перил. Я снял свой аварийный шлем и просто стоял там и осматривался. Это было похоже на самый странный гребаный сон, который я когда-либо видел. Если бы я призакрыл глаза и не обращал внимания на запах, я мог бы почти представить, что ничего никогда не происходило. На всем был слой пыли в полдюйма, но в остальном он все еще выглядел как дом.

Я остановился у подножия лестницы и посмотрел вверх.

Это была настоящая причина, по которой я вернулся.

Я знал, что ничего не могу для них сделать и что, поднявшись в спальню, я не верну своих девочек, но я должен был подняться. Мне потребовалось около десяти минут, чтобы подняться по лестнице. Я поднимался по одной ступеньке, заставляя себя взбираться все выше и выше, и в то же время пытаясь контролировать свои эмоции, и не дать себе выбежать из дома и сесть обратно на мотоцикл. В конце концов я оказался наверху, стоял на лестничной площадке, держась дрожащими руками за ручку двери спальни.

Я внимательно слушал. Из комнаты не доносилось ни звука. Я кашлянул, но реакции по-прежнему не последовало.

Мой разум был наполнен воспоминаниями о моей семье.

Я толкнул дверь и стал ждать.

Ничего не произошло.

Я посмотрел на кровать и увидел, что они обe все еще там, все еще укрытые одеялом, которым я накрыл их перед уходом. Я мог видеть только несколько завитков волос Сары, выглядывающих из-под одеяла. Как бы мне ни хотелось их увидеть, я не хотел смотреть ни на одну из них. Я хотел запомнить их такими, какими они были, и мне было достаточно просто знать, что они все еще вместе. Я наклонился и поцеловал их обeих через постельное белье, прежде чем попрощаться. Я закрыл глаза и сказал им, что люблю их и что всегда буду думать о них.

И это было все, что я сделал. Я не хотел их беспокоить или двигать. Я просто хотел знать, что они обe все еще там. Я просто хотел быть уверенным, что они все еще вместе.  Я не мог выбросить из головы кошмарную мысль о том, что кто-то из них мог уйти и что моя прекрасная маленькая девочка могла быть где-то одна.

Как бы то ни было, с ней все было в порядке. Она лежала в безопасности в постели, крепко свернувшись калачиком рядом со своей мамой.

А потом возник вопрос о том, что делать дальше.

Выжившие ушли – я надеялся, что они двинулись дальше, но в глубине души я знал, что с ними случилось что-то чертовски ужасное.

Моя семья была в безопасности и мирно отдыхала, и я знал, что больше не вернусь домой.

Я не ожидал, что останусь один. Попасть в муниципальное депо, о котором я говорил раньше, внезапно показалось мне не очень подходящим вариантом. Ладно, я мог бы туда попасть, но что тогда? Я уже обнаружил, что у меня не хватило духу покончить с собой. Так что же мне оставалось - просто сидеть и голодать или ждать, пока я умру от обезвоживания, одиночества, скуки или старости?

Фермерский дом, из которого я только что уехал, был самым безопасным из оставшихся мест.

Майкл вошел с улицы в дом.

- У нас проблема, - сказал он, его лицо было взволнованным.

Сразу же обеспокоившись, Эмма прекратила то, что делала, и бросилась к нему в коридор.

- В чем дело?

- Фургон, - ответил он. - Это полный пиздец. Там вытекает масло и всякая дрянь. Похоже, внизу что-то треснуло.

- Так ты можешь это исправить? - спросила она.

Разумный вопрос. Майкл уныло покачал головой.

- Понятия не имею, черт возьми, - признался он. - Я могу водить машину, заправлять ее бензином и менять шины, но это почти все.

- Так что же нам делать? Мы можем обойтись без него?

- Мы можем, но мы чертовски рискуем. Что, если то же самое случится с "Лендровером"?

- Так что же нам делать? - снова спросила она.

- Мы выйдем и возьмем себе другой фургон, - ответил он.

И вот, менее чем через час, Майкл и Эмма снова оказались вне относительной безопасности фермы Пенн и направились обратно в одну из мертвых деревень, разбросанных по разлагающейся сельской местности.

На этот раз, обычно острое чувство направления Майкла подвело его. Отвлекшись на тело, выскочившее на них из ниоткуда на перекрестке, он свернул не туда, что вскоре вывело их на длинный прямой участок узкой дороги. Дорога поднималась более чем на милю, прежде чем стала более ровной. На вершине подъема деревья и кусты, которые окружали их раньше и закрывали обзор, исчезли. Повсюду вдруг стало пусто, просторно и открыто. Заинтригованный, Майкл проехал через открытые ворота и выехал на широкое поле, усеянное несколькими машинами. Они прибыли на пыльную автостоянку на вершине утеса, откуда с дальней стороны поля открывался вид на океан. Ни один из них не думал, что они находятся так близко к побережью. В суматохе и дезориентации последних нескольких недель весь их мир чувствовал себя так, словно его вытянули и исказили до неузнаваемости. Карты и атласы были забыты и отложены в сторону, поскольку они изо дня в день боролись за выживание. Как ни странно, океан был последним, что Майкл ожидал увидеть.

Немного более расслабленные, чем раньше (возможно, потому что на этот раз они не могли видеть поблизости ни одного тела), они подъехали к той части автостоянки, откуда открывался лучший вид на кажущееся бесконечным водное пространство под ними, и остановились. Майкл выключил двигатель и откинулся на спинку стула.

- Я все испортил, не так ли? - улыбнулся он.

- Не имеет значения, - пробормотала Эмма, слегка приоткрывая окно.

Шум ветра и моря был громким и желанным. Помимо того, что на какое-то время разрушила всепоглощающую тишину мира, это также маскировало любой звук, который они могли издавать вдвоем.

Вид океана наполнил Майкла неожиданным сочетанием эмоций. В детстве он всегда любил море и, увидев его сейчас, вспомнил несколько воспоминаний о детских каникулах, когда небо всегда было темно-синим, солнце огромным и жарким, а дни казались бесконечными. Воспоминание о тех давно минувших невинных днях наполнило его теперь уже знакомой печалью и горем. Но эти тяжелые, отчаянные чувства также сопровождались легким восторгом, потому что на этот раз они вдвоем были свободны от ограничений фермы и барьера и, по крайней мере, на короткое время, вдали от миллионов тел, которые мучили их жизни.

- Безопаснее всего было бы взять одну из этих машин, - сказал он, указывая на парковку. - Мы найдем ту, которая в лучшем состоянии, опорожним еe, а затем отвезем обратно.

Эмма кивнула и продолжила смотреть на море.

- Думаешь, отсюда безопасно выбраться? - спросила она.

- Не знаю, - ответил он. - Там ничего такого нет. Пока мы будем вместе, все будет в порядке.

Не нуждаясь в дальнейшем поощрении, Эмма открыла дверцу и вышла наружу. Порывистый ветер был сильным и освежающим, и он нес с собой безошибочно узнаваемый запах соленой воды внизу. Она посмотрела на горизонт и просто осмелилась на несколько секунд представить, что ничего не произошло. Она пыталась сделать это много раз раньше, но в ее поле зрения всегда было что-то, что напоминало ей об ограниченности разрушенной оболочки мира, в котором она существовала. Однако, глядя на непрерывную воду, по крайней мере, за короткое время было относительно легко притвориться, что все в порядке. Она сделала еще несколько шагов вперед и посмотрела вниз, на песчаный пляж. Ее сердце упало, когда она увидела, как единственное пошатывающееся тело спотыкается в пенящемся, плещущемся прибое. Каждая надвигающаяся волна выводила жалкое существо из равновесия. Она наблюдала, как онo изо всех сил пыталoсь встать, но былo снова опрокинутo, когда пришла следующая волна. В воде лежало второе тело, одетое только в плавки. Очевидно, несчастные останки утреннего купальщика двухнедельной давности, раздутое, распухшее и обесцвеченное тело постепенно прибивало к берегу.