Ника с тяжёлым сердцем невольно отметила упоминание Фёдшана. Вероятно, раз он пошёл против Карашана, то просто-напросто не стал выполнять приказ вампира - зачистить корабль. Но ради кого он бы пошёл против повелителя? Не ради же Ники. Это абсолютно ясно.
- Что с Книгой, повелителем и его... вампирами?
- Карашан и Книга исчезли. Ивашан предполагает, что возможно, мы ещё встретимся с ними, - а вот эта новость Нике не понравилась. Она так надеялась, что избавились от Карашана навсегда. - Колдун попал под меч воина из Коронного отряда. Не выжил. Вампиры сдались. А вот сторонники Карашана из высокородных шаршан взялись за оружие. Часть мертвы, часть в темнице! На суде разберёмся. Элишан также исчез.
Ника попыталась поймать одну ускользающую мысль. Взгляд скользнул по открытой двери, и до неё дошло, что удивило:
- Почему замок не подсказал вам, где меня искать?
От Цитадели повело виной. Ника невольно коснулась стены, успокаивая. Она ни в чём её не обвиняет, просто пытается понять.
Алшан проследил за движением её руки, на губах мелькнула едва заметная усмешка:
- Цитадель общается только с повелителем! Карашана она так и не приняла, ждала возвращения истинного правителя!
Ника обхватила себя за плечи и умоляюще глянула на Алшана. Она ведь неправильно его поняла? Правда?
- С п-повелителем?
- Да! Ты Никшани дельшан Шаршан, повелительница Шаршанской империи, избранница НатЭля, - Алшан склонил голову.
- К-какая ерунда! Ты же шутишь?! - но серьёзный понимающий взгляд не допускал даже мысли о шутке. - А ты тогда кто?
- Алекшан дель Шаршан, твой брат и защитник...
- И Серый лорд... - закончила она его фразу.
Алшан отвёл взгляд, чем подтвердил её подозрения. А она так надеялась, что ошибается, что он возразит и отметёт все её сомнения. Вот только всё укладывалось в одну картину. И приказ Карашана убить Лорда, и оборотень Фёдшан. Значит, друзья были правы, когда не доверяли ему, а она...
- Убийца! - невольно с шипением вырвалось у неё, руки сжались в кулаки. Она медленно встала, ощущая, как вокруг сердца образуется ледяной кокон. Её даже не так поразило, что она оказалась правительницей этой империи - поверить в это ещё не могла - как то, что человек, которому она доверяла, кого считала другом - хладнокровный изверг, безжалостно стирающий целые деревни. Файринд она ему простить не в силах.
Алекшан выдержал её взгляд, даже не дрогнул. Только выпрямился и, кажется, стал ещё чуть бледнее.
- Никшани, неважно, как ты относишься ко мне. После Похода, тебе придётся вернуться в империю. Хочешь ты того или нет! Слишком долго страна обходилась без истинного повелителя.
- А мне плевать! - зло бросила Ника. - Это не моя страна! Не желаю я быть ни чем связанной с ней! И тебя не желаю видеть. Ни сейчас, ни потом! Проклятие! Я верила тебе... Уйди!
И отвернулась, сжав кулаки. Перед глазами всё расплывалось от набежавших слёз.
- Как прикажите, моя повелительница! - раздалось тихое за спиной и удаляющие шаги.
Слёзы всё-таки потекли по щекам. Тяжело терять друга. А она ведь всегда мечтала о старшем родном брате. Мишка, Серёга и Степан стали достойной заменой, но именно заменой. Мечта исполнилась... только вот брат оказался чудовищем, убийцей и лжецом!
Сочувствие и поддержка Цитадели обволакивали и успокаивали. Она просила понять, простить. Веточка розария потянулась, коснулась плеча.
Как сказать друзьям, что она оказывается правительница презираемых ими шаршан? Да какая из неё повелительница?! Рылом не вышла! Как признаться Светояру, что это по приказу ее родного отца убили его мать? Что её брат то самое чудовище, каким пугают детей? Нет! До конца Похода незачем кому-либо знать об этих деталях её биографии. Нужно как можно скорее покинуть Цитадель, воссоединиться с друзьями и продолжить путь! А там будь что будет!
*****
Океан и небо слились в ало-красном закате. Снова вечер. Очередной день прошёл. Четвёртый, как они находятся в столице Рос. До конца ремонта корабля ещё дней семь. Семь проклятых длинных дней в неизвестности. Что с Никой? Успели эльфы к ней на помощь? Спасли ли? Он бы всё на свете отдал, чтобы оказаться рядом с ней!
- Светояр, ты не слушаешь меня! - раздался за спиной обиженный нежный голосок.
Он тяжело вздохнул и с лёгкой улыбкой, скрывая раздражение, отвернулся от окна. Прислонившись спиной к подоконнику, пожал плечами:
- Так что там ваш садовник сотворил?
Сияна - роская принцесса ярко улыбнулась, сверкнув жемчужной белизной зубов, ярко-синие глаза довольно засияли. Светло-голубое платье подчёркивало стройную фигурку, толстая золотистая коса, обвитая розовым жемчугом перекинута на грудь. Лоб пересекает серебряный венец. Семнадцатилетняя красавица. Неглупая. Немного наивная. Была бы ещё не такой приставучей! С того мгновения, как он открыл глаза и увидел её, сидящую у кровати, не проходило и дня, чтобы она не оказывалась рядом. Развлекала рассказами, пока он отлёживался. Показывала дворец. Знакомила с придворными. Он меньше виделся с Мишкой и Беляной, чем с ней.
Ответить принцесса не успела, открылась дверь и в гостиную вошёл Гневеш - король Рос. Наконец-то! Крупный мужчина с такими же, как у дочери, синими глазами, только цепкими и холодными, в приветствии кивнул.
- Светояр, извини за задержку. Дела... дела. Сияна, дорогая, оставь нас одним. У нас серьёзный разговор.
- Конечно, папенька! - принцесса плавно поднялась и, сделав перед отцом реверанс, скользнула к двери. Перед тем как за ней закрылась дверь, Сияна бросила через плечо сияющий взгляд на Светояра.
- Сияна очарована тобой, - задумчиво произнёс Гневеш, проходя к креслу, которое освободила дочь. Рукой показал Светояру на кресло напротив себя. Не спрашивая, налил два бокала красного вина.
- Красивая девушка, - вежливо ответил Светояр, решая, как приступить к вопросу, который его волновал. Ждать ещё семь дней он не желал.
- Совсем невеста уже, - с гордостью произнёс король. Светояр настороженно кивнул. В какую сторону склонялся разговор, ему не нравилось. Про матримониальные планы короля он не забывал. Гневеш посерьёзнел. - Перед тем, как ты скажешь, зачем просил о встрече, ознакомься вот с этим, - из-за пазухи достал лист бумаги и протянул Светояру. Откинулся на спинку кресла.
Светояр развернул бумагу, взгляд скользнул вниз - Златоцветская царская печать и подпись Целибора. И только после этого ознакомился с содержанием. Под цепким внимательным взглядом короля медленно свернул лист бумаги. Только Злата знает, какие силы пришлось ему приложить, чтобы остаться невозмутимым. Не часто узнаёшь, что родной брат ищет содействия вольного морского братства для уничтожения отряда Хранителя, когда тот будет возвращаться от Храма. И за это содействие обещает живой товар - людей, златоцветцев.
- Не очень-то жаждет Целибор твоего возвращения, не так ли?
Светояр сделал глоток вина, смочить вдруг пересохшее горло. Спрашивать, как послание попало к Гневешу, не посчитал нужным. Насколько ему было известно, частенько Роские корабли сталкивались с Братством - не могли поделить воды Небесного. Видимо, это послание и было частью добычи. Но чего король ждёт от Светояра?
Светояр приподнял бровь, прося продолжать.
- Тебе известно, что происходит в Златоцветье?
- Кое-что, - осторожно ответил Светояр.
- Война. Полукровки и сочувствующие им собираются в отряды. Приспешники царя в своей мнимой защите народа от влияния полукровок, творят, что их душе угодно. Любой, кто скажет слово против - преступник. Аристократы, которые недовольны политикой нового царя, удаляются в свои поместья. Те, кто остаётся в столице, или полностью на стороне Целибора, или же рискуют в любой день лишиться головы. Целибор...
- Вы преувеличиваете! - не может Целибор быть таким дураком, чтобы не понимать, что своими действиями ослабляет страну. Было больно слышать, что на родине неладно. А ещё больнее удостоверяться, что весьма вероятно родной брат виновен в смерти их отца и старшего брата.
- Возможно. Как мне донесли сегодня утром, Целибор нанял для своей охраны наёмников из Мечслава. Он не доверяет своим. Чтобы навести в стране порядок, нужно приложить немало сил. После Похода, я так думаю, тебе придётся выступить против брата.
Вот только кое в чём король ошибается: Светояр не сможет вернуться. Он будет мёртв. А вот кое-кому придётся заняться спасением царства. Защитница справится. И времени переживать о его смерти у неё не будет.
- Вы ведь не просто так говорите обо всём этом?
- Я понимаю, от того, как быстро Хранитель выполнит свою миссию, зависит безопасность всего мира. Мне известно, ты желаешь, как можно скорее отправиться в путь. Я предлагаю быстроходной корабль, который может выйти из порта хоть завтра. После твоего возвращения из Похода, если понадобится, помогу солдатами, чтобы навести порядок в твоём царстве.
И чем он будет отличаться от брата, окружившего себя наёмниками? Если восстанавливать страну, то только общими силами самих златоцветцев.
- Зачем вам это?
- Не могу же я не помочь будущему зятю? - ледяной взгляд синих глаз. Твёрдое условие короля. - У моей дочери должно быть сильное царство!
Светояр сжал зубы, сдерживая категоричное нет!
- Я могу погибнуть во время Похода! - предупредил он.
Король чуть пожал плечами.
- Я ничего не теряю. Возможно даже, после твоей смерти, попробую оторвать кусочек твоего развалившегося царства. Но пока предпочитаю мирный путь. Поэтому надеюсь, ты постараешься выжить! Если тебя не устраивают мои предложения, мой дворец в твоём распоряжении на все семь, а может и десять дней, кто знает, как будут работать мастера, не случится ли чего при ремонте твоего корабля... Так что? Твоё решение?