Макс кивнул напарнице, чтобы та села сзади и невольно позавидовал её невозмутимости. Старик уселся спереди, поджав ноги максимально близко к сидению.

- Ну, ведите, док. - Макс завёл двигатель и начал разворачиваться.

***

Дорога заняла меньше тридцати минут. Сначала городской улочкой покинуть территорию Махтлоса, сразу за которой начинался лес, потом по ухоженной дороге с парой развилок добраться до съезда. Тут стало интереснее - лесная тропка петляла и извивалась, было видно, что ей пользуются нечасто. Пара-тройка километров неспешного качения закончилась тупиком.

- Дальше вы точно справитесь сами, мне тащиться по лесу слишком тяжело. - Старик вздохнул, будто сожалея о невозможности составить компанию.

- Не беда, доктор Альтман. Так куда нам идти? - Макс демонстративно дружелюбно улыбнулся деду.

- Строго на север. Компас-то у вас, надеюсь, есть? - старик не растаял от хорошего тона и продолжил показывать свой не самый приятный характер, поглядывая на берсерка каким-то странным взглядом.

- Конечно есть. - Вновь улыбнулся Макс. - Тут, в бардачке.

Фраза была сказана только для того, чтобы дед не насторожился от движения в его сторону. Затем немного ловкости рук, замешанной с хорошей реакцией, - и вот запястья Альтмана уже упрятаны в наручники, цепь от который продета через баранку руля.

- Scheiße! - Возмутился Альтман.

- Как некрасиво, док! Здесь же леди. - Макс не пожалел сарказма. - Нам есть чего опасаться? - всё так же миролюбиво поинтересовался берсерк.

- Нет. - Пропыхтел старик, скрючившийся в неудобной позе.

- Уверены? Просто если с нами что-то случится, вас вряд ли скоро здесь найдут.

- Абсолютно! - упрямо ответил Альтман.

- Ну вот и замечательно. Пойдём, Катрин.

Едва напарники покинули машину, Макс поспешил предостеречь рыжую:

- Не доверяю ему ни на грамм. Нам стоит быть максимально осторожными.

- Я догадалась. Постараюсь расширить радиус своего скана.

Четверть часа неторопливой прогулки заставила напрячься ещё сильнее. Сознанию намного проще успокоиться, когда оно знает, чего боится. А если ждёшь удара отовсюду, взять себя в руки - задача за гранью тривиальности. Может, вот та ёлка на самом деле враг-метаморф? Может, непуганая белка, с любопытством наблюдающая из соседней кроны, всего лишь иллюзия, скрывающая взведённый арбалет? Может, мерзко каркающая ворона, что кружит где-то в небе, это прирученный питомец-шпион, сообщивший своему хозяину о незваных гостях, и тот уже готовит им достойную встречу?

Катрин вдруг насторожилась.

- Девяносто-сто метров вперёд - двое разумных. Курят у входа в какую-то избушку.

- Постараемся нелетально обезвредить.

Макс спрятал заранее извлечённые кинжалы обратно в ножны, перешёл на максимально мягкий стелющийся шаг.

Едва угадывавшаяся раньше тропинка стала хорошо различимой. Берсерк отклонился влево, Катрин взяла правее, и оба медленно двинулись по направлению гипотетического противника.

Два десятка метров зарослей закончились, началась идеально ровная опушка, в самом центре которой наблюдался небольшой бревенчатый охотничий домик. Возле входа действительно стояла пара охранников. Мужчины лениво курили, негромко о чём-то переговариваясь. Оружия видно не было, но доблестная стража носила безразмерные куртки, под которыми можно спрятать хоть танк, так что, лучше перестраховаться.

Макс сфокусировал взгляд на руке, указал в своё лицо, а затем описал опушку, закончив движение со спины потенциальных врагов. Берсерк не сомневался: Катрин сейчас смотрит в том числе и его взглядом. Оставалось надеяться, что девушка поняла намёк.

Теперь не торопясь вдоль самой кромки леса обойти наблюдателей, выйти с другой стороны домика. Строение отличалось подозрительно "удобной" архитектурой, не предусматривающей наличия окон. Только один вход, который и сторожили будущие жертвы.

У границы опушки Макс на всякий случай осмотрелся. Ничего подозрительного, только Катрин, подгадавшая момент, когда взгляд берсерка будет скользить по нужному месту, помахала рукой, на миг покинув своё укрытие. Значит, поняла всё правильно.

Можно начинать. Всё такой же мягкий шаг хищника теперь был быстрым, почти молниеносным. Полсотни метров до домика, прижаться к стене и вдоль неё зайти в спину охране.

- Ja! - закончил свою шутку один из немцев, второй негромко засмеялся.

Пора! Ловкий подшаг и подсмотренным у Шута движением ткнуть в шею. Кажется, не промахнулся. С другой стороны его действия почти зеркально повторила Катрин. Остаётся только придержать тело, чтобы оно не наделало шума при падении.

Дверь в избушку заперта. Неожиданно.

Пока Макс искал скрытые кнопки или рычаги - что-нибудь, способное помочь преодолеть внезапное препятствие, - телепат обшарила сторожей.

- Попробуй их. - Девушка протянула связку ключей. Проблема только в том, что деревянная дверь, набранная из десятка неровно обструганных досок и больше подходящая для хлева, а не человеческого жилища, пусть даже временного, могла похвастаться неожиданным решением в вопроси безопасности - отсутствием, собственно, скважины или хоть старого доброго амбарного замка.

- Найти бы ещё, куда вставлять. Макс усиленно изучал левую стену.

- Сейчас сделаем. - Катрин вытряхнула из-за пазухи пушистого грызуна, который немедленно вцепился в брёвна постройки коготками и принялся елозить по ним розовым активно шевелящимся носиком. На исследования ушла минута, зверёк победил. Лапки подцепили кусочек дерева похожий на щепку, потянули и открыли взгляду берсерка искомое отверстие.

С выбором ключа проблем не возникло, из всего многообразия железок на связке только одна обладала характерной широкой формой.

Поворот, другой - и дверь открывается с металлическим скрипом.

Макс сразу заглянул внутрь, отчего благополучно обомлел. Бетон и сталь - вот, что он увидел. Всё дерево оказалось просто декоративным или, скорее, маскирующим элементом. Внутри же был цементный мешок с одной-единственной дверью - лифтовой.

- Что-то мне это не нравится.

- Согласна. Вернёмся или рискнём?

- А ты чувствуешь там кого-нибудь? - Макс указал пальцем себе под ноги.

- На сотню метров вниз только черви, жуки да пара кротов.

- Значит, либо никого, либо бункер очень глубокий. - Берсерк сделал аккуратный шаг внутрь, покрутил головой, но обнаружил только выключатель, зажигающий единственную длинную галогеновую лампу.

- Может, сходим за доком и двинемся под его прикрытием? - Макс усиленно думал, стараясь понять, чем им грозит эта ситуация.

Внутри разгорался азарт, который берсерк изо все сил гасил. Пожертвовать собственной жизнью ради веселья он, может быть, и готов, а вот допустить повторения последнего инцидента нельзя никак. Товарищи должны выходить из битвы живыми и по возможности здоровыми. Так что, не время для адреналина. Думать!

- У нас гости! - вскрик Катрин лишь на миг опередил появление новых действующих лиц. Пара забавного вида каменных болванчиков ростом ниже пояса, с неказистой перекошенной фигурой и нелепыми коротенькими ножками. Недоразумения быстро сокращали расстояние, норовя подобраться как можно ближе.

Макс не стал выяснять, чем закончится тесный контакт с новыми знакомыми, он выхватил нож Анико и одним слитным движением метнул его.

Влад, кажется, говорил, что этот клинок, хоть формально и не зачарован, обладает насыщенной энергетикой, поглощённой от множества жертв. Так что, есть надежда как минимум поцарапать болванчиков.

Реальность пошла вразрез с ожиданиями. То ли кинжал оказался куда сильнее, чем предполагалось, то ли всё дело в каменюках. Едва остриё коснулось уродливого туловища, то лопнуло гранитной шрапнелью. Катрин метнулась в сторону, стараясь перекатом покинуть область поражения. Макс так поступить не успевал, поэтому решил прикрыться дверью. И сделал это почти успешно, только пара осколков оцарапала кожу на плече. Что случилось с бывшими часовыми лучше даже не думать - вряд ли они пережили сие приключение.

Товарищу смертника тоже досталось, его тушу изрядно посекло, оторвало половину левой ноги и всю руку. Несмотря на такие жизненные неурядицы, болванчик продолжал задорно шагать в сторону домика.

- Их натравливают из леса! - Катрин указала примерное направление, в котором Макс и бросился. Надо добраться до землевика быстрее, чем он сплодит новую порцию гомункулусов.

Глаза привычно начала заволакивать пелена боевого безумия. За спиной снова бумкнуло. Катрин, кажется, разобралась со вторым недоразумением. Но почему она не догоняет? Короткий взгляд назад, всё плохо. На рыжую насела ворона. Паскудная птица спикировала откуда-то сверху, у самой земли обернувшись человеком с когтистыми руками.

Надо помочь. Но времени нет, следующая партия болванчиков может оказаться более смертоносной. Остаётся только верить в Катрин и уповать на её навыки.

Громкий перезвон беретты давал повод для надежду. Рыжая как минимум успела выхватить своё оружие.

У самой кромки леса зашевелились кусты, пропуская нового врага. Глиняный, большой - выше берсерка на три головы. Дюжина рук разной формации: от обычных человеческих хваталок до тонких паучьих лапок с длинным когтем на конце и увесистых крабьих клешней.

Нет, парень, сейчас не до тебя, сначала нужно поговорить с твоим папкой, чтобы он не успел настругать новых "детишек". Макс перекатом ушёл от неловкого замаха, на всякий случай полоснул кинжалом под коленом. Вряд ли у этой образины есть связки, но стоит хотя бы попытаться его замедлить.

Пока голем разворачивался, Макс уже умчался по его следам. Благо, для их обнаружения не нужно быть следопытом - глиняный ломился через лес напрямик, топча всё, что попадалось на пути.