Если лягушки могут быть грустными (а кто их знает? Я никогда не задумывалась о чувствах лягушек), то это выглядит примерно так. По крайней мере, последующее кваканье звучит очень жалобно: — А у вас в Сильфосе нет Башен магии, да?

Кажется, это риторический вопрос, — особенно если учесть, что из нас двоих маг он и ему лучше знать, — и всё же я отрицательно качаю головой.

— Но если тебе нужно найти других магов, то в Сильфосе кто только не живёт, даже без всяких Башен… — Мне нужно найти магистра магии. Неважно какого. Но вы, полагаю, не слышали, чтобы где-нибудь поблизости жил такой?

Откровенно говоря, на своей бывшей работе я встречала самых разных людей. По-настоящему разных. Я спала с мужчинами всех известных рас, да и колдуны в нашем королевстве — не такая уж редкость, они часто работают целителями и помогают тем, кто не может позволить себе оплатить их услуги. Но я никогда особо не расспрашивала своих клиентов о жизни, чтобы знать их магический ранг или ещё что-нибудь подобное. А если бы даже и знала, что среди них был магистр, то уж точно не стала бы сейчас возвращаться ради говорящей лягушки. Юный маг даже не подозревает, что находится в руках беглой преступницы.

— Прости, я не знаю ни одного магистра.

И снова это печальное кваканье: — Ладно, в любом случае спасибо… — бормочет он. Я снова ловлю себя на мысли, что голос у него слишком высокий для взрослого мужчины. — Может, тогда знаешь, как добраться до Вервы?

— Да, но боюсь, в таком облике это займёт у тебя вечность.

— А, не переживай: колдовство обязательно рассеется. Рано или поздно… — вздыхает лягушонок, а я не упускаю из внимания, что он начал мне «тыкать». — У меня не очень хорошо получается, понимаешь?

Какие-то нотки в его голосе — то, как он произносит последнее предложение, — заставляют меня проникнуться к нему сочувствуем. Он кажется очень несчастным. Похоже, ему по-настоящему плохо, и он как будто винит в этом сам себя. Он оказался здесь, потому что его заклинание не удалось?

Я долго смотрю на него, потом перевожу взгляд на лес перед нами, в ночную тьму, и снова на лягушонка. Точнее, на мальчика или кем бы он ни был на самом деле. Он такой маленький… Я же могла наступить на него и не заметить, если бы он вдруг не заговорил.

Прикусываю губу. Верва… Верва — это своего рода центр Маравильи. Славится прекрасными тканями. Активный участник торговли, соединяющий все страны континента. Может быть… хорошим местом, чтобы начать своё дело, а это именно то, чего я хочу — пойти по стопам отца, который был купцом. Верва находится не так уж далеко, а я всё равно не знаю, куда идти: чёткого плана у меня не было и нет. Если так посмотреть, то это вполне нормальный вариант. К тому же так меня не будет всю жизнь терзать совесть мыслями о том, что же случилось с магом-лягушонком, которого я бросила на произвол судьбы.

— Я пойду с тобой.

— А? Ты это серьёзно сейчас?! — мой необычный спутник от восторга аж подпрыгивает на моей руке. Не могу сдержать улыбки. — Н-но… Мне нечего тебе предложить… У тебя, наверное, были свои какие-то дела… Пожимаю плечами.

— Тебе повезло: я ещё не решила, куда собираюсь пойти. А Верва — такая же хорошая страна, куда можно отправиться, как и любая другая.

На этот раз лягушонок квакает радостно, чуть ли не поёт, и всё прыгает и прыгает.

— Спасибо, спасибо! Я тебе вечно буду… Но его счастливые возгласы заглушает другой звук: грохот падающих камней и ругательства. Мне даже не нужно оборачиваться, чтобы понять, что происходит.

Принц Сильфоса выходит из пещеры, проделав дыру побольше, чем нужно было мне, чтобы выбраться наружу.

— Камни. Ну конечно. Город, несомненно, в безопасности с такими тайными проходами. Его никогда не захватят.

Поднимаю брови, не веря своим глазам, пока парень отряхивает свою одежду. Он поднимает глаза, и когда наши взгляды встречаются, уверена, мы оба одинаково недовольно кривим лица.

— Ещё не сдался? — усмехаюсь я.

— Разумеется, нет, — заявляет он, кладя ладонь на рукоятку меча в позе, в которой он якобы должен выглядеть величественно и гордо. — И не собираюсь. Рыцари никогда не сдаются.

Я собираюсь ответить ему, но меня опережает мой новый спутник.

— Вы знакомы? Путешествуете вместе?

Поворачиваю голову к лягушонку и кривлюсь от отвращения: — Путешествовать с этим? Да ни в жизнь.

— Что это? — вскрикивает принц сдавленным голосом.

Фыркаю. Очень храбрый принц, да.

— Я человек, а не вещь. Маг, к твоему сведению.

Парень приближается к нам за пару широких шагов и критически осматривает существо у меня в руках.

— Неужели они там настолько отчаялись, что уже принимают в школы животных?

Бросаю хмурый взгляд на принца. Бедный волшебник всё-таки вызывает у меня больше симпатии.

— Если свиньям разрешают жить во дворцах, как в твоём случае… Недоделанный герой смотрит на меня с сузившимися глазами, а я вскидываю брови, как бы бросая вызов. Он открывает рот, собираясь что-то ответить, но мой новый товарищ снова всех опережает: — Дворец? Ты что… принц?

— Конечно же, я принц. Разве не видно?

— Если принцев отличает раздутое эго, то да, видно издалека, — перебиваю я.

Он пропускает мою реплику мимо ушей. Точнее делает вид, но его выдаёт злое пыхтение.

— Я Артмаэль Сильфосский, — представляется он с такой гордостью в голосе, что удивительно, как ещё не лопнул от самомнения. Я закатываю глаза, сытая по горло его поведением. Сомневаюсь, что во всём этом лесу хватит места, чтобы вместить его любовь к себе. — Сильный и добрый защитник… — Наследник? — перебивает лягушонок.

Почему-то этот вопрос застаёт парня врасплох, он замолкает на мгновение, но уже через секунду вновь встаёт в свою позу победителя.

— Само собой. Престолонаследник. Единственный кронпринц Сильфоса.

Да все это знают. К несчастью для Сильфоса, Бридон ничего не дал своей стране, кроме глупого сынка.

— Тот, о котором говорят, что он ничего не делает для своего народа? — продолжает лягушонок.

Меня едва не разрывает от смеха, как от непосредственности юного мага, так и от реакции принца на это обвинение.

— Ладно, а ты что сделал хорошего для других за последнее время? В чужом глазу соломинку… — Чтоб ты знал, я вообще-то на очень важной спасательной миссии!

Ответ оказался таким неожиданным, что я опускаю взгляд на свою руку, где лягушонок снова подпрыгивает — на этот раз, чтобы слова звучали внушительнее.

— Спасательной миссии? — переспрашиваем я и принц одновременно. Я с удивлением, а он с интересом.

Маг смотрит на меня, когда отвечает: — Я должен спасти свою сестру. Она больна, и ей срочно нужно лекарство. Поэтому я и искал магистра: надеюсь, что великий магистр магии сможет ей помочь.

Интересно, как он собрался спасать кого-то, если не может помочь самому себе снять чары. Но не говорю этого вслух. Не хочу ранить его чувства. Признаться, маг кажется мне милым мальчиком, даже очаровательным.

— Сильно больна? — уточняет принц, встревая в разговор. Он вроде даже немного наклоняется, чтобы лучше разглядеть моего нового спутника. Сдвигаю брови. Мне не нравятся эти нотки в его голосе, слишком уж заинтересованные. Но ничуть не обеспокоенные. — Может, у неё чума? Что-то очень заразное? Она при смерти?

Отступаю на шаг от него, прищуривая глаза.

— А тебе-то какое дело?

— Я не к тебе обращаюсь, плебейка, — я хмурюсь, а он продолжает задавать вопросы, глядя на мага: — А твоя сестра, она… красивая?

— Что? Не знаю… Она же моя сестра.

— И добрая, наверное? Всеми любимая, уважаемая?

— Она волшебница… как и я.

Принц задумчиво потирает подбородок.

— Это считается за другую расу? Предположим, что да. Помочь кому-то, независимо от его происхождения или расы, это очень благородно в глазах всех остальных. Идеально! Так, мы с тобой не встречались, ладно? Если кто-то спросит, ты мне об этом не говорил. Я не знал, что она красавица и всеобщая любимица… Я просто выполнял свой долг.

— Что за чушь он несёт? — спрашивает меня лягушонок.

А я, кажется, понимаю, в чём тут дело. Это продолжение той темы, которую он поднял ещё в Дуане. Героические поступки, забота о других… — Что ты задумал? — резко спрашиваю я принца.

— Очевидно же: я вам помогу. Лягушонок и одинокая девушка… Сами вы далеко не уйдёте. Я предлагаю вам свой меч и доброе сердце. Не могу бросить своих подданных… — Мы с сестрой не из Сильфоса… — Так даже лучше! Не могу бросить в беде никого в этом мире! Это, конечно же, мой священный долг, как принца… Священный долг принца? Он принимает меня за идиотку? Видно же, что на самом деле ему плевать на мага-лягушонка и его сестру. Он хочет воспользоваться ситуацией и раздуть своё эго ещё больше, если это, конечно, возможно (в чём я сильно сомневаюсь).

— Я на это не поведусь, принц, — осаждаю его. Он переводит на меня удивлённый взгляд, как будто не ожидал, что я вообще могу что-то сказать по этому поводу. — Очевидно, что ты просто хочешь поправить репутацию. Из тебя же альтруист такой же настоящий, как лягушонок из этого мага. Так что если ты думаешь, что можешь просто взять и воспользоваться несчастьем людей, чтобы создать себе репутацию неравнодушного героя-спасителя, то лучше отправляйся куда-нибудь в другое место. С нами ты не пойдёшь.

— Так говоришь, будто я хочу пойти с тобой. Как же, — фыркает. — Нашей встречи мне хватило до конца жизни. Я бы предпочёл никогда больше с тобой не пересекаться. Так что отдай мне лягушонка.

— Что, прости?

— Отдай мне лягушонка, — повторяет он, хотя я и с первого раза прекрасно его расслышала. Делаю ещё один шаг назад, закрывая собой лягушонка. Он правда хочет так нагло использовать его? Откуда только взялся этот эгоистичный осёл? — А сама можешь идти жить в лес со спокойной совестью или искать себе мужа, или что ты там ещё можешь сделать со своей заурядной жизнью. Это задача для настоящих героев, а не для… — он окидывает меня взглядом с макушки до пят, — таких, как ты.