***

Вступительный экзамен начинался ранним утром, но Гера попал на него ближе к полудню, с последней группой. С билетом он справился быстро, но не решался первым выйти к экзаменаторам – суровой женщине в чёрном да седому мужчине с козлиной бородкой. Если первая то и дело метала колкие недоверчивые взгляды в ребят, то второй тихонько дремал себе, водрузив большие морщинистые руки на вздымающийся живот. Герман вовсе не боялся эту колоритную пару. Юноша затаился, потому что хотел как можно меньше привлекать к себе внимание ребят.

На следующий день Гера молчаливо стоял позади распалённой толпы, терпеливо ожидая, когда сможет протиснуться мимо ребят к доске с заветными результатами. Он наблюдал, как девчонки нервно шикают на наглых парней, которые без тени смущения пихали их в стороны от длинного списка. Проходящий мимо преподаватель, с улыбкой спустив очки на переносицу, громко проговорил: «Да не убежит никуда ваш список, будьте уважительней друг к другу!» Обратив внимание на мирно стоящего поодаль Германа, мужчина обратился к нему: «Сдали, дружок?» Юноша, кинув растерянный взгляд в толпу, ответил: «Буду надеяться!» Мужчина протянул вперёд руку, и Гера тут же ответил на лёгкое рукопожатие. «В любом случае, поздравляю!» – сказал преподаватель и, вернув на место свои очки с толстыми линзами, двинулся дальше в путь по тёмному коридору.

– Сдал?! – вдруг выпалила раскрасневшаяся девушка с косичками, вперив в Германа свои круглые серые глаза. Тот от неожиданности опешил, блуждая глазами по лицу девушки, дабы вспомнить незнакомку, но всё было тщетно.

– Я… Хотел бы сам это узнать, – смущённо начал было парень, поглядывая на далёкий список.

– Так, скажи-ка свою фамилию! – деловито приказала девушка, прищурив взгляд, от чего стала похожа на хитрую лисицу.

– Поплавский. Герман Поплавский.

– Сейчас проверим! А то ты тут до вечера стоять будешь как истукан!

Девушка быстро нырнула в толпу, и Герман остался её ждать в полном недоумении. Сердце его гулко забилось.

Спустя несколько минут девушка вынырнула с заискивающей улыбкой и засеменила к Герману.

– Поздравляю! Твоя фамилия в списке имеется! Первый экзамен успешно сдан! – задорно и по-пионерски отчиталась незнакомка. Герман благодарно кивнул ей, с облегчением выдохнув.

Предприимчивую девушку звали Люба. Она назвала себя старостой будущей группы, хотя впереди были ещё несколько экзаменов и сложный творческий конкурс. Рукопожатие её оказалось крепким. Люба долго и методично трясла руку Геры, что вызвало лёгкую испарину на лбу юноши.

– Слушай, мы хотим пойти всей группой и отметить наш первый экзамен, пойдёшь с нами? – затараторила девушка.

Герман улыбнулся, в очередной раз опешив от такого предложения. Ему казалось, что ребята избегают его или, по крайней мере, относятся к нему настороженно. Поначалу Герману  эта затея показалась не столь привлекательной,  учитывая то, что у него не было с собой ни копейки, да и матери он обещал вернуться до обеда, чтобы помочь съездить на рынок. Но напористость Любы не оставила ему шансов, тем более в разговор вмешались остальные ребята, которые во время беседы с громогласной девушкой окружили их с Герой. Юноша заметил на себе любопытные изучающие взгляды парней и услышал свистящий шёпот девушек. 

– Сегодня мы тебя угостим, а завтра ты нас! Нам ещё учиться вместе, не забывай! – сказал рослый рыжеволосый парень по имени Степан. Его веснушки почти потерялись на загорелом щекастом лице, а смеющиеся голубые глаза смотрели по-доброму.

– Не могу с тобой не согласиться. Будем знакомы, – сказал Гера и ответил на его мощное рукопожатие.

 – Вот и хорошо! – с радостью заключила Люба. – А то всё играем с тобой в гляделки, пора бы всем познакомиться!

Девушка юрко взяла Германа под руку, широко улыбнулась, обнажив щербинку между передними зубами, и по-пионерски скомандовала: «Вперёд, мой славный отряд!» 

Юноша не успел опомниться, как оказался в ближайшей городской аллее. Шумная компания молодых людей окружила деревянную скамейку, залитую послеполуденным солнцем. Девушки, кучкуясь, устроились сидя, разглаживая свои ситцевые юбки, а парни облокотились позади на высокую спинку. Кто-то из ребят побежал за провизией в гастроном поблизости, а Гера так и остался стоять, чувствуя себя смущённо и неуютно. Ещё вчера он ощущал большую пропасть между собой и ребятами, а сегодня оказался среди них, вовлечённый в общее празднество. Герман старался сосредоточиться на разговоре своих одногруппников, но то и дело слышал со всех сторон: «Солнце беспощадно! Эй, кто-нибудь, дайте попить! Корни почти высохли, не чувствую ствола. Кора кровоточит уже который день…» Гере казалось, что он улыбается и кивает ребятам невпопад, и с каждой минутой человеческая речь становится всё тише и неразборчивей на фоне шума деревьев. Юноша задирал голову и, закрывая глаза, просил про себя капли тишины.

– Ребят, а с собой случайно никто стакан не носит, а? – со смехом спросил один из ребят. – А то всучили с собой только стаканчики из-под мороженого! Смехота! Зато хоть бесплатно…

С Германа тут же сошла дурацкая улыбка, и он осторожно опустил смущённые глаза на портфель, в котором покоился гранёный стакан.

– Герман, держи свою порцию! – обратился к нему Степан, протягивая  руку со стаканчиком пенящегося пива.

– Ой, а я не пью… – опомнился юноша, растерянно оглядывая ребят.

– А у нас тут только девчонки не пьют, – сказал темноволосый парень, с прищуром поглядывая на Геру. Его скулы выделялись на худощавом и вытянутом лице, а в поджатых губах дымилась папироса.

– Ты чего, если первый не обмоешь, то второй и третий не пойдёт! – со всей серьёзностью проговорил Степан, тряся перед ним стаканчиком. 

– Чего к человеку привязались? – вмешалась Люба, строго поглядывая на одногруппников. – У меня отец вот тоже не пьёт!

– Что, даже пиво? – Стёпа с неподдельным удивлением глянул на девушку. – Полезный и освежающий напиток, между прочим, – добавил он, но уже с обидой, уходя со стаканом в руке.

–  Полезный и освежающий напиток – это лимонад! Гер, ты ситро будешь?

Герман с охотой взял в руки холодный стаканчик с душистым напитком и, поднеся к губам, выпил его залпом. Ребята осушили свои стаканы и радостно захлопали, поздравляя друг друга с успешной сдачей первого экзамена. Прохожие с улыбкой поглядывали на молодёжь, а мальчик лет восьми, дёрнув маму за руку сказал: «А тёти с дядями пиво пьют! На ууулице…» Женщина, бросив пристальный взгляд на компанию ребят, строго ответила: «Кто же пьёт? Они, вон, мороженое едят! Видишь стаканчики с ягодками в руках?» Мальчик, обиженно нахмурившись и поджав губы, ответил: «Я тоже хочу.» Женщина поинтересовалась: «Мороженого?» «Пива»,  – услышала она в ответ и метнула в сына удивлённый взгляд.

Ребята в это время принялись активно обсуждать выпавшие билеты и предстоящую творческую работу. Они не забывали хаять экзаменаторов за их предвзятость и строгость, попутно жалуясь на то, что просидели за билетами всю ночь.

– Слышали, что творческий экзамен Чехов будет принимать? Этот мужичок нам точно спуску не даст!

– Чехов? – с удивлением переспросил Герман. – Не Антон ли Павлович?

– Это Дубровин, заведующий кафедрой. Мы его между собой Чеховым прозвали! – ответила одна из девушек.

 – Да, да! – подтвердила Люба. – У него борода и усы точь-в-точь, как у этого, Антона Палыча! И очочки у него такие дурацкие, без дужек, которые! Как же их…

– Пенсе, Любочка, пенсне! – насмешливо произнёс один из юношей.

 – Да? – Люба удивлённо вскинула брови, не глядя на своего подсказчика. – Неважно! Издалека – ну вылитый Чехов! Ходит по институту так тихо и незаметно, словно призрак…

– Ага, точно! – согласились ребята. – Всё видит и всё слышит!

– Странно, а я его раньше не видел в институте… – задумался было Гера.

– И правда, странно, – вмешался скуластый парень с дымящейся папиросой. – У тебя же тётка работает в деканате? Ты их всех в лицо должен знать.

Люба, взметнув короткими косичками, обернулась на одногруппника, что-то процедив ему сквозь зубы. Но тот даже не взглянул на девушку, сверля Германа холодным взглядом.

 – У меня действительно тётя работает в институте. Секретарём, – спокойно ответил Гера. – Но мы не обсуждаем с ней её коллег или преподавателей. Да и мне это не интересно.

Наступило молчание, в котором Герман различал лишь недовольный говор деревьев и ловил на себе озадаченные взгляды ребят.

– А что мы сидим, пиву греться нельзя! – послышался звонкий голосок Любы, которая, крутя своей русой головой, метала во всех улыбку.

– Охотно соглашусь! – отозвался Степан, после чего серьёзно добавил, нагнувшись к девушкам. – Но пора делать ноги, тут по близости милицейский патруль марширует.

– А что они нам скажут? Мы с мороженым сидим!

– Ага, от которого пьянеют и несёт хмелем за версту…

– А куда пойдём? – встрепенулись девушки.

– Могу предложить у меня во дворе дома посидеть, – отозвался один из парней. –  Я свою шестиструнную вынесу и настойку домашнюю, посидим ещё немножко, да по домам, к экзаменам готовиться…

– А компотик домашний есть? – поинтересовалась Люба.

Юноша кивнул, гордо добавив:

– Из вишнёвых яблочек.

Девушки замычали от предвкушения холодной сладости.

– Ты с нами? – обратился к Герману Стёпа. Все замерли, глядя на юношу с неподдельным любопытством.

– Сегодня не могу, – покачав головой, ответил Гера. – Обещал до вечера помочь по хозяйству матери.

Кто-то из ребят вполголоса произнёс: «Мать – это святое!». Люба одобрительно закивала, участливо бормоча: «Точно, точно!»

Пропустив второй стакан лимонада, Герман попрощался с каждым из ребят: кивком с девушками и быстрым рукопожатием с парнями. Вся толпа молчаливо провожала юношу цепкими настороженными взглядами.