- Что тебе известно о цели моей поездки?

- Ничего! Светояр сказал, что ты сам расскажешь, когда вернёшься. А у него и так забот полно с Походом, чтобы на что-то отвлекаться. Он был уверен, что ты сам в чём-то там разберёшься. Но дело оказалось серьёзнее, чем предполагалось? Оно связано с той девчонкой, что ночевала у тебя?

- Всё-то тебе известно, - поморщился Степан.

- Не мог же я пропустить появление личной жизни у друга, - усмехнулся Серёга.

- Если бы...

- Рассказывай.

Степан поведал о встрече с Лелей, об её истории и о просьбе Светояра разобраться. На следующее утро, после поимки полукровки, Степан поговорил с царевичем. И уже через пару часов они с Лелей поехали к таверне - предполагаемому месту встречи её отца и царевича. Степан расспросил хозяина и завсегдатаев - ни один не видел полукровку. А судя по описанию Лели, не заметить её отца трудно. Решили проследить путь полукровки. Вполне вероятно, они бы проехали мимо этого места, если бы Степан, исподтишка поглядывающий на Лели, не заметил, как она вдруг брезгливо сморщила носик и подстегнула лошадку. На его вопрос, ответила, что слишком сильно в этом месте пахнет кровью. Хотя и не недавней. Не смотря на её возражения, Степан решил внимательнее присмотреться к этому месту.

- Серёж, там кто-то весьма грамотно замёл все следы, да и гроза помогла. Я бы так и ушёл, если бы не случайность... Хотя случайность ли... в канаве у дороги под кустом наткнулся на нож. Котёнок... Лели признала в нём отцовский охотничий нож, с которым он не расставался. Можно было бы конечно всё свалить на разбойников, только не слышал, чтобы они сильно заметали следы. И ещё одно... наступил, когда выбирался из канавы... - вытащил из кармана и медленно положил на стол круглую серебряную бляху с изображением головы чёрного льва с распахнутой пастью. Откинулся на спинку кресла и, сложив на животе руки, хмуро уставился на друга.

Делиться своими предположениями не собирался. Слишком они ему не нравились. Пусть Серёга первым выскажется. Это же он спит и видит, как раскрывает заговоры и разгадывает интриги окружающих. А что касается Степана, так он простой вояка!

Серёга не менее хмуро взял бляху и, повертев в руках, бросил на стол, тихо выругался. Бляха со звоном на ребре прокатилась немного и остановилась у края, ближайшего к Степану.

- Ты хочешь сказать, что в исчезновении полукровки замешаны Чёрные львы?

- Ничего я не хочу! Я просто предоставил тебе улики и информацию, и жду, что ты скажешь на это.

Серёга поморщился и, облокотившись на стол и уперев подбородок в скрещенные в замок ладони, закрыл глаза. Степан не вмешивался в раздумья друга.

- Что мы имеем... - задумчиво заговорил Сергей, не открывая глаз. - Письмо, якобы написанное царевичем. Твоя полукровка узнала почерк Светояра. Исчезновение главы деревни полукровок. Его нож в канаве у дороги. И бляха с отличительным знаком царской дружины, которой командовал царевич, там же.

- Ты же не думаешь, что Светояр в этом замешан? Он уверил меня, что никаких приглашений не писал!

- Пока я перечисляю факты. Как у нас по времени? Когда исчез полукровка? Где в это время находилась дружина? В полном ли составе?

- Большая часть дружины отсутствовала. Светояр оставил кое-кого из наших патрулировать улицы. Что-то ему не нравилось. Судя по указанному Лелей времени, её отец исчез, когда мы были на пол пути в Златоград. Светояр никуда не отлучался!

- Кто остался в городе?

- Десяток во главе с Хватом Черниговым.

- Снова этот тип, - поморщился Серёга.

У них троих с самой первой встречи как-то не заладились отношения с братом советника царя. Открытого столкновения не было только из-за запрета царевичем драк между дружинниками. Но всё же пару раз приходилось сдерживать вспыльчивость Мишки, намеривавшего начистить морду графскому сынку.

Серёга задумчивого погладил подбородок, глаза азартно блестели. Кажется, ему нравилось раскручивать непростую ситуацию. Мотнул головой, откидывая мысли.

- Не понимаю. Предположим, Хват связан с исчезновением полукровки. Зачем ему это надо? Он друг Светояра и подставлять его не стал бы. Да и письмо всё же смущает меня. Почему твоя Лели узнала почерк царевича? Он точно его, или же кто-то подделал? Вот бы сюда профессионального графолога! Он бы мигом выяснил истину...

- Если бы ещё письмо было бы у нас в руках, - пробурчал Степан.

- Я думаю, оно ещё всплывёт. И сыграет свою роль. Только что-либо менять будет поздно... Где свою полукровку оставил?

Если бы она была его. За эти несколько дней, что они провели рядом друг с другом, эта свободолюбивая кошечка всё больше его привлекала. Но её отношение к нему он не знал. Да и чем мог её привлечь добродушный попаданец без семьи, без какого-то определённого статуса, простой дружинник в отряде человека, которого она до сих пор подозревает в исчезновении отца? И найденная бляха сближению точно не способствовала. От него не укрылись её подозрительные взгляды.

- Стёп?

Степан встряхнулся, отбрасывая от себя воспоминания о жёлтых глазах с вертикальными зрачками, и поспешил ответить насмешливо прищурившему другу:

- Да здесь, внизу. Кухарка, которая проснулась, когда мы приехали, обещала позаботиться о "бедной голодной малышке".

Стук в окно привлёк внимание. Это на втором-то этаже? Степан удивлённо переглянулся с другом. На всякий случай приготовил кинжал и, поднявшись, шагнул к окну. Раздвигать сразу шторы не стал. Осторожно отодвинул краешек и выглянул. Мысленно сплюнул. Убрал кинжал и, решительно отодвинув портьеру, распахнул окно. Отступил на шаг и, сердито сложив на груди руки, стал наблюдать, как через подоконник перебирается крошечная чёрная фигурка полукровки.

Но когда она встала напротив, недовольство испарилось. Жёлтые глаза Лели испуганно и с болью блестели, руки были сжаты в кулаки, ушки прижаты к голове так, что терялись в волосах, девушка дрожала, словно от холода. Она словно столкнулась с чем-то ужасным, отчего до сих пор не могла прийти в себя. Степан схватил её за ледяную руку и силком усадил на стул у стола. Серёга, ничего не говоря, налил из кувшина полный стакан красного вина и протянул Лели.

- Пей! До дна! Конечно лучше бы спирта, только фиг его сейчас найдёшь!

Полукровка тут же подчинилась властному тону. Только руки так дрожали, что ей пришлось взяться за стакан обеими руками. Зубы чуть стучали об стекло. Степан, встав за спиной, бережно сжал худенькие плечи, стараясь передать тепло.

Что могло случиться? Что привело её в такой ужас? Они ведь расстались лишь на полчаса! Даже когда нашли кинжал её отца, она не была в таком отчаянии.

Дрожь чуть утихла, да и зубы перестали выбивать дробь об край стакана. Серёга забрал пустой стакан и приказал:

- Рассказывай!

- Папа... - Леля обняла себя за плечи, коснувшись рук Степана. Голос дрожал. - Кровь... Его держали здесь... в этом поместье... в сарае... Я нашла... нашла кровь и ножны... ножны, принадлежащие папе, залитые кровью. Его кровью...

- Ты уверена?

- Я сама их подарила ему! - в голосе мелькнули слабые рычащие нотки. Степан чуть расслабился и тихо выдохнул, его котёнок приходит в себя. Вот только то, что она рассказала...

Степан поверх головы Лели посмотрел на задумавшего друга:

- Советник?

- Надеюсь, нет,- буркнул тот, вставая. - Минуту! Я переоденусь. И пойдём, посмотрим на этот самый сарай.

Пока они шли к сараю, расспросили Лели, с чего её понесло туда. Степан ничуть не удивился, услышав, что той стало скучно ждать Степана и она решила прогуляться по двору. Её внимание привлёк слуга с большим ведром. Он слишком настороженно оглядывался по сторонам. Ей стало любопытно, куда это он направляется среди ночи, и последовала за ним. Он исчез в сарае, не забыв плотно закрыть за собой дверь. Лели залезла на сеновал и уже оттуда глянула вниз. Слуга мыл пол от бурых пятен. В углу валялись какие-то тряпки и верёвки, а на чурбаке лежали до боли знакомые ножны. Лишь оцепенение от ужаса не дало Лели броситься вниз и схватить ножны. А потом... потом почему-то побежала к Степану - недовольный взгляд на него - вместо того, чтобы самой разобраться. А вот он был рад. Мало ли что могло случиться с девушкой, столкнись она с этим слугой.

В сарае они ничего не обнаружили, чему не очень-то удивились. Вероятно, слуга позаботился уничтожить все следы.

Вышли на свежий воздух.

- Граф не мог не знать, что творится в его поместье... - задумчиво проронил Степан, крепко держа за руку Лели.

- Он в последнюю неделю почти здесь не бывал. Появлялся поздно вечером из дворца, а рано утром вновь возвращался во дворец. Из-за Похода на него свалилось слишком много дел. Здесь хозяйничал Хват... - Серёга замолчал. Задумчиво продолжил: - Он ненавидит полукровок, как и средний царевич... Бляха Чёрных львов на месте захвата полукровки...

- Ты думаешь? Он сегодня вместе со своим десятком охраняет царские покои...

Они уставились друг на друга, ошеломлённые страшной догадкой.

- Что с папой? - вдруг крикнула Лели. - Где он?

Они встряхнулись.

- Срочно во дворец! Пока не поздно! - Серёга первым бросился к конюшне. Степан и Лели за ним.

****

Они опоздали. Не смотря на позднюю ночь, во дворце царила тревожная, суматошная атмосфера. Стража никого не впускала и не выпускала за ворота. Смогли войти во дворец только за счёт Серёги, которого все знали, как одного из телохранителей царского советника. Уже во дворце услышали об убийстве цесаревича. Но подробностей никто не знал. Сейчас рядом с сыном находился царь и второй царевич. А также Чёрные львы, которые лишь на мгновение опоздали, не успели защитить царевича, а вот убийце не дали уйти.

Степану, Серёге и Лели так и не удалось бы пройти в спальню цесаревича - не имели таких полномочий - если бы не прибыл царский советник и Первый жрец. Мрачный Добр глянул на них своими пронзительными глазами и кивком пригласил следовать за собой. Степан передёрнул плечами. Иногда у него появлялось ощущение, что жрец просто-напросто читает их мысли и все они перед ним, как раскрытая книга. Что не слишком-то приятно. Все имеют право на свои маленькие тайны.