Глава 5

Пространство рядом с крепостной стеной и сама стена освещались факелами, которые разгоняли опускающиеся на мир сумерки. Лучники занимали места на стене и готовили луки и стрелы, солдаты проверяли оружие. Женщины собирали детей и уводили по домам, оставляя поле боя мужчинам. Два мага шептались над защитными камнями, а жрец в золотом одеянии шествовал между солдатами и благословлял на битву. Все действовали неторопливо, слаженно, словно выполняли привычную и чуть поднадоевшую работу. Здесь же у самых ворот нашёлся Алшан, подпирающий плечом новостной столб. Солдаты подозрительно косились на него, но что-либо предпринять не смели. Алшан прибыл вместе с царевичем, которого, судя по приветствиям солдат, в крепости знали хорошо. Шаршанин посмотрел на приближающуюся Нику серьёзным, сосредоточенным взглядом, и как-то сразу стало ясно: пришли за ней. Это должно было случиться. Но как шаршане узнали, где их ждать?

Командовал солдатами невысокий, плотный, с заплетённой по-гномьи длинной чёрной бородой человек. Полукровка? Он быстро шёл навстречу и, не замедляя шага, раздавал указания.

Остановился напротив и окинул их компанию внимательным взглядом. При взгляде на Светояра, Черняка, Мишку и Уголька его глаза одобрительно блеснули, но когда посмотрел на Нику и Беляну, нахмурился:

- Зря девушек привели. Нечего им на войне делать!

И этот туда же!

- А вот здесь ты, Ерем, не прав, - усмехнулся Владнэль, выходя из-за Мишки. - Они не только красавицы. Беляна -- целительница, которую ещё поискать. Уверен, не один из твоих солдат скажет потом спасибо за то, что привлёк её к делу. А Ника... она наёмница и неплохая. А ты по себе знаешь, каким нужно быть в нашем деле, - насмешливо покосился на Нику. - Она ещё удивит тебя.

- Владнэль, - тяжело вздохнул Ерем. - Тебя мне только не хватало...

- Не сомневаюсь!

- Капитан! - донёсся крик со стены. - Парламентёр от шаршан!

Капитан быстрым шагом направился к стене, они следом. Только Алшан не стал подниматься наверх.

В метрах триста от крепости в поле стояли шаршане, два небольших отряда. Глаза высоких закутанных в плащи вампиров горели красным в наступающих сумерках. Среди них высились громоздкие мужчины и огромные волки. Оборотни? В обеих ипостасях? У самого темнеющего леса стояли три фигуры в серых плащах, лысые головы блестели под лунным светом. В руках посохи. Колдуны!

К крепости направлялся один из вампиров с белым полотнищем в руках. Ника нахмурилась, пытаясь понять, почему он кажется ей знакомым. Но лишь когда он остановился у ворот и поднял лицо, она невольно отступила от парапета. Это был тот самый вампир, что сопровождал Лорда. Ника быстрым взглядом оглядела отряды противника и с облегчением перевела дух: знакомой высокой фигуры в сером плаще не было. Лорд, к счастью, решил не участвовать в осаде. Странно даже, почему. Он ведь так стремился отправить Нику на встречу с Златой.

- Говори! Зачем пришли? Что вам нужно? - потребовал ответа капитан.

Глаза вампира сверкнули.

- Она! - он взмахом руки показал на Нику. - Выдайте Защитницу, и ваша крепость продолжит своё существование!

Наступила такая густая тишина, что казалось, протяни руку и коснёшься её. Ника мельком огляделась и поёжилась под обескураженными и неверящими взглядами. С благодарностью вздохнула, когда друзья приблизились к ней, укрывая от глаз.

Капитан нахмурился:

- Защитницу?

- Даю вам час, - с ледяной усмешкой бросил вампир. - Потом мы её сами заберём! Вместе с вашими жизнями. Мои люди... проголодались... - и не дожидаясь ответа, вернулся к своим вампирам и оборотням, зловещей толпой замерших напротив крепости.

Капитан вновь молча оглядел Нику. Она вскинула подбородок, чего ждать от капитана, не знала. Он перевёл взгляд на её друзей также с настороженностью следящих за ним.

- Ерем, ты же не собираешься... - начал Владнэль, но капитан взмахом руки остановил его. Глянул на солдат, делавших вид, что не подслушивают и заняты подготовкой к сражению, и кивнул в сторону сторожки.

- Поговорим там!

Первым направился к маленькой деревянной избе у ворот. Они последовали за ним. Нику раздирали противоречивые желания. Хотелось защитить жителей крепости. И сделать это просто: нужно лишь сдаться шаршанам и те оставят крепость в покое. Но она дала слово защищать Хранителя и проводить его до Блуждающего Храма. И это если не учитывать того, что друзья не позволят ей рисковать, не пустят её. Это она знала наверняка.

Стоило им войти в избу, плотно закрыть за собой дверь, как капитан обернулся к Нике:

- Это правда?

Она со вздохом молча перевернула кольцо камешком вверх. Под ярким светом луны, проникающим через окно, он ярко заблестел красным огоньком.

- Правда, - выдохнул капитан. Чего в его голосе было больше: потрясения или опасения, она не разобрала.

- Капитан, - выступил вперёд Светояр. - Да, она Защитница. И вы должны понимать, что ваш долг не дать ей погибнуть!

Капитан справился с собой и вновь обвёл их компанию пронзительным взглядом:

- Кто из вас Хранитель?

И ни капли сомнения, что он среди них. Ника поспешила вмешаться, пока царевич не признался. Чем меньше людей о нём знают, тем сохраннее будет его жизнь:

- Капитан, думаю, пусть это останется в тайне. Что вы решили ответить вампиру? Если это поможет, я могу сдаться...

- Ника! - с возмущением хором воскликнули Черри, Белла, Владнэль и Мишка.

Светояр с гневом глянул на неё.

- Сударыня! - вмешался капитал, сердито нахмурившись. - Я никогда не шёл на поводу кого-либо, и не собираюсь. Мы всегда давали шаршанам отпор, дадим и на сей раз! Тем более их не так много, чтобы захватить крепость...

- Вот это и странно, - произнёс за спиной Алшан, который незаметно появился в сторожке. Для Ники незаметно, по крайне мере. За остальных она не ручалась, особенно Владнэля. - Элишан никогда не бросается пустыми обещаниями!

Светояр угрожающе шагнул к нему:

- Элишан? А не слишком ли тебе много известно о тени Лорда?

- Царевич, тебе и впрямь нужно это знать здесь и сейчас? - от ледяного тона шаршанина могла бы покрыться льдом и река в летний зной. Даже Ника поёжилась. - По мне, сейчас есть дела важнее... - кивнул на дверь, видимо имея ввиду шаршан.

- Не тебе давать мне советы, шаршанин!.. - рука Светояра легла на рукоять меча.

Нужно вмешаться, пока не пролилась кровь. Остальные друзья, кажется, решили остаться наблюдателями. Мишка молча выражал поддержку Светояру, судя по одобрению в глазах. К счастью, вслух ничего не говорил. Возможно, чтобы не расстроить Беляну, испуганно заступившей к нему за спину. Черняк и Владнэль усмехались - их только веселило устроенное представление. Капитан пытливо оглядывал противников. Ника не удивилась бы, узнав, что он оценивает каждого из них и делает свои выводы. А также, наверняка, пытается вычислить, кто же из них Хранитель.

Ника сделала глубокий вдох и решительно встала между Алшаном и Светояром лицом к царевичу:

- Прекратите! Не время для споров!

- Сударыня, - процедил царевич, продолжая над её плечом сверлить взглядом Алшана, - я не доверяю твоему... другу... Слишком своевременно настигли нас шаршане!

- Идиот! - презрительно бросил Алшан, заставив Нику оглянуться на него. - Не там ищешь предателей!... - посмотрел на Нику, выражение глаз смягчилось. Шаршанин склонил голову: - Леди, к этому нападению прислужников шаршан я не имею отношения...

- Я знаю! - Спроси кто, откуда у неё такая уверенность, ответить она бы не смогла. Просто чувствовала, что Алшан для неё не опасен.

- Барышня, а я бы не был столь уверен, - всё-таки не удержался в стороне Мишка.

- Но разве нашей Защитнице есть дело до мнения друзей? - с холодной усмешкой бросил Светояр.

Алшан пренебрежительно повёл плечами, во взгляде мелькнуло ледяное превосходство, заставившее Мишку чертыхнуться. Алшан выхватил из-за пояса нож, отчего Ника вздрогнула, и полоснул по ладони. На каменном лице не дрогнуло ни единого мускула. Беляна вскрикнула, Ника невольно шагнула к Алшану, но натолкнулась на предупреждающий взгляд тёмных глаз и остановилась. На месте пореза выступила кровь, рука сжалась в кулак.

- Клянусь! - твёрдое слово упало в тишине вслед за каплей крови, медленно полетевшей на пол. - Я приложу все усилия для защиты Вероники Мирской и помогу ей и её друзьям добраться до Блуждающего храма и активировать Сердце Златомирья. Да станет тому свидетельницей Луна! - вскинул вверх руку, прямо в дорожку лунного света. Под холодным её светом из сжатого Алшаном кулака на пол тоненькой струйкой текла кровь.

- Кровная клятва, - поражённо выдохнул Владнэль.

- Ты о чём? - спросил Мишка.

Объяснения Ника не стала слушать. Сбросив удивлённое оцепенение, шагнула к шаршанину.

- Идиот! - рявкнула она, вытаскивая платок из-за пазухи. Схватила руку несопротивляющегося Алшана, приняла от неодобрительно молчавшей Беляны флакончик и от души плеснула на порез. Вреда не причинит, а вот больно будет. С удовольствием отметила резкий выдох Алшана. Будет знать, как наносить себе вред!

Чёрт!

Не выдержала - подула на рану, смягчая боль. Затем аккуратно перевязала платком.

- Ни к чему это было! - спокойно произнёс Алшан, с удивлением разглядывая ладонь с цветным бантиком на тыльной стороне.

За спиной раздался удивлённый смешок Владнэля, а вот от тяжёлого взгляда Светояра стало неуютно.

Ответить шаршанину она не успела, хотя ей было что сказать. Мало того, что в ближайшем будущем их ждёт сражение, и лишь Злата знает, выйдут ли они из него невредимыми, так этот... тёмный эльф решил обойтись без постороннего вмешательства!

Заговорил капитан, до этого задумчиво и недоверчиво наблюдающий за ними.

- Я согласен с шаршанином. Вампиры что-то задумали.