– Да тихо ты! Глупая! – буркнул на Марту Стилгар – смотритель конюшен, крупный молчаливый мужчина, лет пятидесяти. Он резко мотнул головой так, что его иссиня-черный чуб встал над его широким лбом подобно вопросительному знаку. – Глупости это все! Сказки северян!

Присутствующие притихли. Стилгар слыл среди замковых слуг человеком немногословным, которого трудно вывести из равновесия. Но, если уж Стилгар злился, то силу его кулака запоминали надолго.

– Неудачную ты выбрал песню, бродяга! – смотритель конюшен хмуро глядел на седого говоруна.

– Это я виноват, – Мирослав поспешил вступиться за проповедника. – Я просил его рассказать о Господинах Теней. Думаю на сегодня рассказов достаточно.

– И правда! – Это Марта поддержала Мирослава. – Поздно уже, а завтра такой важный день! Всем доброй ночи! – Она проворно поднялась со стула. – Идемте, я покажу, где вам лечь. – Повариха подхватила говоруна под руку и, не дожидаясь его согласия, повела подальше от тяжелых кулаков Стилгара.

Все с облегчением вздохнули, обстановка разрядилась, драки удалось избежать. Люди стали расходиться на ночлег.

?А ведь эти двое – охотники на вампиров!? – промелькнула мысль у Мирослава. Мальчик оглядел опустевшую кухню и отправился по коридору к своим недавним знакомым. После рассказа говоруна спать ему совсем расхотелось, напротив, у него в голове возник целый рой вопросов. И ответы на некоторые из них он рассчитывал получить как можно скорее.

VIII

Легенду о рождении Ламии хорошо знали на севере, здесь с Господинами Теней сталкивались часто. Кроме того, как сказал Рутгер Фокс, знать – это работа охотников на вампиров. Поэтому Джулия и Рутгер прекрасно помнили, что София Вэлентайн, избранница их молодого господина, родилась во время солнечного затмения.

Прежняя Ламия Господинов Теней – Эрджбета умерла полтора года назад. Но дряхлеть она начала гораздо раньше, Ламия старела, а с нею теряла целительные силы ее кровь. Обитатели замка Асфодели снова были вынуждены прятаться от прямых солнечных лучей, иначе свет солнца просто превратил бы их в пепел. Предвестником кризиса у Господинов Теней и явилась Атака Тьмы, предпринятая ими 25 лет назад на северные господарии людей. В результате Атаки Тьмы погибли все представители рода О'Лири. И самая сильная северная господария перестала существовать. Лучшие земли О'Лири отошли после войны роду Новари.

Через пять лет после Атаки Тьмы цыгане донесли до своих покровителей весть, что в самой южной господарии известного мира в предсказанный день и час – в день, когда луна закрыла солнце, в семье управителя родилась девочка, которой и суждено стать очередной Ламией.

* * *

Часы в кабинете Максимилиана Вэлентайна пробили два, кухонные полуночники уже давно разошлись спать в преддверии главного события грядущего дня – свадьбы господинов. Но дядя с названной племянницей не спали в столь поздний час. Новости, услышанные ими на ярмарке от других охотников были далеко неутешительными. В воздухе носился сладко-кисловатый запах опасности. Господины Теней были где-то совсем рядом, и, судя по всему, с ними был один из рожденных Господином – старый сильный вампир, которому не страшен и свет дневного светила. Весь прошедший день Рутгер и Джулия потратили на то, чтобы выявить этого посланника Тьмы, но так и не смогли в огромном людском водовороте обнаружить даже слабых следов его присутствия. Но охотники знали, что вампир здесь, рядом.

Еще больше опасности ситуации придавало присутствие в замке Филиппа Новари: вероломство этого молодого господаря уже вошло в поговорку, когда хотели сказать о человеке, что он хитер и коварен, всегда сравнивали его с Новари. Его виды на южные плодородные земли давно ни у кого не вызывали сомнения. Отряды вольных мечников с его личными родовыми цветами регулярно совершали налеты в граничащие с ним господарии. Кроме того, что особенно настораживало Рутгера и Джулию это подтвердившаяся связь Рыбного Господина с вампирами – видели адептов (вампиров, не по рождению, то есть превращенных в вампиров людей) в одеждах с цветами Новари.

Но на юге в вампиров не верили, а, значит, не осознавали всей опасности для молодой госпожи Софии. Даже расскажи легенду о Ламии сам Кайл Дюпуи, над ним только посмеялись бы. Зато опасность, исходящую из захватнических аппетитов Новари здесь принимали уже более серьезно, на этом обстоятельстве и сыграли охотники. Максимилиан Вэлентайн согласился удвоить ночную стражу. Но охотники знали, что стража может противостоять только врагам-людям – не вампирам, Господинов Теней они остановить не смогут. Поэтому Рутгер и Джулия с другими охотниками разошлись по периметру замка, обследуя все коридоры, с тем, чтобы защитить беспечных людей в его стенах.

Господарь из Замка Трех Озер – Кайл Дюпуи тоже не сомкнул еще глаз. Его учителем воинских навыков был Рутгер Фокс и поэтому Кайл также ощущал витающую в воздухе угрозу. Как и положено, сообразно приличиям и традициям Дюпуи сопроводил свою будущую супругу в ее опочивальню и отправился в отведенные ему покои, но пробыл в них недолго: он забрал свое оружие и проследовал обратно к спальне Софии.

В коридоре стояла звенящая тишина, воздух, казалось, застыл и повис, подобно прозрачному покрывалу. Сердце молодого господаря забилось сильнее, Кайл прибавил шаг, почуяв неладное. На всем своем пути к спальне невесты он не встретил ни одного стражника, а ведь охрану замка усилили по его просьбе. Сильный порыв ледяного ветра внезапно ударил в лицо Дюпуи. Кайл завернул за угол, и его взору представилась открытая настежь дверь комнаты, куда он сам недавно сопроводил Софию. Стражников возле двери не было.

Кайл обнажил меч и бросился в комнату. Окно было распахнуто, и оттуда в спальню врывался ветер со снежным крошевом. В проеме окна неподвижно застыла женская фигурка.

– София!

В руках у женщины блеснул меч, Кайл понял свою ошибку – цыганка! Мужчина приготовился сражаться. Ведьма бесшумно спрыгнула на пол.

– Мой господин, они похитили вашу невесту, нам нужно спешить пока Господины еще не успели уйти далеко.

– Похитили?! Ты же должна была ее охранять! – Кайл оттолкнул Джулию и выскочил в коридор. В замке уже забили тревогу. Со всех сторон слышался топот бегущих стражников, голоса выкрикивали команды, где-то уже слышался бас хозяина замка, Максимилиан Вэлентайн собирал людей для погони.

Джулия выбежал следом за Кайлом, и вместе они направились к конюшням.

Господские конюхи быстро седлали лошадей и несколько охотников во главе с Рутгером Фоксом уже начали преследование похитителей молодой наследницы Вэлентайн. Кайл вскочил в седло своего вороного, едва коня подвели к хозяину, и молнией вылетел из ворот замка. Джулия отстала от него не на много, на дороге она догнала Дюпуи, к ним присоединились еще трое охотников и двое стрелков-лучников из замка. Вихрем мчались они по снежной дороге, пар валил от морд животных, снег брызгами разлетался из-под конских копыт. Казалось, что даже луна присоединилась к их отряду, она следовала с ними по небу, как будто хотела указать им правильный путь. Только тех, за кем они гнались не было видно, как не было видно и охотников, которые уехали из замка первыми, вместе с Рутгером -Лисом.

Через час непрерывной погони один из охотников дал знак остановиться.

– Следы заметает, мы сами заблудимся и не найдем похитителей. Мы даже не нагнали Рутгера.

– Мы должны продолжать погоню, – Кайл упрямо смотрел на охотника.

– Господин! – охотник уважительно склонил голову перед господарем. – Ночь, начинается вьюга, здесь глухие места, бессмысленно продолжать поиски. Мы возобновим преследование утром, сразу же, как только рассветет.

– Вампиры днем спят в укрытиях, мы сумеем сократить расстояние пока они прячутся от солнечных лучей, – присоединился к говорившему другой охотник.

– Вы не допускаете мысли, что это могут быть люди? Вольные мечники Новари?! – Дюпуи нетерпеливо пришпорил коня.

– Это были Господины Теней, – подала голос Джулия.

– Почему ты решила? – Кайл вызывающе посмотрел на девушку.

– Во время обхода замка мы обнаружили с дядей адептов вампиров в южном крыле, Рутгер сразу бросился к спальне Софии, а я осталась сражаться с темными. Когда я прибежала в комнату госпожи, там никого не было.

– Как вампиры могли проникнуть в замок?! Стража была удвоена.

– Днем мы сами осмотрели все закоулки замка вместе со стражниками, – снова заговорил первый охотник. Стрелок Вэлентанов утвердительно кивнул.

– В похищении Софии участвовал кто-то из истинных Господинов, рожденный вампиром. Его сила во много раз превосходит силу адептов. Только такой вампир мог пройти в замок при дневном свете и уже под покровом ночи, внушив страже у ворот покинуть свои посты, впустить адептов. Страже в замке он тоже послал мысленный приказ уйти с его дороги, но видимо силы его иссякали, и комнату госпожи Вэлентайн он уже покинул через окно. Я видела следы на снегу под окном спальни госпожи. – Джулия посмотрела на Дюпуи.

– Это то пророчество, о котором вы мне так часто говорили? – Кайл задал вопрос Джулии.

– Да, господин. Вампирам нужна новая Ламия.

– Я должен найти Софию раньше, чем она перестанет быть человеком. Кто желает, возвращайтесь в замок, я отправляюсь за моей невестой. – Кайл пришпорил коня и, не оборачиваясь более ни на кого, поскакал в ночь.

IX

Приближался рассвет, скоро уже должны были бы показаться на небе первые лучи зимнего солнца, а похитителей все еще не было видно. Прошло не менее двух часов как Кайл Дюпуи и Джулия разъехались на развилке Большого тракта. Непогода разыгралась не на шутку, поэтому следы замело и, чтобы не упустить вампиров, похитивших Софию Вэлентайн, было решено, что молодой господарь поедет на запад, а Джулия на восток. Охотники и стрелки, выехавшие с ними из замка, поспешили вернуться обратно с тем, чтобы возобновить погоню с восходом солнца. Но уже брезжил рассвет, а впереди не было видно ни отряда Рутгера Фокса, ни тех, за кем они гнались.