— И, конечно, это не хорошие новости, или они сами бы позвонили, — устало ответил Ястреб. — Что на этот раз стряслось?
— Игротехники проверяли последние действия Харпера, — стал рассказывать Натан. — Ты знаешь, что игровые предметы, особенно оружие, имеют различные свойства. Проще говоря, меч может разрезать игрока. Дубинка может оглушить.
— Да знаю я. — Ястреб сел. — Несколько раз при производстве оружия допускались ошибки, когда предмету присваивались неправильные свойства. У Геркулеса был кинжал, который работал, как булава, а не резал противника. Он меня тогда почти достал, но мне удалось… Ну ладно, я понял, о чём ты.
— В общем, все стандартные предметы производятся автоматически, — продолжил Натан, — но у Игротехников также есть процесс, который позволяет присваивать особые свойства из огромного списка. Все подобные нестандартные предметы учитываются в особом контрольном журнале, но записей об изделиях Харпера не осталось.
Я тоже села.
— Но за четыреста лет он должен был что-то сделать. Если нет записей, значит, он их удалил, чтобы что-то скрыть.
— Вот именно, — ответил Натан, — но на этот раз Харпер кое-что упустил. Он не знал, что команда Кваме установила автоматический процесс копирования записей с произвольным интервалом. Игротехники просмотрели старые копии, и нашли ту, где Харпер несколько дней назад создаёт кое-что особенное.
— Что именно? — спросил Ястреб.
— Во-первых, следилку. Игротехники используют их, чтобы засечь местонахождение проблемных игроков и их передвижения в Игре. А во-вторых, оружие. Контрольная запись оборвалась на нём, поэтому невозможно сказать, делал ли Харпер что-либо ещё.
Мне это не понравилось. Совсем не понравилось.
— Харпер закончил его пару дней назад. К тому моменту все Игротехники знали, что один их коллег стоит за взрывом. Харпер был встревожен и сотворил себе подручные средства, которые сможет использовать, когда превратится в игрока.
Ястреб кивнул.
— Следует полагать, что у Харпера всё это добро с собой.юуюяуы А оружие, наверное, исключительно смертоносное.
— Ага, — убитым голосом ответил Натан.
— Если ты не можешь заставить себя сказать, что же это за смертоносность, полагаю, речь о худшем варианте, — медленно произнёс Ястреб. — Оружие
Харпера может стереть разум игрока из Игры.
— Боюсь, ты прав, — горестно произнёс Натан. — Харпер соорудил себе стирающее оружие.
— Что? — Я недоверчиво покачала головой. — Но как такое вообще возможно? Зачем Игротехникам в принципе предусматривать процесс создания оружия, которое может стирать игроков?
— Стирающее оружие разработано для игровых монстров, а не игроков, — ответил Натан. — Если игрок проигрывает, зона охоты должна автоматически перезагрузиться после гибели последнего бойца, и в процессе монстры рассеиваются. Однако иногда возникает сбой, когда крупный монстр убивает нескольких игроков одновременно. Перезагрузка охотничьей зоны не происходит, монстр остается активным, а зрители застревают без возможности уйти. Самый простой способ разобраться в ситуации — отправить Игротехника со стирающим оружием.
Он вздохнул.
— Одной царапины достаточно, чтобы справиться даже с Бегемотом. К сожалению, стирающее оружие относительно легко модифицировать, чтобы оно работало не только с игровыми чудовищами, но и с игроками.
— Можно ли отследить, где находится это оружие? — спросила я без особой надежды.
— Только несколько очень особых предметов, таких как Корона Монарха в Гражданской войне или Экскалибур в Камелоте, разработаны так, чтобы их можно было отслеживать в Игре, — ответил Натан.
Наверное, это значило “нет”. Ястреб спрятал лицо в ладони, но почти сразу же выпрямился и заорал:
— Игровая команда. Требуется помощь Игротехника! Кваме! Немедленно!
Через секунду перед нами появился Кваме.
— Запрос на присутствие определённого Игротехника по имени является серьёзным нарушением протокола.
Ястреб вскочил на ноги и яростно уставился на него.
— Один из твоих Игротехников разрушил Авалон, убил одиннадцать тысяч человек и сейчас в припадке шатается по Игре с оружием уничтожения! Ты правда хочешь, чтобы я тратил время, обсуждая это с первым попавшимся Игротехником бронзового статуса?
— Справедливо, — признал Кваме. — Однако, использование фразы “соответствующего Игротехника” прокоммуницирует факт, что твой запрос связан со Жнецом, и я откликнусь в моей теперешней роли кризисного координатора.
Ястреб даже не потрудился ответить.
— У Жнеца с собой следилка, и ежу понятно, что с помощью неё он выследил меня! Он видел, как я появился в Игре на Небесах. Видел, как я запрашиваю переход между мирами Игры в дом Джекс на Ганимеде. Он знает, что сейчас я на пляже! В любой момент он может появиться прямо перед нами!
Я вообразила эту картину — появление Жнеца перед нашим носом — и последующую битву. Ястреб был легендой Игры с четырёхсотлетним боевым опытом, но одно касание стирающего оружия — и он исчезнет навеки. Как же хорошо, что я сидела, это позволило мне засунуть руки поглубже в песок, чтобы замаскировать дрожь.
— На пляж могут телепортироваться только резиденты, — ответил Кваме.
— Ты стоишь передо мной, а ты — не резидент. Игротехники с помощью телепорта могу появиться в любом месте Игры. Даже в дом войти без разрешения хозяина, если посчитают, что безопасность игрока под угрозой. Ты абсолютно уверен, что Жнец не соорудил себе ещё одно устройство, с помощью которого сможет проделать то же самое?
Кваме нахмурился.
— Мы уверены, что Жнец не может обойти комплексные меры дизайна Игры, контролирующие доступ к областям Игротехников и на Небеса. Учитывая, что Жнец сыграл важнейшую роль в изначальном дизайне Игры, трудно исключить возможность наличия у него специального предмета, который даст доступ к другим областям.
— Даже если Харпер не сможет телепортироваться, у него остаётся вариант добраться сюда пешком, а мне вскоре придётся оставить Джекс одну, чтобы пойти на встречу с семьёй.
— Я отправлю команду Игротехников наблюдать за домом, пляжем и всеми окрестностями, — предложил Кваме.
Ястреб потёр лоб, как делал только в моменты дичайшего стресса.
— А ещё я не решил, что скажу на встрече. Как объясню семье, мол, у Жнеца стирающее оружие, не упомянув, что он — Игротехник-предатель?
Кваме начал отвечать, но Ястреб поднял руку, останавливая его.
— И не смей предлагать, что мы должны сохранить в секрете существование стирающего оружия. Я не позволю своей семье бродить по игровым мирам, полагая, что Жнец может максимум убить их в Игре. Даже Геркулес не заслуживает окончательной гибели от одного удара меча или ножа.
Натан нервно кашлянул.
— Я смотрел твоё выступление, Ястреб. Ты сказал, что террорист опасен, он жил в Игре более трёх столетий и работал в технической команде по обслуживанию серверных комплексов.
— Ну да, — поморщился Ястреб. — Я объявил всей Игре, якобы опасный подрывник погиб, а Жнец — просто безобидный мальчик на побегушках с раздутым эго.
— Я читал о том, что произошло после краха Рапсодии три века назад, — продолжил Натан. — Были предприняты огромные усилия по увеличению количества серверов для каждого игрового мира с двух до четырёх. Чтобы ускорить процесс, обслуживающему персоналу предоставляли временный доступ к системам Игротехников.
— Правильное замечание, — кивнул Кваме. — Техники получили ограниченный доступ, чтобы иметь возможность тестировать новые конфигурации серверов, но мы можем заявить, мол, террорист случайно добрался до средств создания особых игровых предметов.
Ястреб кивнул.
— Таким образом, мне надо объявить, что именно подрывник создал особые предметы. Когда он решил разморозиться, то отдал их Жнецу на хранение.
Он помолчал.
— Ладно. Кваме, Натан, позже поговорим.
Кваме растворился в воздухе.
Ястреб подождал и с натиском повторил:
— Натан, до свидания!
— Ой, да. До свидания. — Натан тоже исчез.
Меня всё ещё одолевали кошмарные видения Ястреба, сражающегося с закутанным в плащ Жнецом. Они кружили, мечи сталкивались — и вот клинок Жнеца достал палец Ястреба. Легчайшее касание, но этого было достаточно. Жнец стянул капюшон, обнажившийся под ним череп оскалился в усмешке, а Ястреб поблек и растворился.
Звук голоса Ястреба вернул меня к реальности.
— Идея сделать из тебя приманку для Жнеца не годится, Джекс. Это слишком опасно. Я сам выманю его из укрытия.
— Нет! — резко ответила я. — Если мне слишком изображать приманку, то тебе и подавно. Жнецу достаточно царапнуть тебя, чтобы удалить из Игры. От Ястреба останется лишь пустая оболочка в контейнере.
Ястреб пожал одним плечом.
— Я смогу продержаться довольно долго, чтобы Игротехники определили личность Жнеца. А если убью его раньше, тем лучше.
Он рассмеялся, но мне было не смешно. Я вспомнила, как Ястреб говорил на другом пляже реального мира, что столкновение героя с богом обычно плохо заканчивается для героя.
Ястреб снова помрачнел.
— Прости, Джекс. Ненавижу говорить такое, но тебе надо разморозиться из Игры. Прямо сейчас.
— Что? Нет!
— Теперь этот пляж небезопасен. Жнец может прийти, стереть тебя из Игры и…
Ястреб на секунду замолчал, но снова продолжил.
— Я не переживу этого, Джекс. Ты должна разморозиться и оставаться в офисе Едзакона в безопасности, пока я не разберусь со Жнецом.
— Да не буду я торчать в Едзаконе и ждать вестей о твоей смерти! Жнец, наверное, поступит по-умному и будет отсиживаться в укрытии. Это может растянуться на годы, даже десятилетия!
— Не может, — ответил Ястреб. — Я буду приманкой. Выманю ублюдка. И мы его возьмём.
— Нет! — Я скрестила руки на груди. — Никуда я не уйду. Если Жнец узнал, что я на Ганимеде, поменяю игровую внешность и спрячусь в другом мире.