За ними расцвел двигатель другого корабля. «Шторма». А потом «Квинна». И «Кассиуса». Все было рассчитано до секунды. Алекс почувствовал, как впивается игла и впрыскивается «сок». Такие перегрузки и для него тяжеловаты, а для астеров — просто ад. Для Наоми.

Он не сводил взгляда со статуса главного двигателя и маневровых. Полет будет быстрее обычного, и если маневровые включатся не вовремя, «Роси» сойдет с курса, и его отбросит в клубящуюся пустоту на краю медленной зоны. Алекс не знал, хорошая это смерть или нет, и не собирался это выяснять.

Без визуальной телескопии круг врат диаметром в тысячу километров выглядел не больше песчинки на мониторе, прежде чем они через них не прошли. И почти сразу после прохода «Роси» включил маневровые. Кресла почти не шипели, скорее щелкнули, качнувшись вправо, а потом резко вернулись назад. Поле зрения немного потемнело по краям, кровь в мозге еще двигалась по инерции.

Теперь самое главное — враги. Радар «Роси» обшаривал систему, телескопы выискивали шлейфы двигателей, а радио слушало сигналы радиомаячков лаконийских кораблей. Появилось уже пять кораблей, но они были опознаны как принадлежащие Транспортному профсоюзу, с официальным маршрутом в системе.

В системе Лаконии было мало интересного. Она оставалась еще слишком молодой, чтобы построить россыпь станций, как в Соле. Хотя кое-что все же имелось. На ледяном спутнике единственного в системе газового гиганта стоял научный аванпост. На одной внутренней каменистой планете уже лет пять добывали титан. Ходили слухи, что Дуарте выбрал одну карликовую планету размером с Цереру в качестве места для гигантского арт-проекта, уже строящегося. Первого врага «Роси» встретил почти на полпути к сердцу империи. К вратам на полной тяге шли два эсминца класса «Шторм». А за ними, ближе к планете, шлейф и всплеск энергии определенно указывал на линкор класса «Магнетар».

Алекс приложил пальцы к боковой контрольной панели и набрал сообщение:

«Врата не охраняются. Нас не ждали».

Несколько минут спустя Наоми сумела ответить:

«Или не ждали, что кто-либо окажется так туп».

Он бы рассмеялся, если бы мог вдохнуть. После врат они шли на восьми G. Бывало и хуже, но тогда он был моложе. «Шторм», «Квинн», «Кассиус» и «Лик ангела» летели за «Роси», их траектории составляли тонкий веер. У врат вынырнул в нормальное пространство первый линкор класса «Доннаджер» и свернул под другим углом от их траектории. На экране Наоми пороговое значение для прохода слегка упало, высчитывая массу и энергию для безопасного транзита.

Когда оно стало достаточно низким, появился второй линкор. Световая задержка с вратами Лаконии составляла почти три часа. А значит, всё, что они видят в системе, уже в прошлом. Но это также означало, что ближайший лаконийский корабль не узнает о появлении врага еще полтора часа, а Лакония — в два раза дольше. Алекс не снижал скорость. Когда Лакония ответит, их флот должен рассеяться по системе как можно дальше друг от друга.

Если сравнить с футболом, Лакония обладала голкипером мирового уровня и парой профессиональных нападающих против команды Наоми из четырехсот школьников и трех футбольных хулиганов класса «Доннаджер». Дуарте выиграл бы любое лобовое сражение. Так что лучше в него не вступать. Пока Наоми не решит обратного.

Алекс переключился на визуальные телескопы и оглянулся на отдаляющиеся врата. Они были уже крошечными, но он различил шлейфы двигателей от прибывающих кораблей, они вспыхивали, как новорожденные звезды. А за ними на широком и прекрасном пятне галактики сияли настоящие звезды. Всё как и всегда, более-менее.

Три часа спустя вражеские эсминцы заглушили двигатели. Учитывая световую задержку, это означало, что они заметили вторжение в систему и отреагировали, но на «Роси» увидели этот ответ только сейчас. Алекс гадал, когда они выключили двигатели — заметив приближающегося «Роси» или, когда засекли несколько вспыхнувших у врат шлейфов и занервничали. Будь это ему и впрямь интересно, он бы произвел вычисления. Но пока ему достаточно знать, что новости о прибытии флота еще не достигли Дуарте и столицы Лаконии, но это случится уже очень скоро.

Йен охнул. На мгновение Алекс решил, что это какая-то медицинская проблема. Некоторые люди очень плохо реагировали на долгий полет под тягой. Но потом пришло сообщение от Наоми.

«Сбросить тягу. У нас послание».

Алекс сбросил тягу до половины G и услышал, как все вокруг вздохнули. Как и он сам.

— Кефилве, — сказала Наоми, — примите сообщение.

— Есть, капитан, — ответил Йен. — Перевести на вашу консоль?

— Думаю, это интересно всем.

На мониторах появилась женщина ненамного старше Йена. Резкие черты лица, бледные губы и синий мундир Лаконии. Она хмурилась. Явно была сбита с толку. Но не встревожена.

— Говорит капитан Кеннеди Ву с лаконийского эсминца «Ветер пустыни». Обращаюсь к неопознанному эсминцу и его сопровождению. Вы совершили неразрешенный транзит в лаконийское космическое пространство. Прошу вас немедленно выключить двигатели. Если вам нужна какая-либо помощь...

За спиной Кеннеди кто-то встревоженно крикнул. Алексу показалось, что-то вроде «Это же «Шторм» или «Там же «Шторм». Что-то вроде того. Озабоченность лаконийского капитана за секунду сменилась страхом и гневом. Алекс попытался представить себя на ее месте. Украденный корабль, уничтоживший гордость ее флота, разрушивший то, что невозможно разрушить, вдруг появляется там, где ему совершенно не место. Алекс и Наоми знали, что весь запас антивещества был израсходован на «Бурю», но капитан Кеннеди, судя по ее виду, в этом сомневалась.

— Внимание, «Близкий шторм». Немедленно заглушите двигатели и передайте управление кораблем мне. Любая попытка приблизиться к Лаконии будет считаться враждебной и будет встречена...

Послышался другой голос. В этот раз Алекс точно разобрал слова. «Новые корабли. Один крупный. Вероятно, класса «Доннаджер». Капитан Кеннеди отвернулась от экрана, проверяя что-то на другом мониторе, и сообщение прервалось.

— Ну что ж, — сказал Алекс. — Кажется, нас заметили.

— Похоже, неприятный будет денек у Первого консула Дуарте, — сказал Йен.

Наоми подтянула тактический дисплей. Просторы системы Лаконии расширились до такой степени, что все проходящие через врата корабли превратились в одну крохотную желтую точку.

— Приказы? — спросил Алекс.

— Сначала они атакуют «Шторм», — отозвалась Наоми. — Веди нас на слабой тяге к газовому гиганту. И свяжите меня с капитаном Селлерсом на «Гарсии и Веласкесе». Сделаем вид, будто собираемся вступить в бой здесь, а «Неве Авивим» на всей скорости рванет в обход, как будто они хотят зажать врага в клещи. А пока эсминцы будут с этим разбираться, мы всё переменим.

— Понял, — сказал Йен.

Позади них через врата прошел еще один корабль. Сотни выхлопных шлейфов изгибались по и рассыпались в пространстве, как пыль по ветру.

Осада Лаконии началась.