Проклятие! Ника отбежала на дальний край зала. Закрыла рукавом лицо, с ненавистью глядя на дверь. Это не магия - алхимия! Здесь магическая защита не поможет! Хоть какое-то удовлетворение приносило то, что огненные кобры успели проскользнуть за дверь. И сейчас оттуда доносились крики, проклятия, звон металла. Кое-кто долго будет вспоминать Веронику Мирскую.

Едкий дым долетел до Ники. Как бы она не сдерживала дыхание, пришлось сделать вдох...

Вновь она лежит на холодном каменном алтаре. Беспомощная и недвижимая. На лицо падает свет луны. Вокруг тихий шорох одежд множества людей. Скосила взгляд: вампиров и высокомерных шаршан. Над головой торжествующая Книга. И не менее довольный с чуть заискивающей ноткой голос колдуна:

- Господин, она пришла в себя. Можно начинать. В Книге написано, что нужно сделать порез на запястье жертвы, затем у себя на ладони. Смешать кровь. И тогда кровь жертвы, вместе с её силой и силой Книги, перейдёт к вам.

- Наконец-то! - над ней склонился повелитель. Черные глаза горели предвкушением, на губах играла довольная улыбка. - Никшани, а ты неспокойная жертва. Наконец избавлюсь от тебя! Я убью тебя, как убил твоего отца. Лично, своими собственными руками. Начнём, племянница?

Племянница?

Додумать мысль не дала боль в запястье. Кровь по венам побежала быстрее и вся устремилась в место разрыва. Вместе с кровью уходила сила и... жизнь.

Ника смогла повернуть лицо к Повелителю. Кровь вопреки всем законам физики густой струёй из раны в запястье поднималась в приподнятую ладонь повелителя. Карашан дельшан Шаршан от наслаждения запрокинул голову.

Слабость обволакивала, сознание туманилось, перед глазами мелькали чёрные точки.

- Карашан! Отойди от Никшани! - тихий голос нёс ледяную угрозу.

Ника глянула в сторону входа. Там стоял Алшан, от тёмных глаз с алым свечением стало жутко, даже ей. Он готов убивать всех, кто встанет на пути. Рядом пожилой хмурый эльф, в котором Ника с удивлением признала Ивашана. За спиной у них стояли горные эльфы с воинственно приготовленными мечами. И оборотни во главе с... Фёдшаном?

А вот из друзей никого. Почему? Что с ними?

- Убить Лорда! - приказал Карашан дельшан Шаршан, взмахом свободной руки показав на вновь прибывших, и сосредоточил на Нике своё внимание. Кровь продолжала переливаться в него.

Вампиры, что окружали Повелителя, вытянули мечи.

За спиной со стуком распахнулись рамы, в зал ворвался ветер, вспышка света озарила зал.

- А вот и я...

Над Никой свистнула стрела и впилась в грудь Повелителя. Он дрогнул, лицо исказилось от недоумения. Он коснулся чёрного оперения стрелы Владнэля. Карашан всё с тем же недоумённо-обиженным выражением на лице стал оседать на пол.

Кровавая струйка, что продолжала связывать их, лопнула, болью отката хлестнув Нику.

"Ну нет! Он наш!" - зло прошипела Книга.

Тело повелителя вспыхнуло чёрным пламенем и исчезло, а затем тьма накрыла и Нику.

*****

Ника лежала на мягкой перине, укрытая лёгким одеялом. По волосам ласково скользила ладонь, нежный шёпот звучал над головой:

- Доченька моя, любимая, благодарение Злате, ты дома. Как же ты напугала нас. Теперь всё будет хорошо.

Ника купалась в ласке, тепле, любви. Ничего не болело. Сознание сонное, ничего не понимающее, а просто наслаждавшееся покоем и уютом.

- Мама? - удивлённо выдохнула Ника, открывая глаза. Резко мотнула головой, отстраняясь от прикосновений, села и прижалась к спинке кровати, испуганно глядя на незнакомую красивую женщину в белоснежном платье, сидящую у кровати. Русые волосы были убраны в пучок, но несколько прядей выбились из плена и струйками вились по спине. - Кто вы?

Серо-зелёные глаза потемнели от боли. Женщина опустила руки на подол платья и тяжело вздохнула.

- Никшани, милая, я Милава дель Шаршан, твоя мама...

- Неправда! Моя мама в Златограде!

- Вот значит как, Богдана обо мне ничего не рассказала. Вероятно, не хотела расстраивать тебя. Позволь, милая, всё тебе объяснить. Богдана моя подруга. Мы вместе с ней приехали в империю. Она всегда мне помогала. Когда Карашан убил твоего отца, моего Алекшана, и захотел убить тебя, я передала тебя Богдане и попросила спрятать так, чтобы Карашан не нашёл. Почти двадцать лет... целых двадцать лет я не видела тебя, моя малютка, - на глазах женщины появились слёзы. Она подалась было к Нике, но та сильнее прижалась к спинке кровати и обхватила себя за плечи, и леди, сжав в кулаки руки, заставила себя остаться на месте.

Нике было жаль леди, но поверить её словам не могла. Мама всегда чуралась лжи, учила, что правда важнее всего. Она не стала бы врать, скрывать, что неродная. Не могла эта леди, Милава дель Шаршан быть её матерью. Ника не имеет никакого отношения к роду повелителей Шаршанской империи!

- Вы ошибаетесь!

- Я понимаю, тебе...

Ника помотала головой, прерывая.

- Не надо! Я не желаю говорить об этом. Пожалуйста, простите меня, но моя мама не стала бы скрывать от меня правду. Позовите, если можно, Алшана и Владнэля. Прошу...

- Алшана? Ах да, Алекшана.

Леди плавно поднялась и с поникшими плечами направилась к двери. Такая одинокая, несчастная. От жалости защемило сердце.

- Леди, - окликнула Ника, когда Милава дель Шаршан коснулась ручки двери. Она с надеждой обернулась. - Простите меня...

На красивом чуть бледном лице мелькнула тень улыбки.

- Милая моя, время всё расставит по местам. Я ждала двадцать лет, подожду ещё немного.

Милава дель Шаршан покинула комнату, оставив Нику в раздрае чувств. Мало того, что сомнения охватили душу, очень уж женщина была уверена, что Ника её дочь, так из головы не выходили слова повелителя: "Убить Лорда!" Но Лорда в зале и близко не было. А был Алшан... или Алекшан? Так его назвала леди. И рядом с ним оборотень, сопровождающий Лорда. Злата! Пусть подозрения не имеют оснований. Она всё неправильно поняла! Не мог друг быть проклятым убийцей, Лордом!

Еще беспокоил страх за друзей. Где они? Что с ними? Живы ли? В безопасности?

Тёплое успокаивающее прикосновение к сознанию заставило замереть. Тоже самое прикосновение, что облегчало ей в зале боль и захлопнуло рамы перед ней.

Ника огляделась. Она находилась в светлой просторной комнате. На светло-мраморном потолке из блестящих на солнце драгоценных камней была выложена картина замка на краю пропасти. И свисала тяжёлая люстра. Солнечные зайчики играли на пушистом ковре у кровати, отражались от зеркала с туалетным столиком, от пуфика, шкафа, камина. Одна из стен была витражной, рядом с ней стоял стол и три стула. Вся мебель из светлого мрамора, но удивительно, комната не излучала холода. Пушистый ковёр у кровати, цветы в вазе на столе, играющие огоньки пламени в камине, картина над ним - всё придавало уют и тепло.

Комната Нике понравилась. В ответ сознания коснулась благодарность. Тут же витражная дверь с приглашением распахнулась. До Ники, наконец, дошло, кто общается с ней.

- Цитадель, это ты?

Радость и согласие коснулись её.

Дура! Могла и раньше догадаться. У дубравэльцев она ведь тоже чувствовала внимание дворца. И почему замок шаршан должен быть другим? И цитадель, и дворец - это творения файри.

Ника встала и чуть покачнулась. Слабость ещё не совсем прошла, и ноги чуть дрожали. Но больше никаких последствий от потери крови. Лишь на запястье едва виднелся шрам. Лежать дальше Ника не желала, ей хотелось увидеть то, что приглашал посмотреть замок. Она накинула на шелковую сорочку блестящий халатик, лежащий на кресле рядом с кроватью. На ходу переплетая косу, направилась к распахнутой двери. Сделала шаг через порог и затаила дыхание. За дверью находилась просторная оранжерея, охватывающая и три соседние комнаты. Три стены были застеклены, как и потолок, а в четвертой стене находились входные двери. Казалось, оранжерея висела в воздухе среди облаков. Множество роз всех цветов ароматом туманили голову. Хрупкий столик из красного мрамора и скамеечка притаились под розовым кустом. А из маленького фонтанчика напротив соседней двери била россыпью струя.

Ника коснулась одного цветка, провела кончиком пальца по нежному лепестку другого. Склонившись, вдохнула сладкий аромат третьей розы. Тревога отпускала, надежда на чудо обволакивала сердце. Всё будет хорошо. Правда, Цитадель?

****

Алекшан замер на пороге в оранжерею, невольно любуясь сестрой. Никшани в сорочке до пола, в лёгком халатике, со взлохмаченной косой и с босыми ногами казалась маленькой девочкой, заблудившейся в саду роз. А он ведь чуть не потерял её. Сначала похищение, когда он не знал, успеют ли они. Они и впрямь едва не опоздали! Ещё бы немного... И сестры не стало бы. Да и после ритуала она была на грани жизни и смерти. Слишком много крови забрал у неё Карашан.

Невольно мысли унеслись в тот день, когда Элишан увёз Никшани...

Голову будто обвязали ремнём и всё туже да туже стягивали, во рту противный привкус крови. Все признаки воздействия сонного дыма. Странно даже, что он ещё в силах что-либо ощущать. Не в правилах Элишана оставлять в живых врагов.

Никшани!

Алекшан резко сел и сжал зубы от боли, которая чуть ли не разрывала голову. Пожалуй, смерть было бы легче перенести, чем последствия от проклятого изобретения Карашана. Медленно огляделся. На палубе в разных позах лежали дубравэльцы и члены отряда Хранителя. А вот под самим Хранителем расползалось алое пятно крови. Мёртв? Никшани видно не было. Последнее, что он помнил, это как добирался до неё, чтобы вырвать из лап Фёдшана. Значит, её забрали с собой? Карашан сам лично решил избавиться от наследницы?

Мысли лениво ворочались в сознании, постепенно голова прояснялась, и возвращались силы. Алекшан встал и машинально подхватил мятый лист бумаги, скользнувший с него. Развернул. Корявым почерком Фёдшана было выведено: "Мой Лорд, племя Волков с тобой. В Цитадели знают о наследнице. Карашан собирается использовать её в чёрном ритуале. Поспеши!" Вот значит как!