— Совсем как в старые времена, — сказал Алекс. — Когда у тебя бывали проблемы, которые надо решить, ты всегда забывала поесть.

— Таких проблем, как нынешние, у меня раньше не было. Это посерьёзнее, чем решать, как безопасно дойти до следующего порта.

— Разве мы не об этом думаем? — улыбнулся Алекс.

— К безопасности это точно отношения не имеет. Это именно то, чего я никогда не хотела делать. Сражаться. Убивать людей. А я даже пистолета никогда в руках не держала.

— Я так и знал, — сказал Алекс, и его улыбка стала чуть мягче. — Ещё есть время. Отменяем всё, летим назад, в порт. Вернёмся к проталкиванию наших представителей в Ассоциацию миров.

Наоми молчала, её разум и сердце не соглашались друг с другом, как часто бывало. Алекс неправильно её понял.

— Это шутка только наполовину. — продолжил он. — Ещё есть время для отступления. Мы еще не бросили этих людей против всех сил Лаконии. Еще нет.

— Нам придётся. Есть ли ещё есть время... не знаю. Может быть. Может быть, нужно продолжить поиск, пока я не найду другой способ. Не такой, как этот.

Диоды системы связи тревожно замигали оранжевым, оповещая о поступлении входящего сообщения. Но это всего лишь «Шторм», обновление срока прибытия. Наоми сунула в карман пустую тубу от еды. Выбросит в утилизатор потом, когда закончит с этим. Груша с чаем холодила ей пальцы, испуская в воздух лёгкий шлейф конденсата.

— Ты считаешь, что обязана пойти на это ради них? — мягко спросил Алекс. — Ради Бобби, Сабы. Ради Амоса.

— Нет, — сказала Наоми. — И даже не ради Джима. Это не из-за чувства вины. Это... возможность? Я не хочу сражаться. Я не хочу никому причинять боль. Не хочу, чтобы кто-то умирал. Ни с нашей стороны, ни даже с их. Я хочу примирения. Вот почему Бобби всегда меня огорчала. Она хотела победы.

— Похоже, теперь и ты хочешь.

— Проблема в том, что трудно достичь примирения, если ты проиграл, — сказала Наоми. Когда кто-то берёт в свои руки власть, а ты пытаешься его образумить? Это капитуляция. Не думаю, что насилием можно с чем-то справиться, даже с этой ситуацией. Даже сейчас. Но возможно, победив, мы станем снисходительными.

— Договориться с Дуарте о компромиссе? — спросил Алекс.

По его тону Наоми понимала, что он не убеждён. Если ей даже его не склонить на свою сторону, то может, надежды и нет. Но она попыталась.

— Дать ему возможность отступить. Может быть, он это примет, а может, и нет. Может быть, если не он, то его адмиралы что-то поймут. Смысл этой битвы не в том, чтобы уничтожить Лаконию. Он в том, чтобы сократить разрыв между ней и всеми остальными. Вероятно, при этом придётся наказать каких-то людей. И кто-то ответит за былые преступления. Но это должно означать путь вперёд.

— Уверена, что дело совсем не в Холдене? — спросил Алекс. — А то до ужаса похоже на его слова. Нельзя не заметить.

— Не знаю, — сказала она. Возможно. Сейчас нужно быть Сабой, и я им стану, раз уж пришлось. Но потом придёт время, когда понадобится быть Джеймсом Холденом. И если его не будет рядом, нам придётся взять на себя и это.

— А как же Наоми Нагата?

— Наверное, ей нужно закончить решение проблем контроля трафика. Я не хочу, чтобы кто-нибудь стал летучим голландцем. Или произошёл ещё один инцидент с потерянным временем. Если получится, надо этого избежать, — сказала Наоми. Связь снова выдала предупреждение, и на этот раз она ответила: — Это «Росинант».

— Это эсминец «Близкий шторм», — отозвался женский голос, звенящий от гордости и предчувствия боя. — Запрашиваем разрешение на стыковку и переход экипажа.

Алекс поднял руку.

— Этим кораблем я займусь сам, адмирал.

Наоми переключила управление на Алекса.

— Привет, Джиллиан. Это Алекс. Готовы к стыковке, но убедись, что Каспар знает, как проскользнуть сбоку. Может, и незаметно, что наш двигатель на ходу, но это так. Я не хочу доказывать это, поджарив вас.

— Как будто твой мелкий движок может нас обжечь, — ответила женщина.

— Просто я за вас беспокоюсь. Я вышлю коды.

— Буду рада повидаться с тобой, старик, — ответил «Шторм» и разъединился.

— Джиллиан Хьюстон, — сказал Алекс. Она ничего. Из неё получится отличный капитан.

— Я помню её отца, та ещё была сволочь.

— В своём роде, она тоже сволочь.

Прошло три часа, прежде чем «Шторм» подошёл сбоку к «Росинанту» и выдвинул стыковочный переходник. Странно было видеть лаконийский корабль с инопланетными технологиями, но с тем же историческим дизайном, что и у «Росинанта». Наоми иногда забывала, что Лакония по многим статьям — наследница Марса, пока что-то подобное ей об этом не напоминало.

Когда появилась новая команда, Наоми ещё вносила последние штрихи в графики транзита, и Алексу пришлось несколько раз подтолкнуть её, чтобы заставить спуститься в шлюз. Он, конечно, поступил правильно, но проект такой сложный и уже так близок к завершению, что нелегко было оторваться.

Годами «Росинант» летал с минимальной командой из четырёх человек, теперь она увеличилась до шести. А планировался корабль на двадцать два члена экипажа. Те, кто сейчас вошёл, скользя в микрогравитации, были смешанной группой. Астеры и жители Фригольда, стрелок из Новой Бразилии, присоединившийся на Ганимеде. Наоми тепло приветствовала всех, кто поднялся на борт, старалась запомнить сразу каждое имя, чтобы не путать потом. Белинда Росс. Акация Киндерманн. Йен Кефилве. Джона Ли.

Они смотрели на неё с официальным почтением, и она чувствовала себя немного неловко. Для них она — Наоми Нагата, не просто их капитан, а адмирал флота и лидер подполья. И кроме того, они знали её как старого товарища по команде их капитана Драпер. Наоми далеко не была уверена, что заслуживает такого отношения.

Ещё более странно было смотреть на Алекса рядом с ними. Один парнишка по имени Каспар пришёл даже не ради того, чтобы присоединиться к «Роси». Просто повидать Алекса. Все вместе они выглядели как большая семья, съехавшаяся на свадьбу. Или на похороны. Алекс повёл всех на экскурсию, показывать «Роси». Он назвал это «вводным курсом», но больше похоже было хвастовство своими владениями. Когда-то он мог лишь рассказывать истории о своём корабле, теперь они обретали жизнь.

Когда он повёл всю компанию вниз, в машинное отделение, Наоми вышла и отправилась на лётную палубу, к своей почти завершённой работе. Отвлекшись на новый экипаж, она несколько минут не могла сосредоточиться, разыскивая место, где прервалась, и восстанавливая ход мысли. Сделать осталось меньше, чем она думала.

Она ввела последние команды. «Теперь пора отдохнуть», — сказал ей воображаемый Алекс, в то время как настоящий на нижней палубе демонстрировал своим друзьям и товарищам по оружию как заряжаются ОТО «Роси», или как перенаправили силовую сеть для питания килевой рельсовой пушки, или ещё что-нибудь.

Где-то там, далеко внизу, слышался незнакомый смех.

Это его творение. Когда Наоми сидела взаперти, Алекс пошёл вслед за Бобби и создал новый экипаж, новую семью. Ее восхищало, что он сделал это так естественно, сам того не заметив. Сейчас он не с ними по единственной причине — Алекс сам так решил. Даже этот краткий контакт показал Наоми, как к нему хорошо относятся. Он построил для себя ещё один дом во вселенной.

Наоми надеялась, что не отнимает этого у Алекса. Она зашифровала приказы, открыла канал связи и отослала.