Спрятав листок, Алекшан подошёл к Хранителю, перевернул на спину. Пульс едва прощупывался, но был. Царевич жив. Пока, по крайне мере. Возникло желание, всё так и оставить. Без срочной помощи, Хранитель умрёт. И можно не бояться, что его любовь приведёт к смерти Никшани. Алекшан криво усмехнулся, обнажая бедро царевича. Себя-то не обманешь. Смерть Хранителя только ухудшит ситуацию. Первой на пути демонов встанет Защитница. И тогда её точно будет не спасти.

Рана была и впрямь серьёзная. Единственное, что мог сделать Алекшан - это перевязать, чтобы остановить кровь. А там раной займётся целительница.

Алекшан поднялся и огляделся. На палубе начали шевелиться со стонами остальные жертвы дыма. Некоторые сразу свешивались за борт, избавляясь от завтрака. Взгляд Алекшана скользнул по мачте, и он скривился, она лежала поперёк палубы, подрубленная у основания. Какой-то оборотень не рассчитал силы и использовал секиру не по назначению. Сила есть, ума не надо! Верно сказано в отношении кое-кого из оборотней. На корабле в погоню не отправиться. "Поспеши!" Проклятие! А как именно успеть, Фёдшан подсказать не мог?

- Это что за гадость была? - хрипло произнёс за спиной Влад. - Я себя хуже не чувствовал даже после пары бутылок гномьей бормотухи!

Дубравэлец стоял бледный до синевы, чуть покачиваясь. Янтарные глаза с серебристой каёмкой были прищурены, мешал дневной свет.

- Одно из изобретений Карашана, - бросил Алекшан, задумчиво разглядывая полуэльфа. Он нашёл выход, как не просто догнать шаршанский корабль, но и раньше Элишана оказаться в империи.

- Не удивлён, - пробурчал Влад. Насторожился и, отступив на шаг, с опаской добавил. - Эй, Алшан, не смотри на меня так. Я ощущаю себя мышью, которой решил закусить голодный кот. Тебя никакой оборотень не кусал? Если что, предупреждаю, я ядовитый. Да и Красотка... - нахмурился и оглядел палубу. Как-то потеряно закончил: - будет против. Где наша Защитница?

- На полпути в империю! Приведи себя в порядок! - Алекшан кивнул на бочку с пресной водой. - Через час мы с тобой отправляемся за ней!

- Как?

Алекшан отвечать не стал. Зашагал к Беляне и Мишке, которые начали приходить в себя. По дороге кружкой зачерпнул холодной воды из бочки. Помог целительнице сесть и протянул питьё.

- Вода быстро приведёт тебя в чувство, - Алекшан обвёл взглядом Беляну и хмурого Мишку. - Светояр ранен. Ему срочно нужна помощь. Сейчас он без сознания. Ника в руках Элишана. Я и Влад направимся за ней. Вам придётся разбираться самим.

Машинально погладил заскулившего Уголька, лежащего рядом. На животных дым действовал сильнее и сейчас пёс даже не мог подняться на лапы, хотя и пытался пару раз. Холодно продолжил:

- Корабль не управляем. Придётся вам дрейфовать, пока не наткнётесь на какое-нибудь судно. Дубравэльцы вам помогут, - оставлять без помощи друзей Ники не хотелось, но иного выхода он не видел. Если только. - Я постараюсь при первой возможности направить помощь. Еды и воды хватит вам на пару семидневий...

За спиной донеслись тихие шаги, затихнувшие рядом. Алекшан обернулся. Перед ним стоял капитан Ветра и, прищурившись, вглядывался вдаль. Алекшан проследил за его взглядом. Из-за горизонта появлялся корабль. Вопросительно посмотрел на капитана.

- Росы! - бросил тот уверено.

Алекшан чуть расслабился и улыбнулся Беляне с Мишкой:

- Всё не так плохо! Помощь пришла даже раньше, чем мы могли надеяться. Капитан, позаботься, чтобы росы не прошли мимо!

Дубравэлец кивком показал, что понял. По кораблю разлетелись команды. Беляна поднялась и поплелась к Светояру. Алекшан невольно следовал за ней. Он не сомневался, каким будет первым вопрос Никшани, когда он её спасёт. Беляна, прикрыв глаза, провела руками над Светояром и побледнела ещё сильнее. Подняла лицо на Алекшана.

- Плохо. Он потерял слишком много крови.

- Выживет?

- Пусть только попробует помереть! - буркнул Мишка. - С иного мира за шкирку выдернем!

Пожалуй, Никины друзья и впрямь могут это сделать. Хранитель оставался в надёжных руках.

- Хорошо! Когда царевич будет в состоянии, направляйтесь в Портшан. Мы будем вас ждать там. Если нас не окажется... дальше придётся вам продолжать Поход без нас!

- Эй, шаршанин! - окликнул его Мишка. - Я не желаю слышать никаких "если"! Когда мы появимся, я надеюсь увидеть Нику живой и невредимой!

Алекшан криво усмехнулся и направился к Владу, застывшему у борта.

- Не понимаю, как они собираются добраться до империи? - за спиной тихо спросила Беляна.

- Думаю, у этого шаршанина припрятана пара козырей.

О, да! Серый Лорд не может без козырей. И один из этих козырей сейчас рассматривает НатЭль.

- Я никогда не интересовался её мечами... - тихо произнёс Влад, когда Алекшан остановился у него за спиной. - Это ведь НатЭль, - обернулся. - А не должен ли он выбирать наследника?

Алекшан выдержал взгляд дубравэльца. На лице того появилось понимание.

- Вот значит как. А все считают, что Никшани дель Шаршан погибла ещё в младенчестве... Теперь понимаю, почему ты прибился к отряду, - протянул меч Алекшану. - Каков план?

Алекшан аккуратно завернул НатЭль в плащ и жёстко усмехнулся:

- Я собираюсь прокатиться на драконе!

- Что? - Влад даже отшатнулся. - Снова? У меня после того раза до сих пор шея болит!

- У тебя есть другое предложение, как добраться до империи и успеть спасти нашу Защитницу?

Влад поморщился и неприязненно глянул на Алекшана.

- Чтобы я ещё раз кому открыл свою тайну... Отойди, а то задавлю.

Алекшан махнул ближайшим дубравэльцам, чтобы освободили пространство вокруг полуэльфа, и сам последовал совету Влада.

Вокруг него заструился серебристый свет, который всё разрастался и разрастался. Вспыхнул, ослепляя. И на месте полуэльфа появился крупный, размером с трёх коней-тяжеловесов, если объединить их в одного, молодой дракон. Взрослый был бы величиной как раз с корабль. Длинная изящная шея, переливающаяся серебристая шкура, притягивающие янтарные глаза с серебристой каёмкой и длинный с гребнем хвост. Красивая зверюшка!

"Ну, скор-ро ты?" - прямо в голове раздался голос Владнэля. Хвост беспокойно бил по бокам.

Видимо, восхищённо-удивлённые взгляды его нервировали.

Алекшан невольно сглотнул. Полёт и его не прельщал. Воспоминания до сих пор заставляли сжиматься внутренности. Малопривлекательное времяпровождение. Вместо того, чтобы лететь прямо и плавно, драконы часто-часто махали крыльями, а затем складывали их и словно проваливались в воздухе, а затем вновь поднимались. Для желудка то ещё испытание.

Алекшан взобрался по опущенному крылу. Сел на шею дракона и обхватил её руками.

"Не удуши! Вместе свалимся!" - мысленно рыкнул Владнэль.

Дракон распахнул крылья и взвился в воздух. Сделали пару кругов над Ветром, убедились, что роский корабль заметил просящих о помощи и двинулся к ним, и полетели на юг, к Шаршанской империи.

А потом они ждали. Самое долгое ожидание в его жизни!

Алекшан махнул головой, откидывая тяжёлые мысли. Чуть покачнулся. Чтобы не упасть, прислонился к косяку. Два дня без сна давали себя знать.

- Ещё три дня назад оранжерея была мертва, - негромко произнёс он, привлекая внимание Никшани. - Все розы высохли, листья свернулись и почернели. Но сегодня утром оранжерея ожила. Именно она подсказала, что ты, наконец, вернулась... домой...

****

Ника при первом же слове Алшана замерла, медленно обернулась. Он стоял прислонившись к косяку и с ожиданием смотрел на неё. Руки сложены на груди. На измождённом донельзя бледном лице невозмутимость. Тёмно-карие глаза холодны.

- Плохо выглядишь, - невольно встревожилась она.

- Сон всё исправит, - отмахнулся Алшан.

Ника нахмурилась. Отчего он так устал? И сколько дней она была без сознания? У леди Милавы она как-то не удосужилась поинтересоваться. Но сейчас нужно прояснить главное.

- Светояр? - и затаила дыхание в ожидании ответа. Последнее воспоминание о царевиче: Светояр лежит беспамятства, а под ним расползается кровавое пятно.

- Жив твой Хранитель! Беляна уверила, что рана не опасна. Когда мы улетали с Владом за тобой, к твоим друзьям шёл на помощь роский корабль. Местом сбора назначили Портшан.

Ника с облегчением выдохнула, ноги вновь задрожали, и она поспешила присесть на скамейку.

- Улетали?

На губах Алшана мелькнула кривая усмешка:

- Никогда не летай на драконах! То ещё приключение! - в ответ на её непонимающий взгляд, пояснил: - Ты никогда не интересовалась, кто мать Владнэля? Драконица. Он получил от неё способность обращаться, а вот магии ему досталось немного.

Дракон? Владнэль? Странно это было слышать.

- Как вы проникли в Цитадель? - подбирая слова, спросила она. Прямо спросить, имеет он какое-либо отношение к Серому Лорду, боялась.

- В Цитадель мы прибыли за три дня до твоего появления. Я знаком с твоей... - наткнулся на её недовольный взгляд и, поморщившись, поправился: - леди Милавой. Смог тайно с ней встретиться. Она свела меня с дедом... старейшиной Ивашаном. Им давно известно, что ты жива и скоро должна вернуться домой. Как и о том, что столкновения с Карашаном не избежать. Старейшина позаботился о союзниках и собрал Коронный отряд. Мне оставалось только встретиться с каждым воином из отряда и предупредить, что вскоре понадобится их помощь. Когда ожили розы, Милава сообщила нам. Вот только до самой ночи мы не знали, где Карашан держит тебя. Даже предположить не могли, что он до того обнаглеет, что для демонского ритуала использует наш Священный зал! Лишь когда Фёдшан смог встретиться со мной, мы узнали, где тебя искать. И то, едва не опоздали... - голос Алекшана впервые дрогнул. Но дальше он продолжил всё тем же спокойным безэмоциональным тоном: - Ты два дня провела без сознания. Мы думали, не выживешь. Но к счастью, всё обошлось.