Предупреждение о грядущей смуте впервые прозвучало 25 лет назад. Господария Вэлентайн – самая южная господария известного мира и сюда докатились только отголоски Атаки Тьмы предпринятой вампирами – Господинами Теней. И то, что, в северных господариях обернулось настоящей трагедией, на юге было только озвучено разносчиками новостей. Люди Вэлентайн почти перестали верить в Темных Господинов, истории, которыми делились с ними приезжие купцы или выходцы с северных земель воспринимались не иначе, чем выдуманные рассказы впечатлительных северян, которые сочиняли свои страшные сказки долгими зимними ночами, такими длинными и такими темными, не то, что южные ночи.

Жители Вэлентайна смотрели на жизнь прагматично, они, как и их господарь, принимали в расчет только реальную опасность. А настоящая беда собиралась и назревала подобно грозовой туче там же в северных землях. Все чаще близ границ Центральных господарий видели отряды вольных мечников и цвет их одежд был цветом рода Новари.

Филипп Новари или как его презрительно называли в центральных господариях ?рыбный господин?, потому как основную статью доходов на землях Новари давала рыбная ловля, унаследовал не только земли рода Новари, но сумел заполучить еще после Атаки Тьмы и земли погибших правителей О'Лири. Но аппетит ʺгосподина вольных мечниковʺ простирался далеко на юг – он имел виды на плодородные земли Вэлентайна. А, кроме того, отряды вольных мечников с родовыми цветами Новари очень часто творили разбой в самом центре господарии Дюпуи – ближайшего соседа Новари.

Но, не смотря, ни на что, Филипп все же посватался к единственной дочери Максимилиана и Марии Вэлентайн – Софии. Впрочем, как и ожидал, получил отказ. Руку Софии, а в дальнейшем и земли Вэлентайна благосклонно получил господарь из Замка Трех Озер – Кайл Дюпуи.

И теперь на свадьбу в Вэлентайн съезжались гости со всех земель известного мира.

Но не все гости были здесь желанны, и только обязанность следовать этикету и традициям гостеприимства заставляла хозяев принимать в своем родовом замке Филиппа Новари с его новонареченной невестой Роксаной Картвэл – средней дочерью господаря Тьерри Картвэла, а, кроме того, еще и наследницей по воле отца всех земель Картвэл.

Только Филипп не спешил проводить все свое свободное время подле невесты. Вот и сейчас он, закутанный в плащ с головы до пят, так, чтобы его не смогли узнать даже самые близкие и преданные ему люди, шел быстрым шагом куда-то на окраину города– замка Вэлентайн. Внезапно Филипп почувствовал на себе чей-то цепкий взгляд.

– Там сегодня шумно, – Филипп резко остановился и обернулся на голос.– Придется поговорить в другом месте.

Новари прислушался к шуму, доносящемуся со стороны ʺХромого Мечникаʺ, да, действительно, что-то сегодня там больно людно. Он, молча, кивнул.

– Здесь недалеко есть еще одно заведение, можно пойти туда, – Филипп жестом пригласил собеседника последовать за собой.

Теперь уже визави Рыбного Господина молча кивнул, и они, почти в ногу, зашагали в следующий темный проулок.

ʺБедный Карлʺ почти ничем не отличался от своего собрата ?Хромого Мечника? – такой же замшелый кабак, но вот публика здесь собиралась намного потрёпаннее и, вследствие чего, еще более опасная. Только Филиппа, как, впрочем, и его спутника это обстоятельство нимало не волновало.

– Чего изволите? – хозяин заведения лично подошел к столику.

– Лучшего пойла две кружки, – Новари бросил на стол злоту. Хозяин растянул губы в тонкую улыбочку и полупоклонившись отошел.

Когда, наконец, кружки с мутной жидкостью оказались на столе перед Новари и его спутником, а хозяин с достоинством удалился за свою стойку, незнакомец заговорил.

– Время пришло, Новари! Завтра ты должен представить меня Вэлентайну.

– Мы же договорились! – зашипел на своего спутника Новари. – Никаких имен!

– Говори по делу! – отрезал незнакомец. Бледная рука скользнула из складок рукава просторной одежды и сжала кисть Филиппа. Если бы Рыбный Господин держал в руке кружку с выпивкой, он непременно выронил бы ее, хватка была железной.

– Я здесь не самый желанный гость, господин! Но я обещал тебе и завтра во время передачи свадебных даров от имени своей господарии представлю тебя как купца с очень хорошей репутацией. Скажешь, что торговал в основном в северных землях, здесь о наших краях почти ничего не знают, а еще меньше верят в наши рассказы, – Филипп усмехнулся и потянулся к кружке.

– Этого мало! Мне нужно попасть в зал, где будет проходить свадебный пир.

– Это невозможно! Туда приглашены только избранные! – Новари все же отхлебнул из кружки и сразу же поморщился. Мерзкое пойло!

– Я сказал тебе, Новари, что мне нужно!

Угольно-черные глаза полыхнули красным (отблеск огня очага?), собеседник буквально сверлил ими Филиппа. Этот взгляд Новари уже видел. От того, что его спутник резко откинул капюшон и прямо взглянул на него, у Рыбного Господина перехватило дыхание.

– Сделаю все возможное. – Филипп выдохнул.

– Сделаешь, о чем я прошу! – поправил его собеседник. Лицо его уже снова было скрыто в густой тени капюшона.

Позже, когда Филипп шагал один по ночному городу и вдыхал морозный воздух, он поймал себя на мысли, что совсем не представляет, как провести ʺкупцаʺ на свадебный пир. Но одно он знал очень хорошо: если не сделать то, о чем его просят, незнакомец с ужасными ʺночнымиʺ глазами достанет его и из могилы.

III.

Рутгер и Джулия Фокс – вольные охотники, состояли на службе у молодого господина Кайла Дюпуи. Именно им выпала честь сопровождать своего господина на свадебный пир в замок Вэлентайн. Этим двоим Кайл, не раздумывая, доверил свою жизнь и жизнь своей будущей жены – Софии. Пусть в южных землях и не верили в реальность угрозы нападения Господинов Теней, но вероломство некоторых управителей не вызывало никаких сомнений. Поэтому Кайл Дюпуи взял с собой в Вэлентайн своих лучших наемников – дядю с племянницей.

В центральном замке Вэлентайн Кайл выхлопотал для охотников даже отдельную каморку, с тем, чтобы они всегда были под рукой и могли незамедлительно начать действовать в случае необходимости. В это отдельное помещение и привели своего нового знакомца Рутгер и его племянница.

– Ну, и как же твое имя? – Рутгер протянул парнишке-говоруну чашку с чаем.

Мальчишка благодарно кивнул, принимая чашку с напитком, и украдкой глянул на молодую женщину, из-за которой получил сегодня вечером хорошую порцию тумаков. Джулия, молча, потягивала из кружки что-то явно более крепкое, чем чай, сидя на кровати в дальнем углу комнатенки. На парнишку она не смотрела, и разговор ее, казалось, совсем не интересовал.

– Мирослав, – мальчик отважился отхлебнуть из чашки.

– Ну и как же ты объяснишь завтра свои синяки, когда от имени своей семьи будешь преподносить свадебные дары Софии и нашему молодому господину, господарю Дюпуи?

Мирослав от неожиданности поперхнулся, и Рутгер заботливо постучал его по спине.

– Вы знаете? – Он растерянно захлопал ресницами.

– Знаю что?

– Ну-у, мое полное имя?

– Это моя работа – знать. – Рутгер подмигнул парнишке. – Ты младший сын господаря Картвэла – Мирослав Картвэл. Если не ошибаюсь, тебе нет еще восемнадцати.

Щеки мальчика залил густой румянец.

– Мне скоро будет уже шестнадцать, – Мирослав расправил плечи.

– Что же ты делал один в ʺХромом Мечникеʺ? – Продолжал задавать вопросы Рутгер.

– Вы, верно, знаете, что я не являюсь наследником земель своего отца, – ответил мальчик, – впрочем, я и не хотел бы им быть, так как мой отказ стать управителем сильно разочаровал бы моих родителей. Я бы хотел посвятить свою жизнь исследованию мира. Больше всего на свете мне хочется стать путешественником.

– Ну что же, может быть купцом? Сколотил бы себе состояние и заодно другие земли посмотрел. Или ты искренне веришь в учение проповедников Истины? Этих глупцов с большой дороги?

– Нет, я... нет. Я, конечно, не верю в их учение, но они много знают, много путешествуют.

– И эту песню, которую ты сегодня пел, ты услышал от Говоруна?

– Да. Он был совсем еще молодой, и я прятал его у нас в замке. Вы же знаете как Тьерри Картвэл ʺжалуетʺ говорунов.

– Они заслуживают того, – отрезал Рутгер.

– Я не хотел притворяться Говоруном, просто пошел в ʺХромой Мечникʺ, чтобы послушать там кого-нибудь из них, а меня самого приняли за проповедника.

– И ты решил подыграть и попробовать заработать себе на кусок хлеба таким способом?

– Ну, в общем, да.

– Опрометчивое решение.

– Каким бы оно ни было – это мое решение. Право принимать решения я оставляю за собой!

– Вот теперь я слышу слова истинного сына управителя, а не лепет сопляка о неведомых землях,– Джулия прямо смотрела на мальчика. Оказалось, что она не пропустила ничего из сказанного собеседниками.

– Это Джулия – моя племянница. – Рутгер улыбнулся мальчику.

– Джулия Фокс, – женщина подошла к Мирославу и протянула ему руку. Он в ответ осторожно пожал ее ладошку.

– Мирослав Картвэл, леди.

Молодая женщина усмехнулась.

– Леди? Нет, Рутгер говорит, что я всего лишь дочь какого-то зажиточного бальда из Северных Земель, который погиб во время Атаки Тьмы. В моих жилах течет обычная кровь, в ней нет ни капли благородных примесей, молодой сэр.

– Так вы не родственники?

– Нет. Рутгер спас меня еще ребенком и воспитал. Если бы не он, не знаю, что было бы со мной. Я обязана ему всем, самой моей жизнью. Он стал мне самым родным человеком. – Джулия улыбнулась.

– Вам очень идет улыбка.

– Что значит хорошее воспитание! – Рутгер усмехнулся.

– Спасибо, молодой господин, но лучше не говори мне ?вы?, так обращаются к леди, а я наемник со смутной родословной.

– Хорошо, Джули, тогда и ты не говори мне ?молодой господин?, меня зовут Мирослав.