На корабль полетели бутылки, встретились с палубой и со звоном разлетелись вдребезги. В воздух поднялся едкий чёрный дым. Ника задержала дыхание. С отчаянием наблюдала, как один за другим падают дубравэльцы. Беляна завалилась на бок, Мишка шагнул к ней и упал рядом. В глазах Ники потемнело от нехватки воздуха. Светояр сделал пару шагов к ней, зелёные глаза закатились и царевич завалился на палубу. Под ним расплывалась алая лужа крови. Ника вскрикнула, в лёгкие попал дым. Она закашлялась. Туман охватил сознание, руки и ноги обмякли. Оборотень подхватил её на руки и передал кому-то за корму. Над головой раздался холодный голос Элишана:
- Фёдшан, зачисти корабль! Никто не должен выжить!
Друзья... Светояр...
Ника погрузилась во тьму.
****
Каменные белые с красными прожилками стены в круглом помещении были исписаны непонятными символами. В центре зала стоял красно-мраморный квадратный алтарь, на котором играли радужные солнечные лучики, отражённые драгоценными камнями на потолке. Из такого же мрамора у алтаря высилась тумба прямо напротив деревянной двери с переливающимся изображением мечей и розы между ними.
Напротив клетки висели тяжёлые чёрные с огненными отливами портьеры, за которыми неизвестно что скрывалось. То ли большое окно, то ли ещё один вход. Проверить всё равно сейчас невозможно. Как и узнать, дверь в зал точно заперта, как Ника предполагала, или нет. Да и проверять, если быть честной перед собой, не хотелось.
Зачем что-то делать? Всё, что ни придумает Карашан дельшан Шаршан, не сравнится с той болью, что несёт смерть друзей. Лишь странное оцепенение и апатия не дают сойти с ума от мысли: она осталась одна. Друзья убиты, их больше нет. Нет верного друга Мишки с его смеющимися фиалковыми глазами. Нет нежной и доброй Беляны, в жизни не обидевшей ни одного человека. Нет высокомерного холодного Алшана с его ненавязчивой защитой и заботой. Нет Владнэля, приставучего, легкомысленного и одновременно ранимого. Нет... Светояра...
С губ сорвался стон, Ника обхватила колени руками, спрятала в них лицо и крепко-крепко до скрежета сжала зубы, сдерживая крик. Глаза защипало, но ни одной слезы так и не появилось. Она так и не смогла заставить себя заплакать. С того мгновения, как пришла в себя в этом зале, как перестали её погружать в сон. Как поняла, что их нет...
Злата, а может всё-таки... Нет! Не могли они выжить. Никто. Все были беспамятства и сопротивляться оборотням не смогли бы. Не на что надеяться! Остаётся ждать. Ждать, когда она присоединится к ним.
Ника с облегчением приняла апатию, вновь опустившуюся на неё.
Открылась дверь. Кто-то вошёл. Какая разница кто? Ника даже не шелохнулась. Донеслось недовольное ворчание, приближающиеся шаги затихли у клетки.
- Полукро-овка, - прошипел с торжеством смутно знакомый голос, - попалась, наконец! Родзар милостив! Он позволит мне насладиться твоей болью и страданиями. Ты не дала мне завладеть Книгой, теперь другая Книга ме-едленно, по крупицам будет вытягивать из тебя жизнь, силу. Ты будешь корчиться, орать от невыносимой боли и никто... слышишь? Никто не придёт на помощь полукровке! Из тебя выжмут жизнь и силу и мёртвую оболочку отбросят, как ненужный пустой сосуд. Э нет, не надейся! Тогда только всё начнётся! Ты станешь моей. Давно мечтал поднять мертвеца. Будешь жрать всех, на кого я тебя натравлю. Может, пообедаешь кем-нибудь из знакомых... близких... Вот будет зрелище! - хохотнул Мусалини. После упоминания им Книг, Ника поняла, кто почтил присутствием своей никчёмной персоной. - Защитница уничтожает всех вокруг себя. Будешь знать, как лезть в дела, которые тебя не касаются! Моя будущая, мёртвая игрушка!
Ника даже не шевельнулась во время всей этой предвкушающей речи. Не стоит он её внимания. Карашанская шестёрка! Но знать планы в отношении неё полезно. Зачем?
- Молчишь, значит? Так может, она тебя разговорит? - Удаляющие шаги, шуршание ткани, лёгкий стук. - Книга, она твоя!
"Наконец! - зашелестели торжествующе страницы. - Убийца сестры! Предательница! В моей власти!"
Но постороннего влияния Ника не ощутила. Вскоре Книга раздражённо зашипела: "Идиот! С кем приходится работать! Эй! Ты! Клетку-то отвори!"
Ничего не изменилось. Взгляд колдуна продолжал в ожидании сверлить затылок Ники.
Она невольно усмехнулась. Зря Книга надрывается. Слышать, что она требует, может лишь Ника. Но почему Книга не начнёт управлять колдуном? Помнится, Книга из Златограда сразу же взяла под контроль Нику с друзьями.
Вновь открылась в зал дверь. Решительный маршевый шаг, звяканье оружия.
- Всё готово к ритуалу? - холодный властный голос заставил Нику вздрогнуть и вскинуть голову. Ни секунды не усомнилась, кто пожаловал в зал. Встретилась с ледяными бездушными, почти как у вампиров, чёрными глазами повелителя Шаршанской империи. Краем взгляда отметила пару вампиров, стоящую за его спиной.
Повелитель слушал колдуна, склонившегося в подобрастном поклоне и что-то объяснявшего, но сам не сводил жёсткого взгляда с Ники.
- ... ритуал нужно провести в полночь, господин, - донеслись слова колдуна. - До этого времени Книга должна слиться с жертвой, смешать свою мощь с её кровью и силой. Конечно, перед этим полностью взять полукровку под свой контроль. Во время ритуала вся эта мощная смесь перейдёт к вам, мой господин. Осталось немного подождать. Я уже позволил Книге начать работу над Защитницей...
"Он? Позволил? Да этот... слизняк... даже не в силах обеспечить достойные условия для работы! Понавешают на себя защитных амулетов! Не поработаешь толком!" - возмутилась Книга, по-прежнему слышимая лишь Никой. И она, конечно, не собиралась озвучивать её слова. Себе на заметку взяла, что и на колдуне и, наверняка, на повелителе есть защита от воздействия на разум. Вот только чем это могло ей помочь?
Повелитель чуть шевельнул рукой, и колдун заткнулся, продолжая стоять согнувшись в поклоне. Карашан дельшан Шаршан подошёл к клетке.
На вид повелителю Ника дала бы лет тридцать, если бы не знала, что ему больше пятидесяти. Эльфы даже после проклятия Файри жили дольше людей. Высокий, гибкий, как хлыст, в чёрных одеждах. Волосы - чёрные с синью - заплетены в тугую косу и откинуты за спину. Лоб пересекает серебряный обруч.
По приказу этого эльфа убиты её родные, он всё это время гонял её по Златомирью. Стремился уничтожить, убрать дороги. Он покушался на маму! Уничтожал города, деревни. Но ненависти к нему не было, как и страха перед ним. Ничего не чувствовала. Равнодушное оцепенение не проходило.
Во взгляде повелителя мелькнуло удивление, затем искра ненависти и вновь вернулась стеклянная пустота.
- Вот мы и встретились, Никшани. Как же долго пришлось за тобой бегать! Верно люди говорят, хочешь, чтобы дело было сделано хорошо, сделай сам, - и отвернулся, словно она перестала для него существовать. Зашагал к выходу. По пути холодно-презрительно бросил колуну: - Муссалини, клетка блокирует магию. Открой её! - и в сопровождении вампиров покинул зал.
"Хоть один умный нашёлся! Может, из него и выйдет что путное!" - пробурчала Книга, лежащая на тумбе, на чёрном покрывале, чёрная обложка раскрыта, серебряные застёжки свисают и чуть покачиваются, блестя под солнечными лучами.
Колдун, смотря на закрывшуюся за повелителем дверь, смачно с ненавистью с ноткой страха выругался, передёрнул плечами и повернулся к Нике. Чёрные глаза горели ненавистью. Он медленно направился к клетке.
- Без фокусов! - отодвинул засов, распахнул дверь и отпрыгнул в сторону. - Книга, бери девчонку под контроль!
Ника не только не успела что-либо сделать, а даже подумать. В мозг впилась пара щупалец. Ника закричала, крик замолк. Язык перестал её слушаться, как и всё тело. Помимо воли, Ника встала и, словно марионетка под управлением кукловода, вышла из клетки и медленными шагами побрела к тумбе с книгой. Где-то глубоко в сознании билось непонимание, протест, но справиться с контролирующей её чернотой она не могла. Остановилась у тумбы. Руки сами по себе поднялись, и ладони легли на страницы.
Книга злым шёпотом продолжала в голове шептать:
"Ненавижу тебя! Если бы не твоё чистоплюйство, Защитница, мир бы принадлежал нам! Ты бы стала владычицей всех народов и стран. Кровь неугодных тебе была бы малой платой мне за покровительство.... Но я не последую глупому примеру сестры! Я не стану даже пытаться привлечь тебя на нашу сторону. Повелитель, конечно, уступает тебе в магической силе, но ничего. Мы сейчас с тобой исправим это. Читай!"
Буквы словно выжигались в глазах, собирались в слова, слова в предложения. Но смысл до Ники не доходил. В ладони от книги штыками впивалась сила и огненной лавой смешивалась с кровью и бежала по венам. Охватывала каждую клетку тела, до кончиков волос. Боль разрывала на части. Ника мысленно кричала, внутренне содрогалась от боли. Но наружу ни звука не вырвалось из крепко сомкнутых Книгой губ. Тело не подчинялось командам мозга -- неподвижной статуей продолжало стоять, ладони лежать на Книге. Взгляд не отрывался от букв. По губам потекла солёная кровь. В глазах потемнело. И Ника с облегчением потеряла сознание...
Ника в одном нижнем белье лежала на холодном камне алтаря, рук, ног не чувствовала, но в голове чужого присутствия не было. Вроде бы как. Что-то ласковое, утешающее словно касалось сознания мохнатой лапой. Хотя Ника была уверена, что никого рядом нет. Кроме Книги, которая едва слышно шелестела над головой. Но успокаивала не Книга, несомненно.
Разум был чист, как никогда. Подавляющая апатия, что опустилась на Нику после того, как она очнулась в клетке, не выдержала столкновения с болью.