Сужаю глаза. По какой щеке я ударила его в первый раз? По левой или правой? Потому что надо уравнять. Или можно сразу по обеим.

Пытаюсь успокоиться, вернуть себе терпение и способность мыслить логически. Меня столько раз били без веской причины, как я могу теперь так легко разбрасываться кулаками? В конце концов, раньше я могла вытерпеть всё. Надо дышать глубже, как бы сильно ни хотелось врезать ему снова по этой высокомерной роже.

— Ребят?

Мы двое опускаем взгляд на лягушонка, всё ещё сидящего на моей руке.

— Что? — спрашиваем в унисон.

Маг словно стал ещё меньше, съёжившись.

— Почему бы нам просто не пойти всем вместе? Не надо ссориться, мы можем решить этот вопрос, как цивилизованные люди… Чем больше народу, тем веселее!

Никак не могу избавиться от мысли, что голос у лягушонка совсем детский, но признаю, что он просто прелесть. Такой милый, в отличие от этого невыносимого принца. Кошусь на парня и перевожу взгляд обратно на лягушонка.

— Ты точно хочешь, чтобы он пошёл с нами? Он же эгоист с манией величия. Серьёзно, мы же долго не протерпим.

— Я всё слышу, плебейка.

— Вот видишь?

— Да, он не вызывает особого доверия… — признаёт волшебник, квакая в подтверждение. В этом мы единодушны. — Он кажется немного диким.

— Вас двоих никогда не учили уважать членов королевской семьи?

Довольная улыбка расплывается у меня на лице. Пересаживаю лягушонка себе на плечо, где он удобно устраивается.

— Тогда решено: дикарь идёт своей дорогой, а мы с тобой своей. Счастливого пути, принц.

Разворачиваюсь и иду, думая, что на этом всё, конец. Больше мы не увидимся, мне не придётся слушать его раздражающий голос и нелепые речи, словно мы персонажи героического эпоса, о котором знает только он.

Но он же у нас из знати. Высокомерный, эгоистичный, привыкший получать желаемое дворянин.

Поэтому он крадёт у меня спутника.

Принц делает это так быстро, что я даже не успеваю заметить его приближение. Догоняет, протягивает руку, хватает лягушонка… И бежит вперёд сломя голову. Я замираю неподвижно, пытаясь осознать, что только что произошло у меня на глазах.

Моргаю. Нет. Это слишком нелепо. Этого не может быть.

— Меня похитили! — разносится крик мальчика, заточённого в теле амфибии.

Пытаюсь уложить в своей голове. Это реально происходит. Принц убегает с лягушкой. С волшебником. Он похитил человека! Разве можно быть таким придурком?

— А ну вернись сюда, кретин!

Срываюсь на быстрый бег, задирая юбки до бёдер, чтобы догнать этого идиота. Он оглядывается назад, замечает, что я преследую его, и ускоряется. Это что, всё реально? Я взаправду бегу следом за принцем с лягушонком, который на самом деле никакой не лягушонок?

— И не мечтай!!! Моя лягушка!

Когда я была проституткой, мне всё время говорили, что мир снаружи опасен. Но никто не предупреждал меня, что всё может быть до такой степени нелепым. Уж точно не настолько абсурдным.

— Это же человек! Ты не смеешь!..

А затем вспыхивает свет.

Он окружает фигуру принца, ослепляя. Мне приходится остановиться и закрыть глаза рукой. Когда свет гаснет, принц больше не бежит: он упал на землю. И не один. На нём лежит кто-то ещё. Я спешу подойти ближе, пробегая оставшиеся несколько метров до него.

Сверху на принце лежит ребёнок, точнее мальчик. Хотя в темноте сложно что-либо разглядеть, но я различаю округлые детские черты. Он невысокого роста. С короткими волосами, вроде как тёмными. Одет в рубашку. Кажется, он стонет от боли, пытаясь подняться.

— Ты в порядке? — спрашиваю его, протягивая руку, чтобы помочь встать. Стоит ли говорить, что мы мешаем подняться принцу, от которого доносится бормотание: «Сколько ещё людей упадёт на меня сегодня до рассвета?» Мальчик уже собирается взять меня за руку, как вдруг задерживает взгляд на своей собственной ладони. Его глаза сиют от счастья.

— Я снова стал собой! — радостно кричит мальчик. Он ощупывает своё тело, проверяя всё ли на своём месте, и поднимается сам. — Чары рассеялись!

С недоумением наблюдаю за ним.

— Будем считать, это значит «да».

Мальчик разворачивается ко мне с выражением восторга на детском лице. Сколько ему? Тринадцать? Вряд ли больше. Он радостно протягивает мне руку.

— Я Хасан, — представляется весёлым голосом.

Я с некоторым недоверием смотрю на его руку, а затем на него самого. Когда я в последний раз кому-то представлялась? Клиентам знать моё имя было не обязательно, и хотя многие всё-таки узнавали, но обычно не от меня. Я уже очень давно не знакомилась по всем правилам с рукопожатиями и так далее. Колеблюсь, но соглашаюсь и беру его за руку. Наверное, это нормально, и всё же я чувствую себя довольно неловко.

— Линн.

— Какое красивое имя!

— Плебейское имя, — ворчит принц, садясь на земле и глядя на нас снизу вверх. — А ты всего лишь ребёнок. Ты меня обманул! Ты не можешь быть волшебником.

Вскинув брови, я встаю между ним и мальчиком с каким-то инстинктивным желанием защитить. Хасан же совсем ребёнок. Я не отдам его на растерзание. К тому же, признаюсь, я чувствую себя заинтригованной. Если кто-то решается похитить другого человека, чтобы стать героем (как бы парадоксально это ни звучало), то он явно является одним из двух: либо сумасшедшим, либо отчаянным. Я склоняюсь к тому, что наследник Сильфоса относится к первой категории, но он заслуживает того, чтобы хотя бы усомниться между вариантами.

Ладно, нет. Ничего он не заслуживает, но я сегодня добрая.

— Давай начистоту. С чего вдруг принц Сильфоса, которого до сегодняшнего дня не волновало ничего, кроме самого себя, внезапно заинтересовался миром вокруг и помощью людям?

Парень прочищает горло, вновь принимая горделивую позу, и торжественно отвечает: — Потому что я понял, что это мой долг. Защищать свой народ, искать любовь и… всё такое.

Я бы не поверила, даже если бы звёзды на небе повторили за ним.

— Правду, принц.

— Почему я должен говорить правду какой-то плебейке?

Закатываю глаза и обращаюсь к Хасану: — Он явно не хочет идти вместе с нами. Пошли.

Я обхожу принца, мальчик следует за мной, бросив последний взгляд на незадачливого героя, который всё ещё сидит на земле. Нам вслед доносится голос: — Больно надо! Сам найду несчастных, это не так уж сложно! Покинул замок несколько часов назад, а уже встретил вас двоих… Ничего не отвечаю и жестом показываю Хасану, чтобы тоже не реагировал. Юный маг улыбается, закрывая рот рукой, чтобы принц не увидел.

Делаем ещё несколько шагов, и тут его высочество вскрикивает: — Ладно, скажу!

Сдерживаю улыбку и разворачиваюсь на каблуках, скрещивая руки на груди. Может быть, это не стоит моего внимания и лучше продолжить свой путь, но признаюсь, меня гложет любопытство: что могло заставить принца отказаться от своей привычной жизни во дворце?

Парень поднимается с земли и фыркает.

— Мой отец… хочет, чтобы я проявил себя, — скептицизм, видимо, отражается у меня на лице, потому что псевдогерой откашливается. — Говорит, что принц должен быть любим своим народом или… в противном случае он не заслуживает стать королём. Поэтому я и ввязался в это… гм… путешествие самопознания, чтобы помочь своим подданным и заодно доказать своё право на корону… Но, разумеется, благие поступки на первом месте!

Прищуриваю глаза с подозрением. Что-то с этой историей не так. Что-то неубедительное. Совсем не похоже на правду, хотя звучит вполне складно. Ладно, пока что и так сойдёт. Стараюсь смотреть на ситуацию позитивно. Он же принц, так? Значит, у него есть деньги. Может быть, если он пойдёт с нами сам, нам не придётся грабить его, чтобы заполучить его средства в своё распоряжение. Задумчиво постукиваю по губе.

— А вдруг звёзды хотели, чтобы наши пути пересеклись? — шепчет мне Хасан. Само собой, маги верят во все эти штуки. Что есть светящиеся существа, наблюдающие за нами с небес, а не просто какие-то далёкие огоньки, которые горят только ночью, чтобы не было так темно. Лично я считаю бредом, что какие-то существа смотрят на нас, только когда скрывается солнце. Мне больше по душе Стихии, если уж нужно верить во что-то. Гораздо приятнее считать, что повсюду есть духи, следящие за порядком в мире. Хотя в конечном счёте есть только мы, и реально только то, что мы сами делаем со своей жизнью. — Если так, то он наверняка сможет помочь моей миссии.

— Хорошо, — объявляю после паузы. Принц внимательно смотрит на нас. — Можешь пойти с нами, но с несколькими условиями.

— Ты смеешь ставить условия принцу, несносная девчонка?

— Я ставлю условия путешественнику, потому что именно им ты и будешь с настоящего момента. И только если будешь их выполнять.

Он не выглядит довольным, но меня не волнует, что ему нравится, а что нет. Он хмыкает, хотя жестом предлагает продолжить.

— Первое и самое главное, — я поднимаю указательный палец, — ни слова о бесполезности женщин, или я лично позабочусь о том, чтобы ты стал бесполезен для женщин.

Одного взгляда на его пах достаточно, чтобы он напрягся и прикрыл уязвимое место руками.

— Живодёрка.

Даже не стану спорить.

— Второе, — показываю два пальца, — ты оплачиваешь всё путешествие. Еду, жильё, всё необходимое.

Принц рассеянно кивает, пока до него не доходит полный смысл моих слов.

— Погоди, что?

— Поддерживаю! — восклицает Хасан, вскидывая руку к небу.

— Это несправедливо. Почему я должен платить за вас? Губа не треснет?

Расплываюсь в улыбке, отчасти насмешливой, отчасти довольной. Меня радует сложившаяся ситуация.

— Ах, разве не ты хотел быть добрым принцем? Мы бедные, а ты богатый. Хороший принц, заботящийся о своих подданных, должен делиться своими богатствами с нуждающимися… Престолонаследник сужает глаза, готовый взглядом испепелить меня. Само собой, это только ещё больше меня веселит.

— О, я готов разделить всё. Даже постель, согласна?