Отряд под началом Джулии преодолел уже довольно большое расстояние, а вампиров все еще не было видно, более того, девушка уже стала подозревать, что на этот-то раз ее способность-предчувствие подвела ее.

Небо заволокли тучи, пошел снег, дорогу начало заметать и двигаться стало труднее. Когда Джулия была уже готова дать знак всем остановиться и оглядеться, чтобы решить куда же ехать дальше, подсказка пришла сама собой: самый юный из охотников Дениэл Дин указал рукой на силуэт всадника, который маячил у самой кромки леса. Всадник понял, что его заметили и, не оборачиваясь, устремился под защиту деревьев.

Керк Мелвилл с товарищами было бросился следом за загадочным наездником, но Маркус Вест так зычно рявкнул на них, что лошади людей Вэлентайна едва не скинули своих беспечных седоков.

Отряд остановился. Джулия и Вест переглянулись, они поняли друг друга без слов, но для остальных Маркус объяснил:

– Это ловушка. Он манит нас в лес, там вампиры в своей стихии. Так им будет легче напасть на нас и истребить всех поочередно.

– А если там в лесу наша госпожа? – задал вопрос Томас Мун.

– Может быть ее там и нет, – предположил его родственник Зак. – Возможно, ее везут те, кто отправился по направлению к Лонгвиллу, а нас хотят заманить и перебить как безмозглых щенков. – Зак в досаде сплюнул.

Мужчины переглянулись.

– Все же нужно что-то делать, а не стоять тут на дороге! – Керк с вызовом глянул на Веста.

Маркус выслушал предложения компаньонов и обратился к Джулии:

– Думаю, стоит проверить лес, – девушка согласно кивнула. – Только нужно разделиться. С нами поедет Керк, а братья Мун, младший господин Картвэл и ты Дениэл ждите нас здесь. Ни в коем случае не входите в лес! – Бородатый охотник строго посмотрел на Мирослава и Дениэла, именно мальчики хотели возразить ему, мужчины же вовсе не рвались в лесную чащу.

– Если мы не вернемся в течение получаса, не ждите нас, езжайте на развилку, – Джулия выразительно посмотрела на Мирослава. – Держитесь подальше от леса! – Еще раз строго подчеркнула она.

Четверо остались на дороге, а двое охотников и Керк Мелвилл скрылись за деревьями. Как только силуэты всадников исчезли в лесу, снег повалил пуховыми хлопьями. Вскоре снежный занавес стал настолько непроницаемым, что на расстоянии пяти шагов ничего нельзя было разглядеть.

Первым под полог леса въехал Маркус, за ним последовала Джулия, замыкал цепочку Мелвилл. В руках охотники уже сжимали клинки. Таинственный всадник, поманивший их, куда-то исчез. За каждым деревом мог скрываться враг, но лес молчал, ветра не было, единственными звуками был храп лошадей и хруст валежника под копытами животных. Подобная тишина всегда является предвестницей больших потрясений. Мелвилл, и без того чувствовавший себя неуютно, заметно нервничал, он стал в панике озираться по сторонам: в каждом движении еловой ветки ему чудился прыжок вампира. Маркус и Джулия вели себя более сдержанно, хотя ожидание росло, и тревога становилась все сильнее.

Когда напряжение достигло своего предела, молчание снежной ночи разорвал пронзительный крик адепта, который хищной птицей упал на Керка. Мужчина попытался сбросить вампира с себя, но только сам потерял равновесие и упал с лошади. Помочь Мелвиллу было некому: Джулия и Маркус сами еле успевали отбиваться от посыпавшегося откуда-то сверху на них сонма нелюдей.

Маркус Вест пожил ни мало ни много пятьдесят два года и повидал не мало, но столько тварей он не видел никогда. Казалось, что вампиров было ни чуть не меньше, чем хлопьев снега сыпавшего с хмурого неба.

Как только вампиры возникли буквально из воздуха, Джулия лихорадочно стала отбиваться от их нападений, времени прийти на помощь своим спутникам у нее не было. Похоже, ее товарищам тоже было не до нее. Вампиров было так много, что каждый был вынужден сражаться только за свою жизнь.

Атаки тварей накатывали подобно смертоносным волнам, люди изнемогали в неравной битве, преимущество в силе было явно на стороне Темных Господинов. Твари буквально растерзали тело Керка Мелвилла, его горло было разорвано, и белый снег обагрился первой кровью. Правая рука Маркуса Веста повисла безжизненной плетью, опытный вояка отбивался, сжимая клинок в левой руке. Он все еще держался в седле, это был единственный шанс не дать перегрызть себе горло.

Джулия тоже держалась пока в седле, вампир полоснул ее по ноге и рана сильно кровоточила, девушка сумела снести голову нападавшему, но его место тут же занял другой адепт. Впервые Джулия почувствовала как близка ее смерть, вот она перед ней: у смерти горящие ненавистью глаза нежити, острые клыки и жажда крови в черном сердце.

Джулия почувствовала, что ее стаскивают с лошади, она из последних сил попыталась уцепиться за луку седла, но сопротивление оказалось бесполезным. Ее повалили на спину, что-то тяжелое черное навалилось на грудь, и в ту же секунду она ощутила укус. Острые клыки вонзились в горло, вампир стал жадно пить ее кровь.

Сначала девушка решила, что жизнь начала медленно покидать ее: потихонечку с каждой капелькой крови. Потом ее охватило какое-то отупляющее безразличие к происходящему с ней, Джулия приготовилась встретить объятия собственной кончины. По всему телу разлилась ленивая нега, она поймала себя на мысли, что ей даже приятно чувствовать острые хищные резцы на своем горле.

Странное новое состояние удовольствия от причиняемых страданий не проходило, оно становилось даже отчетливее: слух обострился, обоняние различило запах крови на поляне, где произошло нападение вампиров, зрение? Джулия открыла глаза, на нее медленно падали хлопья снега, силуэты деревьев стали как-то ярче, словно четче очерчены. Еще двое адептов склонились над ней: два почти одновременных укола в запястья – они выпьют ее жизнь до донышка. Джулия закрыла глаза: странно, так умирать даже приятнее, лучше, чем от тяжелой затяжной болезни в собственной постели.

Шли минуты, а смерть почему-то не спешила раскрыть перед ней последние неразлучные объятия. Вместо того чтобы постепенно слабеть, ее тело стало наливаться новой силой. В какой-то момент Джулия ощутила сжигающую ее изнутри жажду – жажду испить чужой крови!

Это желание захватило все ее существо, оно заполонило все ее мысли и чувства, овладело ее рассудком и, наконец, заставило и тело подчиниться зову.

Джулия пошевелила пальцами левой руки, вампир прервал свой кровавый поцелуй. Тот, что первым впился ей в горло, тоже оторвался от ранки, они удивленно смотрели на нее: девушка улыбалась им. Третий из тварей все еще вбирал в себя последние капельки ее крови. Джулия резко выбросила вперед свободную руку и привлекла к себе за шею, того адепта, который первым напал на нее. Шея Господина Теней хрустнула, она отпихнула вампира от себя как сломанную марионетку. Двое других не сразу почувствовали идущую от нее опасность и поплатились за свою нерасторопность: девушка оттолкнулась корпусом от земли и оказалась на ногах, возвышаясь над двумя тварями. В ее руках так же быстро оказался меч, молниеносным движением клинка она рассекла вдоль спины одного и перерубила пополам другого вампира.

Она различила на снегу рядом с мертвой лошадью растерзанное тело Маркуса Веста – старый охотник принял в этом лесу свой последний бой и, к сожалению, проиграл его. Твари уже закончили свою кровавую трапезу и теперь их горящие глаза были обращены прямо на нее. Замешательство вампиров длилось недолго, Темные Господины стали окружать ее. Но ее способности к восприятию ситуации стали гораздо сильнее, молодая женщина четче представила себе весь ход поединка, чем когда бы то ни было. Джулия приняла боевую стойку и приготовилась отражать нападения.

Это был смертоносный танец в исполнении одной танцовщицы: эмоции и разум отступили на второй план, на первый вышли голые инстинкты – отражай, нападай, отступай, снова нападай. Она кружилась по поляне в кругу черных теней, вампиры бросались в атаку то вместе, то по одному, но неизменно терпели поражение.

Джулия совершала целые каскады, смертоносные серии плавных молниеносных движений, в снег летели головы врагов, она рубила им руки, отсекала пальцы, кромсала тела: она не знала жалости, она не ведала боли, она забыла, что значит благородство. Испепеляющая душу жажда все новой крови, немая жестокость руководили ею в схватке.

Наконец, все ее враги были повержены, Джулия огляделась вокруг, место битвы было сплошь покрыто телами адептов, даже тела убитых охотников скрывала теперь кровавая масса из останков Господинов Теней.

Но схватка еще не была закончена: возле корней сломанного бурей векового дерева стоял, сжимая в руке меч, последний Господин Теней.

Ночное небо прояснилось, на небосклоне как драгоценные каменья рассыпались звезды, луна сияла как начищенная новенькая злота.

Вампир медленно в полной тишине, только скрип снежного пуха под ногами, двинулся навстречу Джулии. Ее зрение теперь было гораздо зорче, и при свете ночной владычицы девушка узнала вампира, который убил Рутгера Фокса. На лице Темного Господина не отразилось никаких чувств, он словно не встречал ее раньше.

Сердце девушки внезапно отозвалось щемящей болью, она со всей остротой прочувствовала безысходность и невосполнимость потери единственного близкого ей человека. И виновником ее утраты был этот нечеловек, этот Темный Господин – воплощение зла!

Она напала первой, ее удары сыпались один за другим, похоже, вампир не ожидал от нее такой прыти и еле успевал уворачиваться и отражать смертоносные атаки. Охотницу же захлестнула волна ненависти, она не собиралась отступать, этот Темный Господин останется на поляне вместе со всеми своими проклятыми кровососами.