- Я же просил, без пафоса, - улыбнулся Рик, глядя на друзей. Они заулыбались в ответ.

- Мы теперь как цветные монахи, из тех детских книжек, ну помните, про монахов-героев, которые спасали свой город от чудовищ, - рассмеялся Эл-Би.

- Теперь всё серьёзно, - сказала Юдна, - Теперь один за всех и все за одного, предателю придётся плохо.

- Раз с этим разобрались, может быть теперь поговорим о дальнейших планах? - сказал Гектор.

- Да, - кивнул Рик, - Как вы все уже знаете, некий незнакомец, вероятно доброжелатель, но это не точно, посоветовал воспользоваться Тоннелем духов, чтобы попасть в Невеан. Фадио сказал, что это больше не Тоннель духов, а Тоннель кошмаров.

- Я так и не понял, что с этим местом не так, - произнёс Мунго, глядя на шамана, - Что, вошедшим туда будет очень страшно, и всё? В этом вся сложность?

- В том тоннеле, - терпеливо начал пояснять Фадио, - Меняется абсолютно всё. Ощущение времени и пространства, слух, зрение, осязание, запахи. Будто бы что-то извращает привычную действительность, берёт знакомые вам формы и образы, и показывает их в страшном, искажённом, изломанном варианте. Это сводит с ума.

- То есть это что-то вроде иллюзорной техники? - спросил Сет.

- Нет. Я не знаю как объяснить понятнее. Я уже говорил, мало кто там был, а вернувшихся оттуда ещё меньше. Вернувшихся в своём уме так и вовсе десятая часть.

- Что ты увидел, когда сам там побывал? - спросил Эл-Би.

- Поле, с очень высокой травой. Чистое небо и солнце над ним. Я прошёл несколько шагов, и понял, что из зарослей травы на меня смотрят. Взгляд не принадлежал ни человеку, ни духу, ни животному. Солнце изменилось, свет стал будто бы… другим. А потом пришёл страх. Я понял что не вытяну и сбежал, пока ещё было можно.

- Другие шаманы видели то же самое?

- Каждый видел что-то своё.

- Когда мы войдём, мы тоже будем видеть каждый по-своему? Или это будет одно и то же для всех? - спросила Кира.

- Не знаю, группами туда ещё не входили.

- Как мы можем попасть к городу иначе? - спросил Рик. Никто не ответил. Мунго сдвинул брови, о чём-то напряжённо размышляя. Эл-Би выглядел озадаченным. Остальные только молчали и переглядывались.

- Может быть есть что-то, чего враг от нас не ожидает? - снова подал голос Рик, - Что если мы попробуем обойти по широкой дуге всю зону патрулей и оккупации, и подойти к городу с другой стороны?

- Не получится, вход в город только один — центральные врата, - ответил Фадио.

- Мы могли бы перелезть через стену, или перелететь её на корабле, - предложил Рик.

- Не-а, попасть на вершину стены можно только изнутри, с территории города. Если попробовать сделать это снаружи, она просто никогда не кончится. Ты будешь подниматься и подниматься, пока воздуха не останется, а наверху будет только бесконечная стена мрамора, скрывающаяся в чёрных тучах. Иначе, Аркон бы уже давно занял город. Путь внутрь только один — через врата. Стену не сломать, не подкопать, не перелезть и не обойти.

- Совершенно немыслимо, чтобы у ворот вас не ждали. Там точно будет какая-то ловушка, - сказал Гектор, - Что-то с этим надо делать. Это безумство, вот так вот шагать прямо в капкан.

- Невеан очень хорошо защищён, - немного рассеянно произнёс Эл-Би, покусывая большой палец, - Там Мраморный барьер. Это незримая преграда, сжигающая все, что пытается её пересечь. Её источают сами стены, из них бьют гигантские молнии, выжигают любых незваных отморозков. Бьют далеко, но недостаточно. Предместья Невеана — это каменный пустырь, который тянется на многие километры. Открытая местность. Спрятаться негде. Если бы можно было сразу же, очень быстро попасть за границу Барьера… Оттуда вас уже будет не достать.

- Разве он не сожжёт нас? - спросил Харуно. Эл-Би удивлённо поднял на него глаза.

- Нет, вас не сожжёт. Он… ну типа как, вроде бы, разумный. Понимает фишку «свой-чужой». Нас он никогда не трогал, мы спокойно подходили к стенам и заряжали ярлыки Светом молнии.

- При самом лучшем раскладе, там будет лагерем стоять армия, - сказал Мунго, - При худшем, там будет вся Коллегия в полном составе. Тогда всё, вы приплыли, конечная.

Ситуация выглядела безнадёжно. Выжидать было нельзя, Фадио ясно дал понять, что с концом света шутки плохи, тянуть нельзя ни в коем случае. По его мнению, от всего их предприятия напрямую зависело то, как события будут развиваться дальше. Но и широкими шагами, с улыбкой и целеустремлённым взглядом вышагивать прямо в западню не хотелось. Не было никаких сомнений, что ловушка поставлена максимально серьёзная, и, если они в неё угодят, выбраться без потерь не получится. В дверь постучали. Фадио встал из-за стола, прошёл через комнату и открыл её. На пороге стоял человек, он протянул шаману конверт, произнеся что-то в пол голоса, Рик едва смог расслышать часть сказанного: «Новости… Наши гости должны знать…». Фадио вскрыл конверт и прочитал содержимое. Поблагодарил гостя и вернулся за стол.

- Вот и решение вашей проблемы, - сказал он, - Юг вторгся в Облачную долину. Их войска массово нападают на силы Акрона. Думаю, они будут прорываться к Невеану.

- Мунго, проверь Эхо, - резко встрепенулся Эл-Би, но Мунго уже и сам рванул наверх, к приёмнику.

- Этот юг, они нам друзья, или нет? - спросил Рик.

- Я бы сказал что нет. Уж нам они точно не друзья, - сердито выговорил Эл-Би.

- Как я и думал, - Сет скрестил руки на груди, - Много кто будет пытаться попасть в Невеан. Не удивлюсь, если скоро появится весть о крупномасштабном вторжении с севера.

- Получается, наш единственный шанс — это проскочить под шумок, когда начнутся сражения у самого города, - подумал вслух Рик.

- Я не уверен, что это подойдёт, - Сет задумчиво закусил губу, - Видишь ли, я сомневаюсь, что они смогут продвинуться так глубоко. Армия Акрона больше, сильнее, они уже смогли укрепиться на позициях. У них, как у защитников, будет преимущество. Не так уж и трудно превратить горный рельеф в укреплённые оборонительные линии.

- Согласен, но думается мне, что военачальники на Юге тоже это понимают, не могли же они просто отправить на самоубийство своих людей, - Рик задумчиво почесал подбородок, - Наверняка есть какой-то план.

- Скорее всего, - кивнул Эл-Би, - Я, пожалуй, даже рискну подумать, что эта атака просто отвлекающий манёвр. А к городу будет прорываться элита, лучшие из лучших.

- Довольно очевидно, если подумать, - заметил Гектор, - Но тогда это очевидно и для Акрона.

- Значит, идём через тоннель, выходим из него, и ждём, - предложила Кира, - Со скрывающими барьерами и сенсорикой Рика, мы сможем оставаться невидимыми до последнего, и одновременно знать что происходит.

- Похоже на план? - Рик окинул взглядом компанию.

- Южане атакуют охрану возле города, начнётся бой, и только тогда будет шанс проскочить, - Эл-Би несколько раз кивнул, - Это не план, это полная херня, если честно, но ничего лучше у нас нет. И времени придумывать тоже нет. Тоннель сильно запутан? Долго по нему идти?

- Один мой знакомый сходил туда. Как он сам говорил, он пробыл там около десяти минут. На самом деле его не было два дня, - задумчиво ответил Фадио, - Вот вы мне и скажите, долго ли по нему идти.

- То есть мы можем туда зайти, часок поплутать, а выйти через сто лет от сегодняшнего дня? - уточнила Юдна.

- Кто его знает, ничего нельзя исключать.

- Потрясно, - отпустил голову Рик.

В комнату вернулся Мунго, глаза его горели, предвкушение битвы застыло на лице.

- Собираемся, Эл-Би, война.

- Что произошло? - Гектор вскочил с места.

- Ахтунг полный, войска везде, пришлось бросить два десятка поселений, чтобы нас не обнаружили, люди массово бегут в Тунгири, полная мобилизация короче. Южан почти втрое меньше, но они продавили уже пол долины, Акрон точно их там не ждал.

Рик слушал внимательно, но, тем не менее, до его сознания дошло только одно слово.

«Что он сказал? Что он только что сказал? Ахтунг? Жаргонное словечко из немецкого языка? Откуда он его знает? Я так точно не говорил, у меня другие фразочки. Где он мог это услышать? Что происходит?» Мир вокруг подёрнулся рябью. Пространство всколыхнулось, по нему, как по экрану телевизора поползли помехи. На мгновение всё застыло, превратившись в плоскую картинку.

- Рик?

Кто-то схватил его за плечо и легонько встряхнул.

- Да? Что…? - он, похоже, и сам застыл на несколько секунд, - Мунго, повтори, пожалуйста, что ты сейчас сказал. Дословно.

- Разгром, говорю, полный, южане…

- Ты точно так и сказал? Этими словами? - перебил его Рик.

- Да…

- Ты в порядке? - Кира подошла к нему и положила руку на лоб.

- Да, я в норме, - ответил Рик, очень убедительно изобразив спокойствие, - Задумался просто, послышалось кое-что, извините.

- Нам нельзя больше тут оставаться, Эл-Би, мы нужны там. Ты нужен, - не обращая больше внимания на Рика, продолжил Мунго.

- Вы оставляете нас? - подал голос Харуно.

- Выбора нет, - серьёзно произнёс Эл-Би, - От нас зависит множество людей, мы должны уйти. Пять минут на сборы и выдвигаемся.

Король метнулся наверх за вещами, Гектор и Мунго последовали за ним. Вскоре, вся компания уже стояла на улице, у ворот Эссуейры.

- Знаешь, Эл-Би, я много думал, если я открою город, вы ведь можете жить там. Ну то есть весь твой народ. Это будет лучше, чем прятаться под землёй и в лесах, - сказал Рик.

- Наш народ, Эр-Эр, наш народ. Ты один из нас, не забывай этого, - король протянул руку монаху молний, - Мы обязательно ещё увидимся, не сдохни и не потеряй никого из своих, не огорчай меня.

- Не огорчу, не волнуйся, - ответил Рик, пожимая Эл-Би руку, и стараясь скопировать королевскую тридцати трёх зубовую улыбку.

Все так же по очереди попрощались. Фадио открыл ворота, и троица выдвинулась в путь.

- Как думаешь, они нормально доберутся? - спросила Рика Юдна.

- Что-то мне подсказывает что да, с ними всё будет в порядке.