– Не расстраивайся, дочка, я знал старину Фокса, твой отец был лучшим в нашем ремесле. Его дочь не могла совершить предательство. Молодой господин не там ищет измену. – Маркус ободряюще похлопал девушку по плечам и кивнул Мирославу:

– Пора! Идем седлать коней.

XIV

Всю ночь София провела в дороге, ее конвоиры не спали, и ей тоже почему-то было легко совладать с дремотой. Девушка ощущала в теле какую-то дотоле неведомую ей приятную негу, легкость, которой не было раньше, словно она стала сильнее в два раза и не нуждалась больше в сне или пище.

Ее черноволосый похититель отлучался куда-то и вернулся только перед восходом солнца, когда они остановились для отдыха.

Как только солнце стало приближаться к кромке горизонта, цыгане снова разбудили ее, и Арлен, усадив молодую госпожу на свою лошадь, дал всем знак отправляться в путь. София уже не боялась молодого загадочного господина из замка Асфодели. Она доверчиво прижалась к его плечу спиной и, подчинившись воле похитителя, без сопротивления скакала с ним на его лошади. В мыслях она почему-то все время возвращалась к тому моменту, когда Арлен впервые появился перед ней.

Между тем мысли самого Леона, а это был, конечно, он, тогда как его брат-близнец отправился устраивать засаду отряду преследующих их охотников, были заняты встречей с наследницей О'Лири. Душу терзало какое-то смутное чувство тревоги, он силился найти ему объяснение и не находил. Нет, это не был страх от того, что девушка окажется той самой карой Темным Господинам, Проклятым Дитя, о появлении которого пророчила ламия Эрджбета. Почему-то Леона больше не страшила старая легенда. С удивлением молодой господарь начал осознавать, что его терзает страх за охотницу, ей грозила большая опасность, и причиной этой опасности был его брат. Но почему вдруг его, Леона Аверно, взволновала судьба человеческой женщины?

Двадцать шесть лет назад рука Леона не дрогнула, когда они с братом вершили расправу над предателем Атридесом и обитателями замка О'Лири. Эта охотница действительно может оказаться дочерью Милана Атридеса и Селины О'Лири. И даже если в ее жилах течет обычная человеческая кровь все же он Леон Аверно не должен тревожиться о ее будущем. Тогда почему так щемит сердце? Как у человека, словно он не высшее существо, не Господин Теней.

А в памяти уже всплывали картинки минувших дней. Голова Милана Атридеса вывешена на пике над воротами перед замком Асфодели. Совет Старейшин был безжалостен к отступнику, наказанием для вампира-предателя послужила смерть. Леон хорошо запомнил события той ночи, ведь именно он точным ударом меча снес голову Милану. Тело Господина Теней предали огню и останки развеяли по ветру. Но еще более страшная участь постигла одного из Старейшин, отца Милана – Солара Атридеса, его замуровали в каменном колодце, тем самым обрекая на существование, подобное медленной пытке: отныне его жажда не будет утолена никогда, но жизнь не покинет тело высшего существа – Истинного Господина Теней.

Когда расправа над Атридесами была завершена, армия вампиров под предводительством Арлена и Леона Аверно двинулась к замку О'Лири. Именно им Старейшины доверили завершить наказание отступников: братья должны были уничтожить Проклятое Дитя и его мать, а вместе с ними и всех обитателей замка.

Замок О'Лири армия адептов окружила со всех сторон. Люди в замке не были готовы к нападению, поэтому резня длилась недолго, кровавое пиршество завершилось огненным адом для всех, кто сумел избежать участи быть укушенными или зарубленными вампирами. Леон помнил, что в комнату младшей дочери господаря О'Лири он вбежал, когда его брат-близнец Арлен уже совершил свою жестокую миссию: у его ног на полу лежали две женщины в белых окровавленных рубашках, а на широкой кровати тельце ребенка с ярко-алым пятном на крошечной грудке. Видимо мать и кормилица пытались защитить дитя и, вынув из колыбельки хотели бежать, но меч Арлена настиг всех троих. Брат глянул на Леона:

– Что там?

– Господари-управители О'Лири мертвы, теперь Новари могут получить земли, которых так желали.

А потом, когда замок пылал подобно огромному факелу в ночи, появились вооруженные крестьяне под предводительством старшего сына господаря – Рутгера О'Лири. Будучи старшим сыном управителя и являясь наследником по закону, Рутгер отказался от титула в пользу младшей сестры Селины. Он посвятил себя карьере воина, с тем, чтобы службой добыть себе земли, и на воинском поприще достиг немалых успехов, к тридцати годам Рутгер дослужился до повелителя меча. На момент нападения на замок Рутгер О'Лири приехал в родной замок в отпуск, отпросившись со службы у управителя небольшой южной господарии Форлэнд. В последствии, земли Форлэнда были завоеваны и поглощены господарией Картвэл.

С появлением отряда Рутгера сражение вспыхнуло с новой силой, люди О'Лири дрались подобно диким зверям, стали прибывать подкрепления из близлежащих поселений, но исход схватки решило появление мечников Новари. Стервятники вовремя получили послание Господинов Теней и прибыли к месту гибели своих восточных соседей, когда огонь лизал каменные стены родового замка О'Лири.

В том сражении от руки Рутгера погиб старший сын Новари Адам. О'Лири сумел сильно ранить и его отца, но тот прожил еще десять лет прежде чем умер, он, возможно, был отравлен Филиппом Новари, своим средним сыном. После смерти господаря Филипп вызвал своего младшего брата семнадцатилетнего Никаса на Битву Равных и победил его, став, таким образом, наследником господарии по крови, Филипп обезопасил себя и своих возможных потомков от дальнейших притязаний родственника, не сохранив ему жизнь после поединка.

На помощь господарю Адаму Новари поспешил Арлен, он сильно ранил Рутгера, а потом нанес беспомощному противнику, казалось бы, смертельный удар, но как того пожелала судьба, Рутгер О'Лири не умер тогда, двадцать шесть лет назад, а принял свою смерть от руки другого брата – Леона Аверно.

После успешного нападения на господарию О'Лири Господины Теней заключили союз с кланом Новари, господария ?рыбных господинов? существенно расширилась в восточном направлении. Это было время кровавых пиров, северные господарии стонали от набегов полчищ вампиров и мечников Новари. Это было время, которое впоследствии назвали Атакой Тьмы.

От воспоминаний минувших дней Леона отвлекла его спутница, София давно уже сжимала его руку своей ладошкой и то и дело старалась прижаться поплотнее к нему спиной. Леон ухмыльнулся, ничего удивительного, Арлен как всегда постарался ?привязать? к себе ?жертву?. И теперь София испытывала к своему похитителю чувство сходное с сильным влечением, но до ее перевоплощения в ламию еще далеко, а, значит, она пока не способна отличить братьев-вампиров. Голос крови в ней еще сродни тихому шепотку, она его едва-едва слышит.

Леон поднял голову к небу, подставив лицо под колкие поцелуи снежинок: как странно, что их сила так зависима от человеческой крови. А по венам этой девушки течет совсем особая кровь, кровь, которая при ее обращении в ламию дарует Господинам Теней еще большую силу: способность выносить прямые солнечные лучи. Вампир невольно дотронулся до шрамика на щеке, он так и не затянулся до конца. След от клинка Джулии не остался бы на его лице, будь он преисполнен своей обычной энергией, но последняя ламия Эрджбета была мертва уже полтора года назад, хотя ее кровь стала терять свои волшебные свойства еще раньше.

Когда начался процесс старения у Избранной, вампиры были вынуждены беречь свои силы, даже истинные Господины Теней стали прятаться в темные кельи от дневного света. Последняя подпитка жизненной энергией произошла во времена нападения на замок О'Лири. Человеческая кровь тогда лилась рекой, но время кровавого пиршества закончилось, и теперь Господины были слабы как никогда. Братьям-близнецам тяжело далось путешествие в южные земли, переход отнял много сил и времени, но был жизненно необходим для всего сообщества вампиров.

Теперь же близилось время Большого Парада Планет. Время, когда светила выстроятся на небе в одну линию, и Истинные Господины Теней, сначала Старейшины, вкусят крови новой Избранной, она обратится в Ламию – Темную Госпожу. Тогда София Вэлентайн перестанет быть человеком. Но до момента ее обращения девушку можно еще спасти, люди, которые преследуют похитителей знатной госпожи, очень хотят успеть отвратить ее превращение в Госпожу Проклятых. Что же? Попытки спасти Избранную, которой предначертано стать ламией предпринимались всегда, Леон улыбнулся, но еще никогда не увенчались успехом.

Краем глаза Леон уловил движение на темном небосводе: падала звезда. В памяти всплыли строчки песни, которую он слышал от цыган:

Упади моя звезда с неба,

Укатись моя звезда в хлебы.

Солнце жгучее не зови меня,

Расступись земля, приюти меня.

XV

Троим из профессиональных охотников на вампиров Маркус Вест велел отправляться с господином Дюпуи, сам же с Дениэлом Дином остался под началом Джулии. Мирослав Картвэл сам изъявил желание остаться с Джулией.

Два отряда быстро седлали лошадей и разъехались в направлениях, указанных девушкой. Преследователи Господинов Теней условились встретиться у Большой развилки на самой границе господарии Картвэл.

Способность предчувствовать направление, в котором скрываются Господины Теней или их адепты – обращенные в вампиров люди, Джулия Фокс обнаружила в возрасте лет одиннадцати-двенадцати, когда Рутгер стал постепенно обучать нареченную дочь премудростям ремесла охотника на вампиров. Эта ее необъяснимая способность много раз выручала и ее, и Рутгера в казалось бы безвыходных ситуациях. Но как заметила девушка, ее учителю становилось всякий раз не по себе, когда она верно указывала направление для поисков убежищ Темных Господинов.