Глава 8

Зеркальная лазурь океана сливалась с небесной синевой. Редкие пушистые облака плыли и над головой, и под бортом. Будто корабль шёл по небу по блестящей солнечной тропе, под светом двух огненных шаров. И даже ветер, раздувающий паруса, и взлетающие из воды чёрные дельфины не нарушали зеркальности картины.

Небесный - подходящее название для океана. Этот мир умеет удивлять и завоёвывать сердца.

За спиной раздались тихие приближающиеся шаги, на душе потеплело. Когда за плечи обняли крепкие руки, Ника довольно прижалась спиной к груди Светояра. В молчании некоторое время стояли на носу Ветра. Наслаждались красотой вокруг и теплом прикосновения любимого. Нарушать тишину и покой этого мгновения не хотелось.

- Моя жизнь - слишком малая цена за существование Златомирья, - тихо произнёс Светояр.

Ника вздрогнула от боли, впившейся острым клинком в сердце. Краски мира померкли. Она быстро обернулась и с возмущением глянула в любимое лицо. Как он может об этом говорить? Зелёные глаза смотрели печально и с пониманием.

За все десять дней, что плыли на борту Ветра, они ни разу не затронули тему долга Хранителя. Вместе проводили каждую свободную минуту. Говорили о себе, о детстве, о родителях, о прошлой жизни, о том, что любят, а что не очень. С каждым днём узнавали друг друга сильнее и сильнее, сближались. Целовались, обнимались. Большего не позволяло отсутствие уединённости. В молчаливом согласии избегали разговоров о будущем. И вот...

Что сказать в ответ? Как выразить всё своё несогласие с его словами? Предложить иного выхода она не в силах! Даже в огромной и старинной библиотеке лесного повелителя не нашлось ни единого слова о долге Хранителя.

Светояр нежно провёл кончиками пальцев по её щеке.

- Ведь в Златомирье останется Защитница, не менее прекрасная, чем сам этом мир, - договорил он.

Ника обхватила Светояра за талию и уткнулась лицом в его грудь, пряча выступившие слёзы. До конца путешествия осталось дней четырнадцать, если без приключений. Четырнадцать дней для них двоих. А дальше - неизвестность, темнота.

Рука Светояра, которой он успокаивающе поглаживал её по спине, застыла. Он напрягся.

Над палубой пролетел крик дозорного:

- Корабль прямо по курсу!

Ника резко обернулась.

Из-за горизонта медленно появлялся большой непроницаемо-чёрный корабль. На мачте колыхался чёрный флаг со скрещенными мечами и алой, словно капля крови, розой между ними. Зеркальность воды придавала кораблю ещё более внушительный вид.

- Шаршане! - словно проклятие выплюнул Светояр одновременно с криком дозорного. - Ника, спрячься в каюте! - приказал царевич и сбежал с лестницы к собирающимся на палубе воинам и друзьям, на ходу раздавая команды.

Мишка, появившийся с нижней палубы, протянул ему лёгкую кольчугу и меч. Сам уже надел кольчугу, на поясе висело оружие. Владнэль, как и большая часть команды, состоящей из дубравэльцев, готовил лук и стрелы. Алшан застыл у борта, молчаливой грозной статуей следя за приближающимся кораблём. Кажется, никто не сомневался, что битвы не избежать. Да и она сама была в этом уверена. Чёрный корабль целенаправленно шёл к ним.

Да что она! Долго ещё собирается наблюдать, как все готовятся к битве? Не пора ли последовать их примеру?

Сбегая вниз, Ника не удержалась от насмешливого взгляда в спину Светояра. Неужто он думает, что она станет прятаться? Пусть он и не одобряет женщин-воительниц. До сих пор считает, что не место им на войне. Не отправься его мать на битву с шаршанами, она бы осталась в живых, и всё тогда было бы по-другому, правильно. Но Ника та, кто есть, и другой уже не станет.

В каюте её встретил радостно-возбуждённый лай Уголька и решительно настроенная Беляна, с которой Ника делила каюту. Целительница быстро складывала в сумку бинты и мази. И лишь с пониманием и одобрением глянула на Нику, которая сразу же схватила НатЭль, лежащий на сундуке у окна.

Вышли на палубу втроём: Беляна, Ника и Уголёк. Стоило им подойти к друзьям, как те неодобрительно глянули на них, но спорить не стали.

- Беляна, постарайся нейтрализовать магию колдунов! - приказал Светояр. - Миш, подстрахуй подругу! Ника... Лучше бы ты осталась в каюте. Не забывай, им нужна именно ты...

Ника вздёрнула подбородок. Поймала взгляд зелёных глаз. Она Защитница. Его защитница! И он хочет, чтобы она отсиживалась за спинами друзей, пока те рискуют своими жизнями ради неё? За кого он её принимает?

Светояр поморщился и нехотя кивнул.

- Глупо было на это надеяться! - отвернулся к приближающему чёрным айсбергом шаршанскому кораблю.

Ника встала по правую руку царевича. Рядом с ней застыл Алшан.

- Сейчас ударит колдун! - обронил он.

Будто в ответ на его слова, на два корабля упала непроницаемая тьма, превращая день в ночь. Ненадолго. Беляна поспешила вмешаться. Над головами вспыхнул яркий огонёк, осветивший приближающие лодки с шаршанами: вампирами и оборотнями. С Ветра полетели плотным потоком дубравэльские стрелы и с громким стуком встретились с крепкими щитами. Кое-кто из шаршан со стрелами в телах попадали в воду. Дубравэльцы повторили залпы.

Ника бросила взгляд на палубу корабля противника, выискивая Элишана или Лорда. Наверняка без них не обошлось. Не нашла ни того, ни другого, взгляд зацепился за чёрный силуэт колдуна. Он что-то бормотал под нос, помогал себе жестами. Вскинул руки ладонями в сторону Ветра. В Беляну полетела зелёно-чёрная субстанция. Волшебница, отпустив большой светлячок, который завис над ней, сосредоточилась на плетение защиты дубравэльцев и друзей. Опасность не видела. Да и среагировать бы не успела. Отпустить незаконченное заклинание - попасть под его отдачу! Маги хорошо это Нике объяснили.

Проклятие! Ника кинулась к подруге, оттолкнула с пути Мишку, пытавшего загородить Беляну, и вскинула мечи, принимая на них субстанцию. Густая противная слизь коснулась НатЭля, вспыхнула и испарилась.

- Миш, - крикнула Ника возмущённо шипевшему другу, - не лезь! Против магии ты не защитник! Твоё время придёт потом!

Как и для всех мечников. Сейчас время магов и лучников.

Ника осталась рядом с Беляной, сосредоточенно плетущей защитную антимагическую паутину вокруг Ветра. Светояр кивком одобрил принятое Никой решение. Как же не хватало Черри. Сейчас бы порадовать противника чем-нибудь магически-убойным. Беляна талантливый защитник и совершенно никудышный боевой маг. Про саму Нику и говорить нечего. С её спонтанными способностями вероятнее всего потопит как чужой корабль, так и свой. Если ещё сила ответит на зов.

Колдун пытался ещё пару раз избавиться от Беляны, но заклинания натыкались на НатЭль. А последний шипяще-огненный шар рассыпался, когда коснулся золотистой сети, накинутой на Ветер. Вовремя!

На корабль забрались вампиры и оборотни, оставшиеся в живых после обстрела дубравэльцами. Все попытки их задержать потерпели неудачу. Пришло время поработать и мечникам.

Мишка подхватил ослабевшую Беляну, проводил до мачты и, усадив за бочку, с мечом наготове загородил её. На лице читалась решимость не подпустить врага к избраннице.

- Уголёк! Помоги Мишке! - приказала Ника псу и побежала к Светояру.

Её место рядом с ним. В жизни, в сражении и в... смерти!

Ника отбивалась от наседающего на неё коренастого мужчины, на шее которого висел чёрный платок. Не сразу Ника вспомнила его. Лишь встретившись с хищными жёлтыми глазами, узнала второго помощника Лорда - волколака. Пришлось использовать всю скорость, на которую была способна. Силой ей с ним не тягаться, да и по скорости он превосходил её. Пару раз оборотень мог нанести рану, серьёзную рану, но почему-то не воспользовался этим. Лишь в глазах мелькала насмешка и иногда неожиданное удивление и уважение. Странно!

Пронзительный скрип полетел над палубой. Мачта покачнулась и стала заваливаться. Все хором: и защитники, и нападающие - поспешили убраться с её пути. Мачта с грохотом встретилась с палубой, погребая под собой нерасторопную пару дубравэльцев и нескольких оборотней.

Ника едва увернулась от меча оборотня.

Рядом выругался Светояр, Ника краем глаза заметила, как на бедре у царевича расплывается алое пятно. Внутри всё похолодело. Ранен? Серьёзно? Успокаивало, что царевич продолжал отражать атаки пары вампиров, пусть и прихрамывая.

Оборотень воспользовался тем, что она отвлеклась. Укол в правую руку, и Эль падает на палубу, левая рука оказывается в крепком захвате. Меч оборотня летит в ножны и вторая рука Ники перехвачена. Ника ударила ногой, но оборотень парировал бедром.

Несколько мгновений стояли, глядя глаза в глаза. На удивление, в жёлтых хищных глазах торжества не было, лишь лёгкое сожаление. Оборотень перехватил крест-накрест руками её руки, и заставил повернуться к себе спиной. Схватил за талию так, что её руки оказались прижаты к телу так, что не шевельнуться. Вырваться невозможно. Оборотень приподнял её и потащил к борту. Ника сопротивлялась, пыталась вырваться, но все её усилия были похожи на усилия мухи, пытавшейся вырваться из липкой паутины.

Алшан заметил её незавидное положение, на миг лицо исказил страх, но сразу же опустилась невозмутимая маска, вот только в глазах возникла ледяная решимость убийцы. Шаршанин начал пробираться к ней, по дороге раскидывая противников. Светояр стремительнее заработал мечом, видимо, также пытаясь пробиться к ней на помощь.

- Платки! - раздался за спиной громкий приказ Элишана

Оборотень на миг опустил её на палубу, крепче схватив одной рукой, другую освободил. Вероятно, натягивал на лицо платок , как и видимые Нике шаршане. Ника ещё раз попыталась вырваться, но оборотень даже держа одной рукой был сильнее её. Лишь потом встряхнул так, что клацнули зубы и, вновь подхватив, быстрее потащил к борту.