- Нужно узнать, что! - предложил Черри.

- Какое неожиданное предложение, - язвительно хмыкнул Владнэль. - На разведку пойду я! Ни одному вампиру не по силам заметить меня.

Черняк поморщился в ответ на шпильку полуэльфа, а затем с предвкушением усмехнулся:

- Я с тобой. Не хочу пропустить приключение!

- Черри, будь серьёзнее! Это опасно!- обернулась Ника к другу, обеспокоенно прикусывая губу. Рисковать младшим братом она не желала. Как и кем-либо из друзей. Пока они рядом, она могла присмотреть за ними, защитить. А если будут далеко, что-либо сделать ей будет не по силам. - Я не хочу...

- Да что со мной случится? Мы быстренько узнаём, что и как, и тут же вернёмся! Без меня никак. Если вдруг придётся срочно передать послание, только я смогу мысленно связаться с Беллой, - а в чёрных глазах понимание. Успокаивающе коснулся плеча Ники.

- Черри, будь осторожнее, - пожелала Беляна, прижимая к губам кулачки.

- А вот обо мне никакого беспокойства! Злые вы! - буркнул Владнэль.

- Двоих мало! - вмешался капитан.

- Я пойду! - решила Ника, всё-таки там будет опаснее, чем внутри крепости, за толстыми стенами. Присмотрит за друзьями!

Единодушное мужское:

- Нет! - было ей ответом.

- Защитница! Не говори глупости! - холодно добавил Светояр. - Твоё место в крепости!

- Сударыня, он прав, - вмешался капитан. - Если рядом Защитник, значит, ничего худого не случится. Он гарант безопасности и защиты. И сколько бы времени не прошло после последнего Похода, это знание живёт в нашем сердце и душе. Мы должны видеть вас перед собой!

Ника хотела отмахнуться, но сдержалась. В словах капитана был резон. И не в том, что именно её присутствие защитит всех вокруг, а вот вера в это вполне может помочь. Чем человек увереннее себя чувствует, тем больше он может сделать и не дрогнет в самый ответственный момент. Не зря во все тяжёлые времена даже кое-кто из самых закоренелых атеистов обращался к Богу и верил, что он поможет. Что самое удивительное, чудеса и впрямь случались.

- Я присоединюсь к Черняку и Владу, - категорично бросил Мишка, на миг опередив открывшего рот царевича, который, судя по решимости на лице, собирался сам отправиться на разведку.

Ника сжала зубы, хотя было огромное желание возразить другу. Но он бы всё равно пошёл, больше времени потратили бы на споры. Да и не имеет она права держать друзей, хотя и очень хотелось.

- Светояр! - обратился к царевичу капитан, также заметивший, вероятно, его порыв. - Ты нужен здесь. Мне понадобится твоя помощь.

Светояр поморщился, но кивнул.

- Тебе лучше знать свою крепость. Командуй!

****

Ночная тьма медленно окутала пространство. И если крепость освещалась факелами, то у противника царила темнота. Тем тревожнее и страшнее было от светящихся в темноте багровых глаз. Напряжение сжимало сердце, перехватывало дыхание. Все застыли в ожидании. Первый шаг должны были сделать шаршане, но они чего-то ждали.

Ника прищурилась, стараясь разглядеть, что они там делают. И поёжилась от мурашек, пробежавших по спине, когда темнота перед ней расступилась, и она разглядела происходящее, словно при лёгких сумерках. Она уже и забыла об этой способности, проявившейся несколько дней назад.

Вампиры и оборотни застыли молчаливой угрожающей толпой, а вот колдуны за их спинами что-то творили: взмахивали посохами, чертили на земле, читали из большой книги.

Ожидание начинало тяготить, чтобы чуть его рассеять, Ника тихо произнесла:

- Странно, почему среди них нет ни одного горного эльфа?

Ника ни к кому конкретно не обращалась. Справа стоял Алшан. С другой стороны - Светояр. У ног примостился взъерошенный Уголёк с горящими алыми глазами. На него настороженно поглядывали все солдаты.

Беляну заставили остаться у сторожки, где расположили госпиталь. Магиня обещала вместе с одним из магов, который был знаком с целительством, всё приготовить для принятия раненых. Оставалось надеяться, что их будет немного.

- А зачем? - шёпотом ответил Алшан. - Охота на тебя - это личное дело повелителя. Ни к чему подданным знать о его неудачах, о неспособности уничтожить девчонку, мешающую его планам. Поэтому и направил свою личную гвардию из вампиров и оборотней.

- Ал, объясни мне кое-что. С вампирами всё понятно. Их когда-то давно создали шаршане, чтобы служили им. Но почему оборотни подчиняются вам? Насколько я знаю, они отдельная разумная раса...

- Не все племена оборотней подчинены нам. Лишь те, селения которых попали под разрастающуюся империю. Некоторые из вождей быстро сориентировались и предложили тогдашнему повелителю клятву верности. Так они стали частью империи... А вот это не есть хорошо, - насторожился шаршанин.

Ника проследила за его взглядом. Вокруг колдунов сгущалась темнота, вихрями кружилась вокруг них. Оборотни встрепенулись и медленно направились вперёд. За ними вампиры. Плащи вампиров распахнулись как крылья, капюшоны упали на спины. В темноте мелькнули белые лица с горящими алыми глазами.

- Вуаль тьмы! Царевич, предупреди магов! - приказал Алшан, вытаскивая меч.

Светояр хмуро глянул на шаршанина, подозвал одного из солдат и отдал распоряжение. Приготовил оружие.

Крепость накрыла непроглядная удушающая темнота, факелы потухли. Испуганные вскрики раздались в воздухе. Все усилия разглядеть что-либо были напрасны. Предупреждающий рык Уголька перекрыл голоса. Над крепостью загорелся пронизывающий тьму белый шар. Ника едва успела уклониться от когтистой лапы возвышающегося над ней наполовину обратившегося оборотня. НатЭль легко вошёл в лохматое тело, и полуволк упал ей под ноги. Ника выдохнула. Ещё бы чуть-чуть, и она стала бы закуской оборотня.

Мельком огляделась. Вокруг шло сражение. Защитники крепости бились с оборотнями и вампирами. Рядом Уголёк вцепился в загривок другого волка, серого облезлого. За короткий промежуток непроглядной тьмы на крепость успели пробраться с десяток вампиров и оборотней. Если бы маги не поспешили разогнать тьму, то защитники были бы вырезаны, даже не поняв, что случилось.

Рядом с Никой Алшан одним ударом длинного меча снёс голову вампиру и пинком отправил тело со стены, попутно сбив пару карабкавшихся оборотней.

С другой стороны от неё Светояр скинул с крепости тушу крупного рыжего волка.

Шаршане отступили также слаженно, как и до этого напали. Вновь застыли угрожающей толпой у стен крепости. И что это значит?

Ника огляделась. Нескольких раненых товарищей солдаты уносили к сторожке, остальные под вновь зажжёнными магами факелами растерянно переглядывались, крепче сжимая мечи. Видимо, с такой тактикой шаршан они столкнулись впервые.

Светояр выругался и требовательно глянул на Алшана, задумчиво не сводящего взгляда с противника. За их спинами колдуны снова что-то мудрили.

- Шаршанин! Чего они добиваются?

Алшан даже не обернулся к царевичу.

- Мало, их слишком мало, - пробормотал себя под нос. - На что Элишан надеется... если только... Царевич, я к северным воротам!

Не дожидаясь ответа, сбежал со стены.

Светояр пробурчал себе под нос что-то о проклятом шаршанине и одобрительно кивнул, когда капитан отправил следом за Алшаном десяток солдат.

- Внимание! - привлёк внимание крик капитана.

От колдунов к крепости летело чёрно-серебристое облако, сверкающее синими молниями по краю. Облако коснулось стены, затрещал воздух от электричества. Пришлось даже зажмуриться от яркого света, окружившего всё вокруг. Но больше ничего не произошло. Колдовское облако рассеялось в воздухе.

- Сработала защита магов, - хмуро объяснил Светояр.

Внизу под крепостью раздался вой недовольных оборотней. Уголёк ответил им не менее устрашающим рёвом. Солдаты подхватили торжествующими криками.

Колдуны приступили к следующему шагу. Из черноты неба появился белёсый мерцающий контур огромной фигуры, с глазами горящими чёрным испепеляющим пламенем, с когтистыми руками, которые, удлиняясь, направились на крепость, к солдатам и замерли, не дойдя пару метров. Зашарили, словно когтями искали в невидимом куполе трещину. Магическая защита крепости стояла на совесть. За одним чудовищем, появилась ещё пара. И ещё более жуткая.

От одного их вида подкашивались ноги. И только спокойный и невозмутимый вид царевича не позволял Нике показать свой страх.

- Ника! Ника! - Беляна торопливо забиралась на стену. Лицо испуганное, синие глаза беспокойно блестят, руки сжаты в кулачки. Тревожно заныло в груди. Что-то случилось. Ника сделала пару шагов навстречу подруге, Светояр последовал её примеру. Чуть запыхавшись, Беляна остановилась напротив Ники. - Черри связался со мной... - судорожный глубокий вдох.

- И? - затаила дыхание Ника.

- Они наткнулись на шаршан... много шаршан. Они направлялись к северному входу... Ника...шаршане заметили наших друзей... Они пытаются скрыться, но, я чувствую, Черри не верит в это. Им нужна помощь!

В груди сжался комок страха за друзей. Срочно нужно идти. Помочь! Здесь справятся без неё.

Запястье до боли сжали крепкие пальцы, не дав Нике ринуться на помощь друзьям.

- Успокойся! - непреклонным шёпотом приказал Светояр, заставив её с возмущением обернуться к нему. Там её друзья, она нужна им. Холодный взгляд зелёных глаз подействовал, как удар. - На тебя смотрят! Ты не имеешь права показывать страх и куда-то бежать сломя голову. Ты нужна здесь!

Ника осторожно осмотрелась. Царевич был прав. Окружавшие их солдаты пусть и не слышали слов, но видели её реакцию на сообщение Беллы, как и состояние магини. И сейчас смотрели на Нику настороженно, обеспокоенно, с верой. Если она сейчас помчится куда-либо, паники не избежать. Это не радовало, да и удивляло. Опытные солдаты, опытные защитники смотрят на реакцию какой-то девчонки, пусть и названной легендарной Защитницей.