Она не знала почему, и это беспокоило ее. ЕЙ ОНА НРАВИЛАСЬ.

- Я не уверена, что "любимчик" – правильное слово, может быть, родственная душа лучше? Но эта жуткая штука, я никогда раньше не видела ничего подобного.

Ноа повернулся в том направлении, куда она указывала, на самом деле не заметив фигуру, так как она хорошо сливалась с остальными.

- Довольно страшно, может, нам стоит подойти, чтобы посмотреть поближе?

Прежде чем Джесси успела ответить на вопрос, раздалось объявление.

- Хорошо, я хочу попросить всех, пожалуйста, выстроиться в очередь возле сцены, нам пора проголосовать за лучший костюм вечера! - взволнованно раздался голос Мелло из искаженных динамиков.

Все немедленно начали собираться вокруг сцены, окружая ее.

- Давай, вот оно! - крикнула Джесси, оттаскивая Ноа от стола.

- Но я еще даже не выпил, - заныл он.

- ПОСЛЕ!

Ноа послушно последовал за ней, зная, что сейчас не время раздражать ее. Каким бы незначительным ни казалось ему это глупое состязание, Ноа знал, что для Джесси оно значит всё.

- Я назову три лучших костюма, которые мы выбрали, а затем мы попросим каждого из вас поболеть за своего любимчика. Победитель получит... забудьте о прошлогодних $25, в этом году победитель получит подарочную карту на $50 в "Dunkin’ Donuts"! - толпа насмешливо приветствовала приз. - Эй, ребята, это как десять "Кулатт", вы что, издеваетесь надо мной? - возразила она.

- Хорошо, итак, во-первых, здесь нет ничего удивительного, Джесси Кейдж, пожалуйста, поднимайся!

Джесси не был удивлена, но, тем не менее, отреагировала смиренно и пораженно. Ее действия были действиями профессионала.

Ноа приветствовал ее в откровенно предвзятой манере, когда она поднялась на сцену и встала рядом с мисс Мелло. Она свирепо скорчила гримасу к удовольствию толпы, убедительно играя костюмом. На самом деле ей это было не нужно; они уже были очарованы им.

- Хорошо, и для тех, кто не знает, кто ты, Джесси?

- Я - Сил, из "Особи"!

Толпа разразилась бурными аплодисментами, было ясно, что они не станут громче, чем сейчас, но все же им нужно было соблюсти формальности и дать всем шанс на борьбу.

- Хорошо, следующим я хочу позвать Девана Келли!

Деван был одет как Фредди Крюгер, и костюм выглядел довольно хорошо, но сильно не хватало оригинальности и практических штрихов. У него были все подходящие элементы для купленного костюма, но ни капли той харизмы, которой сочилась Джесси. Аплодисменты были минимальными, публика была далеко не впечатлена. Они просто вежливо похлопали.

- Гребаный педик! - громко выкрикнул случайный молодой человек из толпы.

- Эй, следи за языком. Если я поймаю за этим другого человека, на сегодня будет покончено. Покончено. Хорошо, и, наконец, Линда Спенсер!

Линда была одета почти так же, как Чудо-Женщина. Она действительно была похожа на нее, но разница, вероятно, заключалась в том, что она выглядела ближе к Линде Картер, версии 1970-х годов, а не обновленной версии, Галь Гадот, на которую все пускают слюни. Не то чтобы они узнали персонажа Джесси, но им и не нужно было этого знать. Макияж был слишком очаровательным, чтобы не восхищаться им.

- Ну, я думаю, что у нас есть довольно четкий победитель, - крикнула мисс Мелло толпе.

Джесси поймала себя на том, что смотрит сквозь толпу на веселые лица, и вот оно. Та же самая странная фигура, которой она была так очарована незадолго до конкурса. Он был почти на два фута выше самого высокого ребенка в их классе. Люди вокруг фигуры, казалось, испытывали отвращение, как будто там был ужасный запах, окруживший их со всех сторон. Методичный актер, блестящий, - подумала она про себя.

Небольшое круглое пространство образовалось вокруг фигуры, почти как прожектор, который служил только для того, чтобы она могла еще больше сосредоточиться на ней. Возможно, это был лучший костюм, который она когда-либо видела. В тот вечер она больше всего на свете хотела выиграть конкурс, но ей нужно было, чтобы это было прямое поражение ее лучшего конкурента. Она не собиралась легко выигрывать или красть победу, это было не в ее стиле. Кроме того, она должна была знать, кто был в костюме. Ей нужно было раздвинуть занавес над волшебником, чтобы разоблачить гения...

- И уже третий год подряд! Твой... - мисс Мелло была прервана Джесси, когда она прошептала ей на ухо.

Мисс Мелло кивнула головой, сначала немного смущенная, а затем снова подтвердила свою просьбу.

- На самом деле, я исправляюсь. Потенциальный победитель этого года предложил нам сделать еще одно голосование. Похоже, мы упустили из виду сказочный костюм. Я не уверена, кто там в таинственном костюме на полу. Ужасный, кровожадный упырь? Это он? О, я вижу, ты порвал смирительную рубашку. У нас есть Упырь-Маньяк! Мальчики и девочки, давайте все тепло поприветствуем Маньяка-Упыря! Поднимайся на сцену!

Когда мисс Мелло подозвала Эдмона к выходу, ди-джей Джен включала праздничную запись, которую ей просто не терпелось раскрутить. С добавлением драматизма в виде нового участника конкурса костюмов она сдержалась, но все было готово к тому времени, когда Эдмон вяло поднялся на сцену.

- О, Боже мой! Ты действительно играешь свою роль, не так ли? Запах такой пугающе отвратительный.

- Он, блядь, воняет дерьмом! - раздался голос.

Прозвучал взрыв смеха, но, тем не менее, реакция Эдмона, как всегда, была отстраненной.

- Эй, прекратите! - рявкнула она на незрелость, исходящую от толпы. - Как тебя зовут? - спросила она, поднося микрофон к его все еще хрипящей коже.

Толпа могла только слышать, как мясо хлопает в микрофон, пока они продолжали насмехаться и хихикать. Он никому из них не сказал ни слова.

- Хорошо, я думаю, что у нас здесь настоящий мужчина- или женщина-загадка. Каждый, очень быстро, давайте вернемся к Джесси еще раз, проголосуйте!

Рука мисс Мелло зависла над головой мутанта, в то время как толпа приветствовала примерно с той же интенсивностью, что и во время предыдущего запроса.

- Хорошо, это еще одна отличная реакция для Джесси, - сказала она, отступая на несколько шагов назад к Эдмону. - И, наконец, давайте послушаем, что все думают о Маньяке-Упыре!

Все помещение погрузилось в хаос, не было ни одного человека, который бы не аплодировал так неистово, даже Джесси.

Зрители не могли не восхититься Эдмоном Блэком.

- Ух ты, ну, похоже, у нас тут расстройство века. Джесси, мне жаль, но неофициальный победитель этого года Неформального Скелета – это... - oна снова поднесла микрофон ко рту Эдмона, только чтобы услышать то же самое.

Никаких слов, только его мерзкий хрип.

- Ну, послушайте, если вы хотите уйти с 50-долларовой подарочной картой, тогда вам придется показать нам товар, мистер. Людям любопытно... Мне любопытно, - потребовала мисс Мелло.

- Кто он, черт возьми, такой? - послышался мужской голос из зала.

- Эй, помолчи! Я сказала, тихо! - закричала она.

Джесси не могла дождаться разоблачения; она в предвкушении грызла свой скользкий инопланетный ноготь.

Учитывая мрачный несокрушимый характер Эдмона, у мисс Мелло не было другого выбора, кроме как оказать ему некоторую помощь.

- Похоже, вам нужна небольшая помощь, - предположила она.

Она встала на цыпочки и потянулась к ближайшему к ней уху, чтобы попытаться снять "маску". Когда ее рука коснулась его плоти, она быстро потянула, но через несколько секунд поняла, что на самом деле это была не маска.

Грязное лицо, которое он демонстрировал, было чем-то, что принадлежало ему, чем-то, что не было связано с Хэллоуином. Чем-то, что выставило его в новом трагическом и тревожном свете.

Неожиданная текстура заставила ее подпрыгнуть и издать звук, как если бы она увидела большого паука на своей руке. И все же шок не оттолкнул ее достаточно далеко от Эдмона. Его ненормально послушное, вызванное наркотиками состояние, казалось, наконец-то пошатнулось. Он вспомнил, как сильно ему не нравится, когда к нему прикасаются, и его инстинкты снова ожили. Он вспомнил ненависть, сотканную глубоко в его сердце к тем, кто отнял его у матери. Ко всем.

Последствия жеста, который предприняла мисс Мелло, заставили ее мгновенно пожалеть о том, что она так и не нашла времени подать заявление на страхование жизни.

Большой и указательный пальцы Эдмона врезались в ее глазницы, но не слишком глубоко. Он провел своими грязными пальцами под нижней частью ее лица, а толпа, наблюдавшая за этим, закричала в ужасе.

Они еще не были до конца уверены, это был какой-то розыгрыш или все было на самом деле.

Любая путаница в этом вопросе прояснилась, когда он оторвал ей все лицо. Абсурдная, грубая сила, которую он приложил, резко отбросила его назад. Когда кожа содралась с передней части черепа, отвратительное множество липкой слизи рассеялось на отслоившемся лице. Только что созданная пещера выглядела как один из плакатов по анатомии человека на стене в кабинете врача. Рвущийся звук, эхом разнесшийся по всему спортзалу, был достаточно громким, чтобы разбудить мертвых.

Мисс Мелло стояла, дрожа, с мягкой, пережеванной вишневой мякотью, лежащей у нее на лице, из нее вытекала теплая жизнь. Эдмон небрежно отбросил маску, и она приземлилась поверх пластинки, которую только что включила Дженнифер, щелкнув при этом выключателем. Классическая песня Бобби Пикетта "Чудовищное месиво" гремела из динамиков, пока она смотрела сверху вниз на лицо подруги, которое крутилось прямо на виниле. Она издала вопль, который мог бы сделать ее следующей королевой крика.

Комната взорвалась, и воцарилась полная анархия. Дети побежали к каждому выходу, когда Эдмон схватил убегающего Девана Келли за ворот его свитера Крюгера.

Он схватил его одной рукой за горло, а другой – за затылок и начал сжимать. Его глазные яблоки начали трескаться кровавыми линиями и вылезать из черепа. Еще немного давления, и они полностью вывалились, a задняя часть его черепа превратилась в кучу слякоти в руках Эдмона.