Мей ответил не сразу.
Их девять человек,- сказал он, подумав.- Вас четверо, вместе с ищейкой Грейнсом, который лежит на пустыре с винтовкой. Если они вас перебьют, то завтра все газеты втопчут мое имя в грязь. Мои ребята пойдут с вами. С придурками в моем городе, надо кончать.
«В моем городе».
Рик усмехнулся в окружающую его темноту, и подумал, а много- ли осталось самому Мею, до того момента, когда покончат с ним самим? И, что скорее всего, для ушей Мея, где- то приготовлена банка с надписью «ты с нами на всегда».
******* *******
Дорога осталась где- то далеко, за темным, расплющенным холмом- по правую сторону от озера. Растянувшись в темноте в длинную цепь, двигаясь по невидимой тропинке- по одному, друг за другом, они обходили глухие заросли камыша, растущего в этой части озера, кишащей громкоголосыми лягушками, сплошной стеной. От близкой воды тянуло сыростью и прохладой, запах гниющих водорослей перемешался с ароматом цветов, слабый свет от серпа Луны, едва освещал контуры фигуры, впереди идущего Кайнса, его черная шляпа плыла перед Риком, как остроконечное, темное пятно, а на длинном стволе снайперской винтовки, болтавшейся за спиной частного сыщика, при каждом движении Грейна, вспыхивали матовые отсветы ночного светила.
Утробные голоса лягушек разносились по всей округе, слабый ветер с шуршанием гулял в зарослях камыша.
Здесь было царство комаров- лицо Рика, шея и незащищенные короткими рукавами рубашки, руки, зудели от комариных укусов.
Их странный отряд двигался не спеша, люди старались не шуметь. Шли в темноте, не включая фонарей.
Заросли камыша оборвались, уступив место редкому кустарнику- низкорослому, словно кем- то подстриженному. Впереди высились три ивы, подобно уснувшим великанам, они темнели у самого берега озера, клонили к воде длинные ветви.
В такую ясную ночь, любой мало- мальский огонек виден издалека, и Рик, выглядывая из- за спины Кайнса, всматривался во тьму перед собой, пытаясь разглядеть малейший проблеск света, но никаких признаков приближающегося жилья, увидеть пока не мог.
Ветер налетал справа, вместе с бесстрашными полчищами комаров.
Безоблачное, прозрачное небо открыло взгляду тонкие искорки звезд.
Слева возвышался холм, с высоким, растущим на его плоской вершине, корявым деревом.
Рик вспомнил детали разговора с Меем.
Коротышка Мей.
Психопат Мей.
Рик невольно начал задумываться над тем, что все слова этого бандита- ложь, и что их ведут убивать ни в чем неповинных, людей.
Носки у щиколоток Рика намокли- на траву уже легла роса.
Они вышли к дому как- то сразу, и неожиданно для Рика. Кайнс резко остановился и, задумывавшийся Рик, едва не столкнулся с ним. Сопящий Гай обошел Рика справа, и остановился рядом, хрипло шепнул ему на ухо:
Вот.
До утопающего в ночи дома, оставалось не более двухсот шагов. В непроглядной тьме, из- за оборвавшихся зарослей, слабо светились желтыми прямоугольниками два окна, в свете Луны блестел серым конек крыши, и сразу за ней начинался лес- черный, притихший, таинственный. Макушки деревьев торчали на фоне звездного неба непроглядным, мрачным забором.
Покурить- бы,- хрипло прошептал ему Гай, и сплюнул в сторону.- Запеклось все внутри.
Из- за Кайнса выступила чья- то фигура, и голос- тихий и ровный, произнес:
Действуем, как договорились. Мы с ребятами берем на себя окна, вы- двери. Как только начнется стрельба, наши подгонят машины к дому.
Ясно,- ответил Рик.
Снова пошли вперед.
Свернули влево и двинулись вдоль густого кустарника заглушившего собой низкую, плохо различимую в темноте, изгородь из прогнившего штакетника.
Рик вспомнил этот дом.
Года два назад, они с Гаем и Абромом, уже были тут. Старый, одноэтажный, давно брошенный дом, разорившегося фермера. В этом доме убили бродягу, и они приезжали на место преступления. Обычный фермерский дом, выстроенный из брусьев и досок, с гнилой крышей и таким- же гнилым, деревянным крыльцом. Когда- -то здесь жили чьи- то надежды и кипела обыденная жизнь, но потом все кончилось, хозяева уехали, бросив все свое хозяйство на погибель. На том крыльце Рик, чуть было не упал- под его ногой проломилась ветхая ступенька, и сейчас, шагая за Кайнсом, он пытался вспомнить, какая именно это была ступенька.
Вместо деталей о сломанной ступеньке крыльца, его своенравная память зачем- то показала его падение из далекого детства, когда он мальчишкой бежал с песчаного обрыва в сторону берега реки и, споткнувшись, кубарем, через голову, покатился вниз.
Давно брошенный дом был нем и слеп, в противном случае, сторожевая собака уже давно оповестила бы своих хозяев о приближении гостей.
Из открытого настежь окна, того, что находилось ближе к углу дома, доносились сиплые звуки патефона- играла музыка. Шагая за Кайнсом, Рик всматривался в темноту, на ходу доставая из кобуры на поясе, пистолет. Дальнее от угла дома, окно, было занавешено светлой материей, и сквозь нее пробивался слабый свет. Во втором окне он разглядел прислонившуюся к оконной раме неясную фигуру- человек с кем- то разговаривал, и за его спиной высвечивались в глубине комнаты детали жалкого интерьера- черный шкаф, покосившаяся на стене картина в серой рамке, и подвешенный к потолку керосиновый фонарь.
Рик увидел темный навес над крыльцом, до которого оставалось не более двадцати- тридцати шагов, обошел изгородь, и тут услышал резкий, громкий возглас.
На низком крыльце дома полыхнуло огнем, вспышка света осветила фигуру стрелявшего, и грохот выстрела оглушил спящую тишину. В ответ со стороны людей Мея, раздалась короткая автоматная очередь, и тут- же послышался звук шагов, бегущих к дому стрелков, замелькали с обеих сторон от Рика черные фигуры, а из окна выглянул человек и пистолет в его руке, брызнул в ночь огнем и шумом выстрела.
Ночь ожила криками и грохотом автоматной стрельбы- захлебывающейся, надрывной. Рик бежал вперед. Он заметил, как Кайнс присев, выстрелил из своей винтовки в окно и человек с пистолетом, молча сложился пополам, как тряпичная кукла, упал на подоконник и замер.
Рик вбежал на крыльцо дома схватил левой рукой прохладную ручку двери и, рывком открыв дверь на себя, уже вваливался внутрь прихожей, в ослепительный свет стоявшей на низком столике керосиновой лампы, звук патефона встретил его аккордами музыкальных труб и томным голосом певицы:
Мое сердце с тобой...
Он споткнулся об дверной порог и ввалился в прихожую, стараясь держать на прицеле, пляшущую перед ним фигуру мужчины, в сером костюме. Мужчина дергался и качался, танцуя какой- то дикий танец, из его груди вылетали темные брызги, пули рвали ткань пиджака на дрожащей спине, летели щепки из дощатой перегородки в комнату, и встревоженная пыль, металась мутными клубами, светилась в свете лампы.
Рик падал.
Он выстрелил в мужчину, возникшего в дверном проеме, одетого во что- то черное, и увидел, как одновременно с его выстрелом, дернулся в руках мужчины обрез ружья, громыхнул выстрел, сверкнул огонь, а сам стрелок тут- же согнулся и осел на пол.
Рик упал на правый бок, а над ним уже стоял Гай- огромный, как скала- стрелял с двух рук, и в его руках плевались огнем и пулями, толсторылые пистолеты.
Чья- то фигура справа у окна, падала наотмашь, как палка.
Пытаясь вскочить на ноги, он пустил в открытую дверь еще три пули, и там в мелькании теней, дыма и призрачного света, услышал чей- то истошный, отчаянный вопль...
******* *******
Проклятая сука.- Дик стоял над женщиной, широко расставив ноги, пистолет он по- прежнему держал в правой руке, опустив его стволом вниз.- Тебе конец.
Уцелевших обитателей заброшенного дома было пятеро- женщина и четверо мужчин, их всех заковали в наручники и волоком притащили в пыльную большую гостиную, где из мебели остались лишь громоздкий, дубовый стол, накрытый свежими газетами, и старинный книжный шкаф на кривых, резных ножках, стоявший в самом углу комнаты, у окна.
Один из закованных в наручники, был ранен в правую ногу, темно- коричневая ткань брюк на его ляжке, промокла и почернела, он морщился от боли и тихо стонал.
Перевязывать его никто не собирался.
Рик стоял рядом с Гаем, возле двери ведущей в коридор, рядом с ним находились трое парней Мея, еще двое, в тусклом свете керосиновой лампы поставленной кем- то на стол, маячили у входа в прихожую. Кайнс Грейн не зашел в комнату, он стоял в проеме двери, пистолет в его правой руке отсвечивал темной сталью и, сидевший в шаге от него на полу молодой мужчина в сером спортивном костюме, с заведенными за спину руками, зло буркнул:
Ищейка. И до тебя доберутся.
Но я то, добрался до тебя раньше,- с улыбкой произнес Кайнс.- Не так ли?
В открытую дверь, ведущую в сторону прихожей, вошли друг за другом двое молодых мужчин.
На дворе чисто,- произнес один из них, посмотрел на сидящих на полу, и сказал, обращаясь к парню раненному в правую ногу.- Привет, Эул. Старый Мей хочет с тобой обсудить вопросы. У него есть к тебе вопросы, парень. Вставай.
Вули, послушай,- тихо, но уверенно заговорил раненный.- Мею осталось не долго. Он уже превратился в жлоба. Хочет все сожрать в одиночку. Мы можем взять дело в свои руки, разделить доходы по- честному. Никто из ребят не останется в накладе.
Вставай, Эул. Не хочу пачкаться.
Его все равно прикончат!- Эти слова, раненный произнес с неожиданным отчаянием в голосе.
Рокс, тащите его в машину,- Вули криво усмехнулся.- У него сегодня будет трудная ночь. А ты Хек,- он посмотрел на сидевшего возле женщины, парня- блондина,- оставайся. Мею ты не интересен.