В небе безмолвной спутницей сопровождала их луна. Один раз Джулия повернула с проезжей дороги прямо в лес. Лошади с трудом преодолевали снежные сугробы, но вскоре путники снова оказались на дорожной колее. Охотницу словно вело какое-то чутье, она срезала дорогу и сумела не заплутать в лесной глуши, а снова вернуться на хороший путь.

Примерно около полуночи небо затянуло тучами, их молчаливая спутница спряталась. Пошел снег, ветер стал заметать дорогу поземкой. Но Джулия не останавливалась, путники двигались с той же скоростью.

Наконец, также неожиданно как начался, ветер стих, и снег перестал идти. Луна величаво выплыла из-за туч, и Мирослав различил впереди отряд. Они двигались в том же направлении, что и он с Джулией. Охотница ударила лошадь по бокам и поскакала к всадникам.

В отряде тоже заметили их приближение. Вперед выехал мужчина и поднял руку, давая знак остановиться и представиться.

Девушка осадила лошадь и, уже подъехав к путникам шагом, так чтобы ее действия не приняли за попытку нападения, представилась:

– Джулия Фокс, – и кивнув на юношу, – Младший господарь, Мирослав Картвэл.

Мирослав кивнул в знак приветствия.

– Приветствую тебя, Джулия! – голос у предводителя был густой и громкий, так что лошади всадников даже зафыркали от неожиданности. – Маркус Вест.

Джулия окинула взглядом отряд, и заметила своего господина. Кайл молча кивнул ей, и Джулия заметила, что он очень изможден и держится в седле из последних сил. Она направила лошадь к нему, и охотники расступились, уступая ей дорогу.

– Господин! Вы ранены. – Потом Джулия обернулась к мужчине, который назвался Маркусом. – Мой господин ранен, почему он все еще в седле?!

Голос у девушки приобрел металлические интонации.

– Он не желает останавливаться, – грозный Маркус растерялся и сам не заметил, что стал оправдываться перед этой девчонкой, которую только что встретил на дороге.

– Через три лиги будет поселение можно там остановиться, – подал голос кто-то из охотников.

– Едем! – Джулия уверенно взяла руководство отрядом на себя, и мужчины, без возражений последовали за ней.

* * *

Поселение, куда въехал отряд под предводительством Джулии, было довольно большой деревней. Здесь жил бальд, т. е. один из вассалов управителя. Так как сам хозяин селения отсутствовал, он, как и большинство знатных сеньоров, был приглашен на свадебное торжество в замок своего господина, господаря Вэлентайн, то за главного в деревне был старший сын бальда. Это был высокий сухопарый мужчина лет сорока, он сначала настороженно встретил отряд вооруженных людей во главе с женщиной, принял их издалека за вольных людей, а потом, узнав на одном из всадников одежду цветов своего господина, подпустил ближе и, наконец, убедившись, что перед ним не разбойники впустил их в деревню.

Зимнее утро уже вступило в свои законные права, солнце играло лучами на снежной поверхности, когда охотники разместились на постой. Кайла определили в господский дом, где им и его ранами занялась старшая невестка господаря, искусная лекарка как ее отрекомендовал супруг.

Было решено, что в путь отряд снова двинется с заходом солнца. Джулия до общего сбора вызвалась разведать дорогу, Мирослав, было, попробовал напроситься с ней, но раньше, чем девушка ему возразила, мальчика свалил крепкий безмятежный сон.

Когда младший господин Картвэл проснулся, охотники уже ужинали в просторной столовой перед дорогой. Джулия еще не вернулась, господаря Дюпуи еще не будили, давая ему возможность накопить сил перед дорогой.

Мирослав сел напротив бородатого мужчины, который назвался Маркусом и руководил отрядом, пока Джулия не взяла командование охотниками на себя.

Мужчина доброжелательно подмигнул мальчику, перед ним тут же появилась тарелка с дымящейся едой. Следом на стол поставили чарку с хмелем.

– Пей! А то путь у нас долгий, да и чертовски холодно там, – Маркус улыбнулся.

– Спасибо, – Мирослав благодарно кивнул и сразу отпил из чаши, сморщился и поспешил зажевать крепкий напиток сытным куском мяса.

– Вот это по-нашему, – Маркус Вест одобрительно хмыкнул и хлопнул Мирослава по плечу. Охотники за столом заулыбались.

– Славный сын у управителя Картвэла!

Мирослав улыбался всем в ответ и не уставал крутить по сторонам головой, одновременно уплетая свой ужин. Теперь он мог рассмотреть людей, с которыми свела его жажда приключений, заставившая пуститься в погоню за чужой невестой.

В отряде было двенадцать мужчин, не считая господаря Дюпуи и самого Мирослава. Единственная женщина в отряде – Джулия. Постепенно юноша познакомился со всеми.

Как выяснилось из разговора, профессиональных охотников на вампиров в отряде было пятеро: Маркус Вест, добродушный бородач; Дениэл Дин, самый молодой их охотников, двадцатилетний юноша; Ронни Депп и Миколас Тук, вольные наемники лет по тридцать; и, наконец, Алекс Кин, приятель Маркуса Веста, опытный воин лет пятидесяти. Все они держались подчеркнуто независимо и постоянно подтрунивали друг над другом, отпуская разные скользкие шуточки относительно профессиональных навыков друг друга.

Еще четверо в отряде были людьми Дюпуи. Среди них выделялся крепко сбитый мужчина с абсолютно седой головой, на вид ему было лет около пятидесяти, но истинный возраст выдавали яркие голубые глаза и задорная мальчишеская улыбка. Курт Антц был явным лидером в этой импровизированной группке подданных Дюпуи. Как выяснил шепотом Мирослав у одного из братьев Соул, Курту месяц назад исполнилось тридцать девять лет. Игорь и Мартин Соул были родными братьями погодками, Игорь был старшим из них; оба брата были белокурыми и сероглазыми, оба носили аккуратные бородки и щеголеватые усики. Четвертым в их группе был Лекс Гор, тридцатилетний меченосец, бывший свободный тальд, выбравший путь воинской карьеры вместо кабальной участи альда-арендатора. Все они последовали за своим господином, питая к нему искреннюю привязанность, и будучи ему преданны.

Наконец, трое из людей Вэлентайн, присоединились к отряду, повинуясь прямому приказу убальда – управляющего Вэлентайнов Никаса Нолти. Каждый из этих троих несомненно переживал за судьбу своей младшей госпожи – наследницы Софии, но все же предпочел бы остаться в замке и оборонять его от полчищ врагов, а не ?гнаться за ветром? по снежной безлюдной дороге. Более других свое недовольство решением убальда высказывал Томас Мун, мрачный черноволосый мужчина лет сорока пяти, ему вторил его дальний родственник Зак Мун. Оба они сверкали на окружающих своими карими глазами и грозили кому-то пальцем в запале гневной тирады по-поводу погони. Их спутник Керк Мелвилл, вел себя более сдержанно, на свое участие в погоне он смотрел философски, пока Томас и Зак спорили друг с другом, этот молодой тридцатилетний мужчина попивал хмель и улыбался собственным мыслям.

Когда Мирослав расправился с последним куском мяса, охотники за столами оживились, в столовую спустился Кайл Дюпуи, и почти одновременно с ним вместе с порцией морозного воздуха вошла Джулия Фокс.

Оба поздоровались с присутствующими и, молча прошли к столу, где сидели Мирослав Картвэл и Маркус Вест. Тут же перед вновь прибывшими на стол выставили по полной тарелке горячего кушанья и кружки с хмелем. Джулия жадно глотнула и передернула плечами:

– Холодно!

Господарь из Замка Трех Озер глянул на нее исподлобья, и промолчал. Мальчик почувствовал, что атмосфера за столом начинает сгущаться. Дюпуи был подобен грозовой туче, Джулия тоже, по всему было видно, едва сдерживала себя от накопленной обиды.

Наконец, Кайл не выдержал, и сам заговорил первым:

– Ты не смирилась? – Дюпуи в упор смотрел на Джулию. – Я полностью доверился тебе и доверил ее жизнь. – Слова Кайла горечью разливались в сердце девушки, молодой господарь говорил негромко, но все разговоры стихли, и сказанное им было подобно крику. Дюпуи не обращал внимания на присутствие посторонних людей, казалось, он вообще никого не замечал вокруг себя, только он и Джулия.

– Я могу понять твои чувства ко мне, но не могу простить предательства. София моя невеста и ты должна была охранять ее. Твоя любовь не оправдывает того, что случилось с Софией. Скажи мне, Джулия, почему ты так поступила с ней? Мы все равно не будем вместе, пойми и прими это. Я – твой господин. Я потерял самую дорогую мне женщину, ее похитили Господины Теней, между тем ТЫ должна была охранять ее от них.

Кайл замолчал, и стало слышно, как трещат дрова в камине. Мужчины сидели, втянув головы в плечи, внимательно изучая содержимое своих по большей части уже пустых тарелок.

Джулия сглотнула комок обиды, главное не позволить себе расплакаться, как девчонка. Она отодвинула кружку и тоже прямо взглянула в лицо своему господину.

– Рутгер погиб, – она на мгновение позволила себе отвести глаза на огонь камина, чтобы Дюпуи не заметил предательских слезинок, но они все ж блеснули в уголках глаз. – У меня странные ощущения я не могу поймать общий след вампиров. Как будто они двигаются в нескольких направлениях. Я нашла два следа: один идет к большой дороге к Вольному городу, другой к Лонгвиллу, владению бальда Стенфорда. Нужно разделиться. Я поеду по направлению к Городу ремесленников.

– Я не знал, что твой отец погиб, мир его праху. – Дюпуи склонил голову в знак скорби и оглядел присутствующих. – Готовьте лошадей! Курт, Лекс и братья Соул поедут со мной к Лонгвиллу. Люди Вэлентайнов отправятся с Джулией Фокс к Вольному городу. Остальные – по желанию. – С этими словами Дюпуи вышел из столовой.

Когда господарь Трех Озер покинул зал, из-за стола поднялся Маркус Вест и подошел к Джулии, мужчина положил руки ей на плечи и сказал: