Вьюга, наконец, стала утихать и Джулия различила где-то впереди неясные звуки борьбы, ржали кони, и все явственнее слышалось бряцание клинков. Девушка пришпорила лошадь и стала пробираться по лесной тропе на звуки боя.

Когда Джулия добралась наконец до лесной поляны, сражение там уже почти закончилось: первые лучи восходящего солнца осветили трупы людей, павших в битве с вампирами, но и Господины Теней потеряли не менее полдюжины своих адептов: характерные черно-красные грязные пятна на снегу являли собой останки тех, кто пьет кровь. В центре поляны бились трое: Рутгер Фокс, раненый в руку, Тэлин Морт и третий – истинный Господин Теней. Вампир не пытался сбежать и укрыться от солнечного света, хотя заря становилась все ярче. Двигался вампир между своих противников, словно скользил по гладкой поверхности, движения его были отточены и естественны одновременно, он молниеносно уклонялся от ударов клинков охотников, плащ его развивался подобно крыльям хищной птицы в такт его плавным завораживающим движениям. Вампир успел ранить Рутгера и теперь его меч пропорол сапог Телина, повредив икру и порвав сухожилия. Из раны хлынула кровь и охотник, потеряв равновесие, на мгновение открылся для удара. Для Господина Теней этого мгновения оказалось достаточно, чтобы нанести смертельный удар: вампир скользящим движением занес меч над головой охотника и снес ее одним ударом. Голова Тэлина Морта откатилась прямо к ногам Джулии, которая спрыгнула с лошади и приготовилась вступить в бой. Вампир повернулся всем корпусом вслед за отрубленной головой и, откинув с лица капюшон, посмотрел прямо в глаза девушки.

Рутгер тоже увидел свою племянницу и попытался упредить удар вампира, он метнул в него меч левой рукой, но Темный Господин увернулся от его клинка, даже не повернув головы в сторону охотника. Господин Теней лишь сделал шаг назад и нанес Рутгеру Фоксу режущий удар, вспоров тому живот от левого бедра до груди. Охотник рухнул в снег как подкошенный.

Солнечный диск вышел из-за горизонта уже на половину, на клинке вампира играли золотистые яркие блики утреннего света. Темный медленно приближался к Джулии.

Девушка видела, как упал лицом в грязный снег человек, заменивший ей и мать и отца – Рутгер Фокс, единственный близкий ей человек был убит прямо на ее глазах, а его убийца, безжалостный и хладнокровный, исполненный темной силы теперь приближался к ней, чтобы закончить свою кровавую миссию.

Джулия подняла меч и приготовилась сражаться. Вампир неуклонно приближался к ней, он смотрел прямо в глаза свой противнице: глаза его словно буравили девушку насквозь, мыслей в голове не было, Джулия словно во сне двигалась на безмолвный призыв Темного Господина. Внезапно вампир неуловимым для обычного смертного движением сделал выпад, и меч к его удивлению встретился с клинком Джулии. С девушки как будто в ту же секунду спала пелена наваждения, она, не давая вампиру шанса опомниться, молниеносным движением отклонила меч своего противника и тут же нанесла удар, целясь в горло Темного Господина. Но реакция вампира во много раз превосходила человеческие способности, он успел уклониться, и меч Джулии только чиркнул его по щеке. Из ранки выступила темная кровь, вампир отступил на шаг.

Темный Господин отбросил с лица черные как вороново крыло волосы и снова поймал взгляд Джулии. На девушку смотрел молодой человек с неестественно бледной кожей, черты его лица не были лишены привлекательности, только вся его внешность носила на себе отпечаток какой-то хищной силы. В глубине карих бархатных глаз светился опасный огонек, а если заглянуть в глубь его очей, то там бушевало настоящее пламя. Вампир растянул тонкие губы в улыбку, ранка на его щеке стала затягиваться.

Свет взошедшего светила в одно мгновение залил поляну. Оранжево-красный диск солнца во всей красе теперь сиял над горизонтом. Процесс заживления на лице вампира вдруг остановился, вместо гладкой поверхности кожи, образовался рубец. Темный Господин поспешно накинул на голову капюшон. Как только вампир отвел взгляд, наваждение снова утратило свою силу, и Джулия выбросила руку с мечом вперед, стараясь проколоть вампиру сердце. Но на том месте, где только что стоял Темный Господин клинок вспорол пустоту. Вампир был уже на противоположной стороне поляны, он вытер меч об одежду кого-то из мертвых охотников и спрятал в ножны. Демонстрируя свое превосходство, он помахал на прощание Джулии и на глазах изумленной девушки растворился облаком тумана.

Из внезапного оцепенения Джулию вывел стон, который донесся оттуда, где упал сраженный мечом вампира Рутгер Фокс. Еще не смея надеяться на то, что ее дядя остался жив после смертельных ударов Темного Господина, Джулия бросилась к охотнику.

Раны Рутгера все же не позволяли надеяться на то, что он выживет, это девушка поняла сразу, как только приблизилась к раненому. Рутгер Фокс потерял слишком много крови. Но, не смотря на то, что минуты его жизни неуклонно близились к концу Рутгер шевелил губами, пытаясь что-то сказать племяннице. Джулия обняла дядю и наклонилась ближе, чтобы услышать слова, которые тот силился сказать ей.

– Разыщи Серафима..., – дыхание охотника становилось все прерывистее, – это... важно... очень важно, Джулия. Твои родители...Серафим в хранилище знаний... Вольный город, Джулия, найди его, девочка. – Рутгер вздохнул последний раз, из его груди вырвался хрип и он умер.

Только теперь Джулия позволила себе заплакать, она держала на руках тело мертвого охотника на вампиров, и по лицу ее катились слезы.

X

В двенадцать пополудни тело старого охотника было предано земле. Рутгер Фокс обрел свой последний приют на кладбище первой же попавшейся на пути Джулии деревушки, местечко носило название Лисий Хвост, потому что стояла та на берегу реки, которая огибала деревеньку подобно хвосту рыжей хищницы. Зная, что именно означает в переводе фамилия ее названного дяди, Джулия только иронично улыбнулась такому стечению обстоятельств.

Стояла зима и потому Джулия щедро рассчиталась с альдами, которые рыли могилу для Рутгера, она еще раз порадовалась предусмотрительности своего наставника: он научил ее быть готовой к любому повороту событий, поэтому Джулия всегда имела за поясом денежный мешочек и экипировка ее позволяла без долгих сборов отправиться в любую дальнюю дорогу.

Спустя еще два часа в дороге Джулия поняла, что валится с ног от усталости, и, вспомнив, что где-то по пути должен был быть придорожный трактир, она дала себе слово, что остановится там, чтобы подкрепиться и набраться сил. Нужно было поразмыслить, что же делать дальше: следы вампиров она потеряла, Кайл Дюпуи сейчас либо ехал на запад, либо понял, что взял неверное направление и возвращался уже в восточном направлении (навряд ли, зная своего господина, предполагала девушка, он позволит себе отдохнуть), оставались еще охотники из замка Вэлентайн, которые должны были выехать с рассветом для новой погони. В любом случае, рассуждала Джулия, самое важное для нее сейчас восстановиться.

Мысли о смерти Рутгера она старательно гнала из головы, иначе ни о каком восстановлении не могло быть и речи. Кроме того, ее тревожили странные слова охотника о ее родителях. Вольный город, о котором упомянул дядя, лежал у подножия Синих гор почти у самой Стены Проклятых. Много легенд ходило о Стене Проклятых и о землях за ней, говорили, что раньше там была господария Олиф, ее жители активно занимались торговлей, много путешествовали, были лучшими мореплавателями. Но однажды корабль привез в порт Олиф мертвую команду. С прибытием этого судна в господарии начались странные события. И простой люд, и господа подвергались нападениям собственных теней, мертвых не успевали хоронить. Живые боялись засыпать в страхе, что во сне собственная тень восстанет против них и выпьет их жизнь. Тогда управитель замка Олиф, осознав опасность событий происходящих в господарии, но не в силах бороться с бедой и, не ведая как бороться, приказал построить стену вдоль всей западной границы своей господарии и не выпускать никого в центральные миры. Эту стену и назвали Стеной Проклятых. Но, как говорит легенда, некоторые жители ослушались приказа господаря и покинули Олиф до завершения строительства стены. Так появилось кочевое племя цыган. Они провели в мир тех, кого назвали Господинами Теней и помогли им добраться до северных границ материка, где царила самая долгая ночь, туда, где вампиры могли жить, не боясь погибнуть под лучами дневного светила.

Немногие рискнули перебраться за Стену Проклятых, но если верить Говорунам, то за стеной сейчас простиралась огромная безжизненная пустыня, а следов господарии Олиф не было и в помине.

Вот в таком странном месте и возник три столетия назад Вольный город: его создали свободные тальды, которые остались без кусочка земли, но не желали становиться арендаторами-альдами господских земель. Поговаривали, что в Вольном городе находили приют и укрытие беглые хати-рабы. На земли около Стены не претендовал ни один господарь, но не только из-за старой предостерегающей легенды, а скорее потому, что земли те были бесплодны. Новые горожане жили ремеслом и торговлей с соседними господариями, здесь находили свое воплощение идеи самоучек-изобретателей – талантливых ремесленников, здесь творили музыканты, художники, архитекторы возводили причудливые храмы, в городе царил дух созидательного творчества. А еще вольный город славился очень богатой библиотекой, которую называли Хранилищем знаний. Рутгер просил Джулию поехать в Вольный город и найти там Серафима. Об этой миссии ей тоже предстояло подумать.