Ника сжала кулаки и сделала глубокий вдох. Обвела солдат успокаивающей улыбкой, мол, ничего худого не произошло, всё в порядке, всё под контролем. И только она знала, чего ей стоила эта маска спокойствия. Что в груди всё сжато до боли, в горле ком, а от отчаяния и желания бежать на помощь друзьям кружится голова. Она всем сердцем, всей душой чувствовала, как над ними сгущаются тучи, как с каждым мгновением опасность к ним всё ближе и ближе.

Связь с книгами была сильна, как никогда.

- Ника! - с отчаянием крикнула Беляна, глаза в ужасе расширились. Что-то с Черняком.

- Мы отправим отряд им на помощь! - спокойным холодным тоном произнёс Светояр. И громко, так чтобы услышали кругом: - Защитница, на вас эта сторона крепости. Мы надеемся на вашу защиту! Я отправляюсь к северным воротам! Беляна, ты со мной!

Перед тем, как направиться за царевичем, Беляна с плескавшимся в синих глазах отчаянием оглянулась на Нику.

- Всё будет хорошо! - твёрдо пообещала ей Ника, отворачиваясь. Вот только кто бы успокоил её. У ног с сочувствием поскулил Уголёк. Но коснуться его она не решилась. Это могло бы нарушить её сосредоточенность.

Ника безразлично смотрела на чудовищ, продолжавших пытаться проникнуть сквозь защиту. Долго ли она будет держаться? И что будет, если она перестанет действовать?

А среди вампиров и оборотней что-то происходило. К тому, кого Алшан назвал Элишан, подбежал волк и протянул в пасти бумагу. Вампир прочитал послание.

Мысли Ники были далеко от них, там, где друзья боролись за свою жизнь с преследующими их шаршанами.

- Спасибо! - вдруг раздался тихий голос капитана. Она и не заметила, когда он подошёл. - Маги говорят, что защита держится лишь на вере в её непроницаемость. На вере солдат. Шаршане впервые применяют эту тактику, и чего ждать, мы не знаем. Но твоё спокойствие и уверенность вселяют надежду и веру. Именно в этом суть Защитницы для простого народа...

Ника мысленно отмахнулась от его слов.

- Что там на севере?

- Изловили лазутчиков, которые должны были открыть ворота, пока всё наше внимание направлено на этих, - кивок на вампиров и оборотней. - Твой шаршанин вовремя подоспел. Сейчас основные силы противника поняли, что им там ничего не светит, и направятся сюда. А потом будет атака...

И впрямь вампиров и оборотней под стенами становилось всё больше и больше. Когда подойдут последние, не вызывало сомнений, шаршане атакуют всеми силами. А ещё эти чудовища, которые пытались пробиться через щит, действовали на нервы.

Резкая боль кинжалом ударила в грудь. Где-то вдалеке раздался отчаянный крик Беляны, словно крик раненный птицы.

- Черри, - простонала Ника, прижав к груди руку. В глазах потемнело. Этого не могло быть. Она обманулась. Ошиблась. Не мог... никак не мог... погибнуть её друг, брат...

Богиня! Пожалуйста!

- Защитница! Ника! - пытался дозваться до неё капитан.

У ног заскулил Уголёк.

Над головой раздался треск. Вниз с торжествующим рёвом ринулись созданные колдунами чудовища. Солдаты закричали, раздался звон мечей. Всё происходящее она отмечала краем сознания.

Из сердца росло пламя боли, отчаяния, ярости. Заполняли каждую клеточку тела разрушительной силой. Поддаться и забыться, раствориться - лишь бы избавиться от боли.

- Никшани!!! - ворвался в сознание знакомый голос. - Друзья в беде! Защити их! Используй силу!

Ника сжала кулаки и открыла глаза. Чудовища нападали на людей, да и оборотни с вампирами атаковали. Часть из них уже была на стене. Алшан, Светояр отбивались от нескольких врагов сразу. Уголёк не отставал от них. И все трое не подпускали врагов к Нике.

Убийцы Черри! Чудовища, вампиры, оборотни -- убийцы её брата! Она не даст им больше навредить родным!

Ника резко выпрямилась и с яростью махнула в направлении врагов:

- Да горите вы в синем пламени!

Вместе с криком во все стороны из неё выплеснулась чёрно-серебристой волной сила. Чудовища над головой вспыхнули, остались только бестелесные контуры. Да и те постепенно растаяли в тёмном небе. Ближайшие оборотни и вампиры также загорались и пеплом осыпались. Воздух тошнотворно запах горелой плотью и шерстью.

Вместе с силой, казалось, вытекла жизнь, оставив пустую оболочку. Ника покачнулась от слабости, в глазах потемнело. Не дали упасть крепкие руки, подхватившие её.

- Они уходят! Бегут! - неподалёку раздался чей-то удивлённый голос: - Ура?

- Ура!!! - грохнуло со всех сторон.

У самого уха Светояр тихо произнёс:

- Мы справились!

- Но Черри...

Не договорила. Темнота взяла над ней верх.

****

Ника открыла глаза и бездумно некоторое время вглядывалась в деревянные перекрестья потолка. Голова пуста, как никогда. Ни мысли, ни воспоминания, ни предположения, где она, что с ней... Но, к сожалению, это продлилось недолго.

Обрушились разом и чувства, и воспоминания.

- Черри! - Ника резко села, голова закружилась, но больше никаких последствий после слабости.

Она находилась в сторожке. Лежала на деревянной кровати, предназначенной для сменщика караульного. Тени таились по углам, но серо-голубоватый свет рассвета через окно уже разгонял темноту. В доме никого. Снаружи разговаривают несколько человек.

Нужно узнать, что с Черри. Может, она всё придумала. Может, он жив и здоров, или хотя бы просто ранен.

Встала, но сделать даже шага не успела. Открылась дверь, и в избу вошёл Алшан. На его лице мелькнуло облегчение.

- Что я пропустила? - опередила она вопрос друга.

Алшан нахмурился, но всё же соизволил ответить:

- Элишан забрал оставшихся в живых вампиров и оборотней и отступил. Среди жителей крепости пострадало немного, всех раненных лекари уже поставили на ноги. Наши разведчики вместе с отрядом, который направили им на помощь, вернулись в крепость. Сейчас твои друзья в таверне, где мы остановились...

- Черри?

Алшан не отвёл взгляда. Ничего не ответил. Но стало и так ясно: надеяться не на что. Вот только надежда умирает последней. И пока Ника не увидит друга бездыханным... мёртвым, капля веры в то, что бывают же чудеса, не исчезнет.

- Я хочу встретиться с друзьями! - бросила Ника.

Алшан согласно склонил голову и пропустил её вперёд, сам последовал следом. С каждым шагом Ника двигалась всё быстрее и быстрее. К концу дороги уже чуть ли не бежала. Распахнула дверь в таверну и застыла на пороге, словно врезавшись в стену.

В полумраке общего зала на скамье укрытый простынёй лежал Черняк. Холодно-бледное лицо на фоне чёрных волос чуть ли не светилось. У изголовья, поникнув, сидела Беляна, вид которой был не лучше Черняка. Михаил приобнял её за плечи, выражая поддержку. Владнэль сидел тут же. Когда открылась дверь, Мишка и Владнэль лишь мельком глянули на Нику и снова опустили головы. Беляна не шевельнулась.

Ника было хотела шагнуть к ним, но невыразительным голосом заговорила Беляна:

- Черри до последнего надеялся... ждал... придёт помощь... Ника... хозяйка... не бросит... спасёт... Помощь опоздала... - подняла пустой взгляд на Нику, - опоздала...

Опоздала... Ника опоздала. Именно это хочет сказать Белла?

Ни Владнэль, ни Мишка не возразили Беляне.

Они правы...

Ника развернулась на месте и бросилась к выходу, едва не сбив входящего Алшана.

****

Шаршанин, нахмурившись, проводил Нику взглядом и цепко обвёл безучастных друзей Ники.

- Идиоты! - зло бросил в тишине зала и также быстро, как Ника, покинул таверну.

Светояр, спускавшийся со второго этажа, впервые был согласен с ним. Ника сейчас как никто нуждалась в поддержке, но самые дорогие для неё люди сами пытались пережить потерю, им было не до неё. Он отлично понимал, что Черняк был братом Беляны, что его смерть стала сильным ударом для неё. А парни, видимо, винили себя, что позволили Черняку пожертвовать собой для их защиты. Но кто-нибудь из них подумал о Нике?

В синих глазах Беляны пелена немного рассеялась.

- О чём он? - слабым голосом спросила целительница.

- А ты не поняла? - холодно откликнулся Светояр, останавливаясь на полпути между лестницей и выходом на улицу. - Ты только что обвинила Нику в смерти Черняка!

Перед тем, как за ним захлопнулась дверь, до него донеслось растерянное:

- Я не это имела ввиду...

Это или не это. Но слова целительницы упали на благодатную почву. Насколько он успел изучить Нику, она и так винит себя в смерти друга, а подруга лишь сильнее уверила её в этом.

Теперь нужно будет потрудиться, чтобы Защитница выкинула эти глупые мысли из головы.

Желание защитить, оградить от боли и потерь, закрыть в безопасном месте, где бы были только они вдвоём, усилием воли Светояр привычно подавил. Ни к чему это сейчас... да и потом тоже. Новым источником боли для Ники он не желает стать.

Ноги сами по себе привели к крепостной стене. Ника, поникнув и обхватив себя руками за плечи, стояла на самом верху. Ветер трепал и так лохматую косу. Одинокая маленькая фигурка. Одна во всём мире. Лишь огромный пёс у ног поднял морду и жалобно воет в небо, словно выражает всю тоску и боль хозяйки.

Жалость пронзила сердце. Злость на обстоятельства, на беспомощность, заставили заскрежетать зубами. Он не в силах оградить эту девушку от всех потерь, он не в силах вернуть ей друга. Он даже не может предложить свою поддержку. Сам постарался отдалиться от неё. Он ей никто!

Проклятие! Не может он оставаться в стороне! Не сейчас! И будь, что будет!

- Стой! - угрожающей тихий приказ за спиной, заставил замереть. - Не лезь! Не порть свою игру!

Светояр неприязненно проводил шаршанина взглядом. Слишком тот много знает и понимает для простого наёмника, изгнанника! Но с доверием Ники к этому шаршанину ничего не поделать. Хорошо тот заморочил ей голову. Да и клятва эта проклятая. Светояр слышал о ней. Ни один из горных эльфов нарушить её не может из-за угрозы гибели не только себя, но и всего рода.