Но как только я это сказала, до меня дошло, что такое сработает, только если я буду держаться подальше от Ястреба, устранюсь от охоты на Жнеца, переберусь подальше от Ганимеда и поставлю крест на сереброволосой Джекс b0b102. У меня будет другое имя и внешность. И что останется? Может, и правда, лучше выйти из Игры. По крайней мере, я буду с Натаном, смогу разговаривать с Ястребом и продолжу преследование Жнеца.
— Слишком поздно. Ты не сможешь спрятаться, — ответил Ястреб. — Он отслеживает меня. Ему, наверное, уже известен твой идентификационный номер, поэтому в Игре он выследит тебя где угодно.
Он помолчал.
— Тебе придётся разморозиться, Джекс. Как только я расправлюсь со Жнецом, ты снова войдёшь в Игру. В билле Либрука Эштона отдельно указано, что любой вошедший в Игру, официально считается взрослым, поэтому ждать до девятнадцатилетия не придётся. Поживёшь в Едзаконе с Натаном, пока…
Раздался мелодичный звонок, и Ястреб застонал.
— Я должен отправляться на собрание Игроков-основателей и сообщить о планах нападения на Небеса. Провожу тебя до дома, под охрану Игротехников, до моего возвращения. Тогда и договорим.
Я не хотела домой, но Ястреб без меня не ушёл бы, а опоздать на встречу он не мог. Ему предстояло мучительное выступление перед семьёй.
Мы дошли до моего дома. С самого детства я мечтала о нём. И не могла позволить Жнецу отобрать у меня мечту и вышвырнуть из Игры. А ещё оставался Ястреб. Между нами и так зияла пропасть, а с каждым днём разлуки она будет только шириться.
— Я подожду в доме до твоего возвращения, — сказала я, когда мы вошли, — а потом поговорим, как лучше разрулить ситуацию. Ты же хотел посмотреть, как будут развиваться наши отношения. Если я сбегу из Игры и разморожусь, а ты останешься рисковать жизнью и ловить Жнеца, это не лучшее начало.
Ястреб сел перед экранами в углу.
— Тут нечего обсуждать. Ты должна выйти из Игры, Джекс. Если сама не решишься на разморозку, я этим займусь.
Он помахал рукой перед экранами.
Вся моя неудовлетворённая ярость внезапно сосредоточилась на Ястребе.
— Размораживаться или нет — моё решение! Никто не может заставить меня покинуть Игру, если я не хочу уходить! Я уже оплатила свою первую годовую подписку.
— Что случилось? — спросил голос Кассандры. — Кто пытается заставить тебя покинуть Игру, Джекс?
Я испуганно взглянула на экраны и увидела на одном из них её изображение. Мои щёки вспыхнули от смущения.
— Джекс должна уйти из Игры, пока я не поймаю Жнеца, — пояснил Ястреб. — Игротехники обнаружили, что у него стирающее оружие. Оно может удалить сознание игрока, разрушить его разум, и я боюсь, что он проделает это с Джекс.
— Да ты можешь годами охотиться за Жнецом! — взорвалась я. — Или вообще никогда его не поймать! Я не буду прятаться в Едзаконе, пока не сдохну от старости!
— Тебе придётся выйти из Игры, Джекс, — повторил Ястреб.юуюяуы — Ты возненавидишь меня за разморозку, но лучше будешь жить и ненавидеть, чем закончишь пустым замороженным телом в контейнере.
Кассандра окинула нас обеспокоенным взглядом.
— Пора на собрание. Все уже ждут нас в Амфитеатре.
Её образ исчез.
— Мне тоже пора, — сказал Ястреб. — Прости, Джекс, но… Игровая команда. Требую перехода между мирами в Амфитеатр.
Он растворился в воздухе.
Я отдёрнула шторы, закрывающие окно в большой комнате моего дома, и долго стояла, глядя на раскалённую роскошь Юпитера. Мой гнев сменился депрессией. Юпитер выглядел даже более великолепно, чем в снах, но я всегда представляла, как со мной на Ганимеде будет отец, а теперь делила пляжи лишь с памятью о нём.
Я сморгнула влагу, повернулась спиной к окну и попыталась успокоить себя тем, что теперь мои отношения с мамой должны стать ближе. Я вспомнила нашу последнюю беседу. Мама заставила себя говорить о страшном прошлом опыте, потому что волновалась за меня. Я не могла пригласить её на Ганимед, слишком много плохих воспоминаний, но, возможно, когда-нибудь она позовёт меня к себе на Коралл.
По спиральному коридору я прошла в другую комнату, набитую одеждой и множеством безделушек. Печаль превратила мой гнев в покорность. Со стороны Ястреба было глупо приказывать размораживаться из Игры. Лучше бы он дал мне самой принять решение. Но с моей стороны было так же глупо упорно настаивать остаться в Игре, невзирая на последствия.
Суровая правда заключалась в том, что здесь от меня не будет толку, только лишние заботы. Команда Игротехников станет охранять меня днём и ночью, и я не посмею отправиться куда-либо с Ястребом, вдруг он погибнет, пытаясь защитить меня от Жнеца.
Сдаваясь, я выдохнула. Я любила свой новый дом, но мне придётся покинуть его и вернуться в реальный мир. Придётся проводить бесконечные дни и ночи в Едзаконе, ожидая, пока Жнец нападет на Ястреба, и зная: нет никаких гарантий, что Майкл выиграет этот бой. У Жнеца будет не только простое оружие, но и другие предметы, которые дадут ему дополнительные преимущества.
Я глубоко вздохнула, взяла ручное зеркальце, постучала по стеклу и послала Натану сообщение с просьбой позвонить мне по защищённой линии. Минутная задержка, и лицо моего друга появилось в зеркале. Он сидел перед экранами в квартире.
— Привет, Джекс! — восхищённо выдохнул он. — Роскошно выглядишь!
Я отметила выражение лица Натана, инстинктивно взглянул на себя и запоздало поняла, что платье кое-где было полупрозрачным. Не откровенно невидимым, только намёк, но сейчас меня волновало другое.
— Ястреб хочет, чтобы я разморозилась и присоединилась к тебе в офисе Едзакона, — прямо призналась я. — Он обеспокоен, что Жнец будет следить за нами обоими и может напасть на меня со стирающим оружием.
Натан сочувственно сморщился.
— Меня это тоже беспокоит, Джекс. Тебе, наверное, гадко от одной мысли покинуть Игру, но это самый безопасный вариант.
— Я знаю.
— Здесь неплохо, — добавил Натан. — Я отлично провожу время.
— Ты отлично проводишь время, изучая подноготную Игры. А мне вся эта техническая белиберда неинтересна. — Я безнадёжно махнула рукой. — Ладно, забудь. Я звоню, потому что ты сказал, мол, кроме следилки и стирающего оружия Жнец ещё что-то сделал. Но ведь он теперь не стал быстрее или сильнее других игроков? Потому что если так, у Ястреба нет ни одного шанса.
— У Жнеца точно нет способностей Супермена, — успокоил меня Натан. — У всех игроков равные базовые возможности. Все индивидуальные вариации зависят от физической подготовки; тренируются они или нет, на силу это мало влияет.
Он на секунду замолчал.
— Я в этом точно уверен, потому что Игротехники хотели временно наделить Ястреба суперспособностями, чтобы он мог защититься от Жнеца. К сожалению, для этого надо полностью изменить дизайн многих участков Игры.
— Позорище.
— Ага, но если Ястреба сделать супергероем, это будет опасным прецедентом.
— Да кому какое дело?
— Игротехникам, — ответил Натан. — Если Ястребу дать суперсилы для борьбы со Жнецом, половина бойцов Игры потребует того же.
Я пожала плечами.
— Раз Ястребу всё равно не помогут, какая разница. А хоть особую броню ему смогут дать?
— Броня только уменьшает повреждения от атаки. Она не защитит от стирания разума.
Я чуть не расплакалась.
— Ну, по крайней мере, Жнец не сотворит ничего нового. Он не сможет проникнуть на изнанку Игры, у него не будет доступа к системам Игротехников...
Я замолчала, потому что в голову пришла новая мысль. Я начала заново.
— Он не сможет проникнуть на изнанку Игры, если только снова не превратится в Игротехника.
Натан непонимающе нахмурился.
— И чего ты так переживаешь? Сама только что сказала, у Жнеца не будет доступа к системам Игротехников, значит и превратиться назад он не сможет.
— Сам не может, — выпалила я, — но другие Игротехники могут его повысить. А если он обманет их и заново станет Игротехником?
— И правда, — ужаснулся Натан. — Жнец мог прописать в своей новой личности идеальное соответствие кандидату в Игротехники, добавить себя в списки претендентов и… Я должен предупредить следовательскую команду Игротехников! Им надо остановить набор новичков, пока не поймают Жнеца! Если он снова получит власть, то опять сможет использовать лазейку в системе безопасности и создать что угодно.
Я понимала, что это значит для самого Натана.
— Мне так жаль.
— Члены следовательской команды Игры намекали, что меня примут на работу, — грустно сказал он. — Звучало даже так, будто они рассматривали вопрос об освобождении меня от правила Либрука Эштона, чтобы я мог сразу войти в Игру и стать Игротехником. Жнец всё разрушил. Я должен был знать, всё слишком хорошо, чтобы быть правдой. А сейчас мне надо поговорить с командой, так что…
Я кивнула.
— Пока, Натан.
Я закончила звонок, вернулась назад по спиральному коридору и села у окна с видом на пляж и небо Ганимеда. Внезапно со мной заговорил бестелесный голос.
— Игрок Джекс Торп Ли Грэнтхэм, гражданка Ганимеда, к вам поступил запрос от игрока по перемещению в ваш дом b0b102. Вы принимаете запрос по перемещению в Игре от игрока Ястреба, гражданина Небес?
Я встала.
— Игровая команда. Принять запрос по перемещению в Игре.
Появился Майкл в серебряном плаще, украшенном изображением летящего ястреба, и с серебряным же обручем в чёрных волосах. Он увидел моё ошеломлённое лицо и покраснел.
— Официальная семейная встреча. Требуется формальный костюм. Герб и корона обязательны. Лично я думаю, что так наряжаться глупо, но некоторые члены семьи — романтики. Остальные считают это безобидным чудачеством.
— Встреча закончилась? — спросила я.
Смущение Ястреба сменилось крайней усталостью.
— Нет, мы сделали перерыв, чтобы дать людям время оправиться от шока. Первоначально семья нормально восприняла новость о том, что бомбы предназначались для серверного комплекса Небес, но затем стали обдумывать последствия. Треть из нас умерла бы. Всё Сестринство было бы уничтожено. Авалон можно восстановить, но мы никогда не вернём Небеса без…