Вот только чем ближе мы подходим, тем дальше уходит свет. Он издевается над нами?

— Подождите!

Мы срываемся на бег за источником света, крича, чтобы он остановился. Безрезультатно. Он убегает от нас. Не хочет с нами разговаривать. Может, мы его напугали и… — Думала, сможешь сбежать, Линн?

Замираю. Застываю. Внутри всё холодеет.

Кенан.

Оглядываюсь вокруг, отпуская руку Хасана, чтобы обеими руками схватить кинжал.

Тьма кромешная, хоть глаз выколи. Лишь чернота и тени.

Деревья. Шелест. Ночные звуки.

— Думала, сможешь убежать от меня?

Голос прозвучал слева от меня. Резко поворачиваюсь с кинжалом наготове. Никого нет. Где он? Как он здесь оказался? Я же его убила. Ну, или в худшем случае, ранила так, что он ещё долго не сможет ходить. Он должен быть мёртв или мучиться от боли в постели. Здесь его быть не может. Он никак не мог последовать за мной. Не в его состоянии.

— Ты правда веришь, что могла навредить мне этой игрушкой?

Справа. Снова разворачиваюсь, отступая на шаг. Откуда доносится голос? Как он здесь оказался? Почему? Где он?

— Как долго, по-твоему, продлится это твоё маленькое приключение? Побег непослушного ребёнка… Шёпот за моей спиной. Прикосновение, от которого у меня в жилах стынет кровь. Это были его пальцы? Те, что столько раз касались меня. Столько раз разводившие мои ноги и забиравшиеся в моё тело. Столько раз хватавшие моё лицо, направляя так, как нужно ему.

Оборачиваюсь, разрезая лезвием воздух. Опять никого. Или я просто ничего не вижу. Но что-то меня точно коснулось. Кто-то дотронулся до меня. Это он. Я не могу дышать, только крепче сжимаю кинжал.

— Ты всего лишь проститутка, Линн. Ты не можешь никого защитить. Даже саму себя.

Сзади.

Разворачиваюсь.

Никого.

Внезапно чья-то рука обнимает меня за талию, возникнув сзади и заточая меня в ловушку. Кричу. Это его, его рука. Бью кинжалом снова и снова, вонзая лезвие в кожу, но даже кровь не идёт. Смех Кенана звучит отовсюду. Я теряю контроль. Он везде. Он крепко держит меня. Не даёт мне сдвинуться с места, как бы я ни сопротивлялась, как бы ни била клинком с той же силой, что и в спальне.

Я убила его.

Убила.

УБИЛА.

Будь он проклят, я его убила.

Но снова слышу его смех.

— Ты моя, Линн. Ты принадлежишь мне и этому месту. Мне и всем мужчинам, готовым заплатить за тебя.

Ещё одна рука появляется из ниоткуда, хватая меня за запястье. Другая сдавливает горло. Он выбивает кинжал из моей ладони.

Руки.

Его руки повсюду.

Они хотят касаться меня.

Они хотят присвоить меня.

Они хотят использовать меня.

Из меня вырывается отчаянный вопль.

Я дёргаюсь, но это не помогает.

Закрываю глаза, но это не помогает.

Пинаюсь, но это не помогает.

Снова открываю глаза, стискиваю зубы, сдерживая слёзы и подкатившую к горлу тошноту, и вижу его.

Кенан стоит прямо передо мной.

Его лицо искажает, как всегда, жуткая перекошенная ухмылка. Он проводит языком по своим жирным губам. И при этом его рубашка пропитана кровью от оставленных мною ран.

Он мёртв. Он должен быть мёртв. Я его убила. И убью ещё раз.

Дёргаюсь изо всех сил. Его руки меня отпускают. Дают высвободиться.

Рычу, как безумная, и бросаюсь на Кенана, сбивая его с ног. Пальцами сжимаю его шею. Он улыбается. Смеётся, будто даже не замечает. Словно это всё какая-то игра. Якобы ему не страшно. Как если бы он не мог умереть.

— Сдохни! Сдохни, скотина! Оставь меня в покое! Сдохни уже, наконец!

Он только громче смеётся. Я сдавливаю горло сильнее. Хочу задушить его. Лишить воздуха. Хочу, чтобы он умолял. Плакал. Хочу, чтобы страдал, как я. Чтобы его тело било в конвульсиях, а затем замерло навсегда. Безжизненное. Пустое.

А затем раздаётся грохот. Запах дыма. Что-то взорвалось.

Реальность вокруг меня ломается.

На мгновение усмешка Кенана застывает.

Зажмуриваюсь и открываю глаза, фокусируясь.

Подо мной лежит Хасан, задыхающийся и бледный. Мои пальцы сдавливают его шею, а он пытается их убрать своими маленькими ручками. Он ногтями расцарапал мою кожу. В одной из рук у него палочка.

Мгновенно бледнею и резко отстраняюсь от него.

Я чуть было не убила его.

— Я… я… — Я думаю, это всё лес: он вводит нас в заблуждение… использует, — произносит мальчик, кашляя. А затем торопливо подскакивает, хотя я просто смотрю на него с распахнутыми глазами. И вдруг снова замечаю запах дыма и смотрю вверх. Огонь охватил листья деревьев. Ветви дёргаются, пытаясь его пошутишь. Судя по тому, как Хасан держит палочку и как уверенно себя ведёт, кажется, это он подпалил листву. Это даёт нам время.

Судорожно хватаю ртом воздух, но не могу пошевелиться. Опускаю взгляд на свои руки — они дрожат. Я чуть было не убила его. Чуть было не убила бедного ребёнка.

— Ты убийца, Линн, — голос Кенана возвращается, я затыкаю уши.

Не слушай его. Не слушай. Не слушай. Это не он, это лес. Это всё лес.

— Линн! — выкрикивает Хасан, всё ещё пытаясь отдышаться.

Я вскакиваю на ноги, сосредотачиваясь на голосе мальчика. Поднимаю свой кинжал с земли. Нам нужно выбраться из этого места, пока мы окончательно не свихнулись. Надо разыскать принца.

— Уходим отсюда.

Снова беру Хасана за руку, и мы бежим вместе.

А вслед нам кричат голоса.

* * * Не знаю, как долго мы бежим по лесу, спасаясь от собственных страхов. И даже не представляю, что терзает Хасана, но по его щекам бегут слёзы, он тяжело дышит и всхлипывает, но мы продолжаем бежать дальше. Мы всё время кричим. Иногда зовём нашего пропавшего спутника, а иногда от страха при встрече с нашими кошмарами наяву. Я всё ещё вижу лица. Вижу руки. Слышу голос Кенана.

Как вдруг раздаются другие крики.

Это кричит принц.

Мы останавливаемся на секунду, чтобы прислушаться, чтобы убедиться, что это не очередная уловка леса. Но нет. Кажется, это и вправду он. Явно он.

Снова бросаемся бежать.

И находим его.

Наследник сильфосского престола стоит посреди поляны, его фигура освещена теми огоньками, которые мы видели всю дорогу. Они движутся, скачут, кружат вокруг него. Словно смеются над ним, а он… похоже, что не в себе. Обнажив меч, он разрезает им воздух, а ветки только трясутся от смеха. Видимо, он всё-таки порубил несколько, потому что под его ногами очень много сломанных веток. Но и сам он не в лучшем виде: его камзол и плащ порваны и как будто извалялись в грязи.

Он выкрикивает какой-то бред, ругаясь с воздухом. Боюсь представить, как выглядела я, когда бросилась на Хасана, думая, что это Кенан. Такой же безумный взгляд, срывающийся голос. Тяжело сглатываю, оглядываясь на юного волшебника, который тоже с тревогой наблюдает за нашим спутником.

— Как думаешь, сможешь ещё раз призвать огонь? Получится повторить то, что ты сделал ранее?

— Я… Не знаю. Наверное, тогда мне просто повезло, но… — У тебя должно получиться, Хасан! — я хватаю его за плечи и встряхиваю. — Слышишь! Никак иначе нам до него не достучаться. Ты сможешь. Я знаю, ты сможешь.

Дыхание мага рваное, но он кивает, хоть и нервничая. Неподалёку раздаётся смех Кенана.

— Тебе не сбежать… Это всё не по-настоящему. Это не реально. Это неправда. Это только в моей голове.

— Я подойду ближе к нему и постараюсь вернуть его в чувства. Дам тебе время.

Хасан снова кивает. Его щёки мокрые от слёз. Я провожу пальцами по его лицу, вытирая влажные дорожки, и отстраняюсь. Маленький маг концентрируется на своей волшебной палочке и взмахивает ей несколько раз, но безуспешно. Отхожу подальше, чтобы он не чувствовал от меня давления, и переключаю внимание на принца.

— Я не отдам тебе свою корону! — отчаянно кричит он, вновь нанося удар невидимому противнику и отрубая ветку, оказавшуюся слишком близко. Листья осыпают его. — Да я скорее убью тебя голыми руками! Это! Всё! Что! У меня! Есть!

С каждым словом новый удар. В каждом следующем всё больше ярости, всё больше ненависти. С трудом сглатываю, приближаясь к нему. Корона? Кто-то хочет отнять у него корону? Кто же? А ведь в этом есть смысл. Теперь понятно, почему он покинул замок: возмутился, что у него пытаются забрать его законное место.

— А тебе-то какое дело? Он же мужчина, — вновь терзает меня ненавистный голос. — Он будет относиться к тебе так же, как и все остальные. Стоит ему достать кошелёк, и ты тут же исполнишь все его желания.

Зажмуриваюсь. Нет. Принц, конечно, не раз был среди тех мужчин, что бросают девушкам своё мерзкое золотое в благодарность за их услуги. Хотя, может, и нет. Возможно, это было бы слишком унизительно для него. Он же считает себя непобедимым завоевателем. Он никогда не платил за чьи-либо услуги: скорее уж похвалялся тем, что ему всё предлагают бесплатно. Как бы то ни было, я не позволю так обращаться со мной. Никому. Никогда вновь.

— Принц! — зову его.

Я и не надеялась, что он услышит, однако парень тут же разворачивается ко мне. Но видит он не меня. Как я не видела Хасана. Вероятно, принц видит того, кто хочет занять его место престолонаследника, кого он боится или презирает. Того, с кем он сражается.

— Вот ты где… — он расплывается в кровожадной улыбке, совершенно не сознавая реальности.

Он бросается на меня так молниеносно, что я едва успеваю уклониться в сторону. Отступаю на шаг назад, мой пульс учащается до бешеного ритма. Принц не даёт времени на передышку и снова атакует, я вскрикиваю, отшатываясь назад.

— Я не собираюсь ничего у тебя забирать! Не нужна мне твоя корона! Это я, Линн!

На мгновение мне кажется, этого достаточно, потому что он замирает. Смотрит на меня с распахнутыми глазами и проблеском узнавания во взгляде… А затем ухмыляется вновь. Его пальцы сжимают рукоять меча.

— Ах, так ты тоже предпочитаешь его, да? Как мило! Из него получится отличный король! Артмаэль же ничего не заслуживает!

Вновь зарычав от гнева, он кидается на меня. Я едва сдерживаю визг, когда замечаю, что его клинок проносится слишком близко, мне едва удаётся увернуться. Чувствую, как страх поднимается по моему позвоночнику, сковывая мышцы, и руки уже не слушаются меня.