— Ты вроде сказал, это частный пляж, тогда что там за дом?

Ястреб тоже встал, очевидно смущённый.

— Это мой. У Игроков-основателей замки на Небесах, но нам разрешено иметь ещё три обычных дома в разных мирах. Не хочу навязывать свою компанию, поэтому у тебя буду появляться только по твоему приглашению, но мне нужно место, куда я могу прибыть незамедлительно. Игротехники ограничили доступ к окрестностям, и потребовать телепорт могут только местные жители.

— Ещё одна мера предосторожности, чтобы на меня не напал Жнец?

— Да. Сюда можно прийти пешком, но этой займёт много времени.

Я покачала головой.

— Это так необходимо?

— Абсолютно. Я планирую разозлить Жнеца по максимуму, а затем продефилировать по Игре b0b102. Надеюсь, он не сдержится и нападёт. Игротехники будут внимательно следить и ожидать такого поворота событий. Как только Жнец проявит себя, они определят его номер за пару минут, и он обречён. Может, я его убью, и он воскреснет, может, возьму в плен, а может, он убьёт меня, никакой разницы. Игротехники отследят его и телепортируют в тюрьму Игры.

Ястреб замолчал и продолжил после паузы.

— В моём плане лишь один большой недостаток. Жнец знает, что у меня за спиной четыреста лет боевого опыта. Игротехники проводят тестовые бои с игровыми монстрами, но масштаб моего опыта несравнимо больше. Как подсказывает здравый смысл, попытка Жнеца атаковать меня закончится поражением и арестом. Причём его, наверное, выкинут из Игры и посадят в реальном мире.

— Так и есть. Если Жнец хоть немного соображает, он не нападёт на тебя.

— Я боюсь, что он выберет другую цель, убьёт кого-то и сбежит, пока Игротехники не опознали. Если все Игроки-основатели укроются на Небесах, то единственной альтернативой остаёшься ты.

Я снова покачала головой.

— Да кто я такая, чтобы стать мишенью Жнеца.

— Ты помнишь, как я ляпнул, не подумав, и всё население Игры узнало, что Ястреб разморозился в погоне за террористом и был ранен?

— Да.

— Я устал, мне было больно, и я не продумал возможные последствия. Жнец узнал, что Майкл — это Ястреб, и так как Ястреб в реальном мире никогда не перерезал бы горло Эмме, значит, убийство было фальшивкой.

Ястреб застонал.

— Благодаря моей глупости Жнец знает, что его обвели вокруг пальца ложным убийством. Двое людей разрушили его план по уничтожению Небес и убийству сотен Игроков-основателей. Двое заставили его отказаться от власти Игротехника и стать обычным игроком.

Он снова замолчал.

— На месте взрыва я представлял тебя и Натана прочим людям. Жнец явно просмотрел все отчёты. Может, даже сам был там в виде дроида с фальшивым лицом серебряного или бронзового статуса, анонимно наслаждался хаосом.

Я попыталась вспомнить всех дроидов возле сервера Авалона, представила, что одного из них контролировал Жнец, и что он смотрел на Ястреба, Натана и меня.

— Ох…

— Жнец поймёт, что раз Майкл — это я, то Эмма — моя помощница Джекс. Он ненавидит тебя почти так же сильно, как и меня.

Я представила, как Жнец ищет меня, находит и появляется, чтобы убить самой болезненной из возможных смертей в Игре. Я села, выудила из песка хрупкую ракушку, покрытую сложным лилово-кремовым узором, и пристально уставилась на неё, чтобы скрыть от Ястреба страх.

— То есть я буду в одиночестве прятаться на пляже?

— Я бы предпочёл, чтобы мы были здесь вдвоём или путешествовали вместе большую часть времени, — ответил Ястреб. — Если на нас нападёт Жнец, я смогу защитить тебя. Проблема в том, что кое-куда мне придётся ходить одному. Семейные встречи традиционно проходят в Амфитеатре, а не на Небесах, но они строго для своих.

Он сел рядом.

— Когда мне придётся уйти, этот пляж станет надёжным укрытием, где тебя не достанет Жнец.

Мне не понравилось представление Ястреба, будто я — бедная беззащитная зверюшка, которую надо прятать от Жнеца. Мой страх перерос в гнев, я швырнула ракушку на песок и резко развернулась к Ястребу.

— Разве так плохо, если Жнец меня найдёт?

Ястреб смотрел непонимающе.

— Конечно, плохо. Если Жнец нападёт, ты не сбежишь. Игра сконструирована так, чтобы игроки не могли покинуть поле боя с помощью игровой команды или телепорта. Если люди в предчувствии поражения станут просто сбегать посреди битвы, все дуэли и сражения с монстрами превратятся в фарс.

— Я знаю. Как только Жнец нападёт, я не смогу использовать игровую команду, чтобы улизнуть с поля битвы, но и он не сможет. Мне надо продержаться пару минут, пока Игротехники не установят его личность.

— Минута в битве — это очень долго, Джекс. Опытный боец может убить новичка за пару секунд. Жнец убьёт тебя и сбежит, не оставив Игротехникам и шанса. Ты умрёшь зазря, а первая смерть в Игре очень травматична.

— Смерть в Игре болезненна, но не окончательна. — Я старалась убедить, скорее, себя, а не Ястреба.

— Я — приманка для Жнеца, а не ты, — мягко ответил Ястреб. — Игра создана, чтобы максимально точно воспроизводить реальность, поэтому твоя смерть будет кошмарной. Поверь мне, я слишком хорошо это знаю, ведь я столько раз умирал за эти столетия.

— Остановись и подумай об этом варианте.

— Мне не надо о нём думать. Ты — слишком лёгкая мишень. А я — нет.

— Вот поэтому мой план лучше твоего! Жнец не рискнёт напасть на тебя, но со мной он может попытаться. Нам надо организовать моё появление на публике под наблюдением Игротехников и пустить слух, что я — твой ассистент.

Я помолчала.

— Через пару минут на всех новостных каналах Игры появятся отчёты. Жнец увидит их, и ему придётся быстро принять решение использовать шанс, чтобы атаковать меня. Если он поверит, будто это утечка информации, то решит, что я — лёгкая и быстрая добыча.

— И он будет прав.

— Не в том случае, если Ястреб Непобедимый даст мне несколько уроков боя.

Ястреб и в самом деле задумался над таким вариантом.

— Я уверен, что смогу научить тебя быть смертельным бойцом на мечах, но это займёт месяцы или годы, а не недели. Тем не менее, мне только что пришёл на ум один важный момент. Вы не сможете использовать игровые команды, чтобы сбежать из боя, но я смогу к нему присоединиться.

— То есть мне просто нужно оставаться в живых и сражаться со Жнецом достаточно долго, чтобы ты прибыл и помог мне убить его. Сколько времени это займёт?

— Перемещение в Игре происходит с задержками, пока система проверяет права доступа, — сказал Ястреб, — поэтому я должен быть в одном с тобой мире и использовать игровой телепорт. Но процесс всё равно займёт не меньше минуты.

Он нахмурился.

— В данных обстоятельствах мы можем договориться с Игротехниками о специальных доспехах, чтобы ты продержалась до моего появления. Обсудим это с Кваме после встречи с семьёй. А пока давай ещё полюбуемся Юпитером.

Мы снова легли на песок. Я смотрела на неутихающие бури Юпитера и пыталась понять, хорошо мне или страшно от того, что Ястреб согласился с идеей моего сражения со Жнецом. Пока побеждал ужас. Только что я рассказала Ястребу, в какие неприятности вовлекал меня гнев в прошлом. А теперь он толкнул меня добровольно вызваться на что-то, с чем я, возможно, не справлюсь.

— Ты знала, что сначала я хотел назваться Геркулесом, — спросил Ястреб, — но это имя уже занял другой игрок?

Я с облегчением улыбнулась и поменяла тему разговора.

— Дай угадаю. Неужто это был Игрок-основатель Геркулес?

— Да. Перед входом в игру нас месяц тестировали. Геркулес — злобный человек, ему нравится издеваться над другими, и он всё время за мной охотился. Мы проходили регистрацию в Игру в алфавитном порядке, он первый выбирал игровой псевдоним и назвался Геркулесом, потому что знал, что мне нравится это имя. У меня оставалось несколько минут, чтобы определить себе новое. Компания Игры предлагала выбирать героев из древних легенд, лучше греческих или римских, но мне ничего не шло на ум. Я решил временно назваться Ястребом, но в конце концов так им и остался.

Он рассмеялся.

— Геркулес украл мой псевдоним, и в наказание я четыреста лет побеждал его в дуэлях. Он больше не хочет со мной сражаться. Теперь просто шлёт мне сообщения типа “Не трать время, Ястреб. Ты победил”.

— Не могу винить его за это, — хмыкнула я. — Ястреб Непобедимый просто обязан побеждать.

Ястреб повернулся на бок лицом ко мне и обнял меня. Звенья его кольчуги оказались на удивление тёплыми и мягкими. Я почти запаниковала.

Это не был Ястреб-Майкл. Это был тот Ястреб, который получал корону победителя на Боевой арене в Средневековье, Ястреб, который вёл армию Рубина во время Гражданской войны, блестящий герой, что мог выбирать из двадцати пяти миллиардов женщин Игры, и которому я была, вероятно, неинтересна.

Блестящий герой не мог мной заинтересоваться, но его руки мягко привлекли меня ближе. Его губы прижались к моим, и на меня нахлынула будоражащая смесь страха и наслаждения. Влюбляться в Ястреба было глупо, опасно, но сопротивляться я не могла.

Ястреб снова отпрянул.

— Джекс, — пробормотал он, — я знаю, что обещал не торопить события, но...

Его прервал автоматический голос из воздуха.

— Игрок Ястреб, гражданин Небес, у вас срочный приоритетный вызов из офиса Едзакона 814. Вы принимаете вызов?

— Ну почему? — Ястреб закинул голову вверх и закричал прямо в Юпитер. — Почему сейчас? Не могли подождать пять пикающих минут, пока… Ох, ладно. Игровая команда. Принять вызов.

В воздухе перед нами появились голова и плечи Натана. Его брови взметнулись при виде нас с Ястребом, валяющихся в обнимку на песке.

— Мне жаль, что я прервал вас, — извинился он.

Я шарахнулась в сторону от Ястреба, он на мгновение притянула меня обратно, но потом застонал и отпустил.

— Мне тоже жаль, что ты прервал нас, Натан, — ответил Ястреб. — Нельзя было немного подождать?

— Эм, на самом деле нет. Расследование Игры попросило меня сообщить тебе кое-что очень важное.