— Бееет!

— Но этот парень! Я думаю, он во вкусе каждой. Ммм... ты видела его пресс? И все эти тату. Так сексуально! Боже! Я горю, просто думая о них!

— Бетани! — крикнула я, и мне, наконец, удалось добиться ее внимания.

— Боже! — я нервно пробежалась пальцами по волосам. — Я рада за тебя, но не разделяю твой энтузиазм, и последнее, о чём я мечтала, так это чтобы со мной жил этот придурок. Если он нравится тебе, не стесняйся, делай все, что хочешь. Он может быть во вкусе всех, но он серьезно не в моем вкусе.

— Ты уверена?

— Да!

— А у него есть подружка? — спросила она, стараясь придать голосу невинность, с идиотской ухмылкой на лице.

— Я понятия не имею, мне плевать. Сама у него спроси.

Я видела, что она готова была продолжить этот допрос, поэтому быстро встала и направилась к двери, качая головой в недоумении.

— Мне надо кое-что сделать. Поговорим позже, — сказала я напоследок, прежде чем покинуть комнату.

Я решила, что не буду мешать Бет, если она захочет замутить с этим татуированным огром, даже если была уверена, что это плохо кончится. Но, как только она решит это сделать, мне придется ознакомить её с несколькими моментами. Ненавязчиво, конечно. Не вдаваясь в подробности.

Даже если так не казалось со стороны, Бет на самом деле была наивной, потому что выросла защищенной от многого, и она, конечно, никогда не вступала в связь с такими, как Алекс. Если бы был хоть какой-то намёк на трудности на работе, она бы сбежала и никогда не оглядывалась назад. Я бы попыталась преодолеть их, но, казалось, что я никогда не смогу вырваться, как бы сильно ни старалась.

Я иногда задавался вопросом, что было бы, если у меня была такая же нормальная семья, как у Бет. Не потому что чувствовала, что моя жизнь была ужасной или ничтожной. Мне было просто... любопытно. Каково это, провести детство с другими детьми, играя в парке, отправляясь в отпуск? У меня этого не было. С тех пор, как меня попытались похитить, когда мне только исполнилось пять, я была под постоянным наблюдением, куда бы ни пошла. Николай даже пытался, чтобы я училась на дому, а не ходила в обычную школу, и, вероятно, это получилось бы, если бы не моя мама.

Для постороннего человека моя жизнь могла бы показаться идеальной. Я получала всё желаемое. Каждый, кто получше присмотрелся, увидел бы, что жизнь, прожитая в постоянном страхе, не очень-то прекрасна. Я была заперта в золотой клетке.

Это могла быть красивая клетка, но все равно клетка. Однако я не вижу никакой разницы. Мне не с чем сравнивать, поэтому не могу судить.

Я остановилась у двери в гостиную и изучала вещи вокруг себя. Когда я сбежала из дома, то дала себе клятву, что никогда больше не буду иметь дело с отцом или его бизнесом, и решила открыть новую главу в своей жизни. Конечно, легче сказать, чем сделать, когда ты единственный ребенок одного из крупнейших торговцев оружием в мире.

Я поймала на себе взгляд Алекса, стоящего на балконе и опирающегося локтями на перила. Глубоко задумавшись, он курил сигарету, не поднимая глаз выше крыш. Он очаровал меня, и я поняла, что он может излучать ауру доминирования, при этом оставаясь спокойным. Мне стало интересно, что привело его к Николаю. Деньги? Азарт? Что-то еще?

Не в силах сдержаться, я обнаружила, что глазами обследую его голую спину и руки, любуясь этим шаблоном совершенства.

Сколько себя помню, я была окружена множеством людей. Как часть антуража Николая, они жили с нами, так что нарываться на них время от времени в различных ситуациях было неизбежным. Само собой, учитывая их работу, они должны были быть образцами мужественности, что не ускользнуло от меня в период полового созревания. Но все же я была уверена, что никогда не видела более красивого тела, коим обладал мой новый охранник.

Хотя его мышцы были чётко выражены, он не выглядел, как один из тех типов в тренажёрных залах, которые тратят каждую свободную минуту на поднятие тяжестей. Он был больше похож на одного из любителей адреналина, которые поднимались вверх на отвесные скалы с мелом в руках и без веревки.

Поняв, что влюбленно смотрю на Алекса, как какой-то подросток, я мысленно дала себе пощечину и быстро убежала в свою спальню. Однако раздражение от присутствия почти голого Алекса заставило мои мысли рвануть в бешеной гонке.

Я искала что-нибудь, что могло отвлечь меня от тела Алекса, и стала разбирать вещи в поисках штор, которые убрала несколько месяцев назад. После обыска нескольких коробок и мешков, я нашла их и улыбнулась про себя.

Все еще ухмыляясь, я достала кусок пастельно-розового материала, расшитого цветами. Зажав его рукой, я вышла из комнаты, изо всех сил пытаясь подавить смешок, идя на цыпочках по коридору, представляя себе выражение лица Алекса, когда он увидит это дополнение к его обстановке.

Когда я добралась до его комнаты, то придвинула табуретку к окну, поднялась на неё, одной ногой балансируя на подоконнике, и начала вешать занавеску. Я бодро напевала про себя, ощущая гордость, когда резкий голос раздался позади меня.

— Какого черта?

Я вздрогнула и попыталась развернуться, как вдруг моя левая нога, которая упиралась в окно, начала ускользать из-под меня. Не удержавшись, я издала крик, поняв, что падаю. Пытаясь восстановить равновесие, я схватилась за шелковистый занавес, который только проскользнул сквозь мои пальцы.

Закрыв глаза, я приготовилась к тому, что сейчас грохнусь на пол, но вместо этого меня схватили две сильные руки, а моя голова примостилась к теплой обнаженной груди.

Вдыхая тонкий запах мыла и лосьона после бритья, я медленно открыла глаза и столкнулась лицом к лицу с Алексом, который нахмурился.

— Какого хрена ты делаешь?

— Растения поливаю! — крикнула я ему в лицо. — Разве не понятно? Никогда не видел раньше, как занавески вешают?

— Ты что, совсем спятила? Ты могла себе шею сломать!

— Если бы ты меня так не напугал, я бы не была так близка к этому!

Заметив, что все еще нахожусь в его объятиях, а мои глаза практически упирались в него, я заставила себя смотреть куда угодно, но только не на его голую грудь, и попыталась освободиться из его рук.

— Отпусти меня... сейчас же, — прошипела я.

— Я не привык выполнять приказы. Может, стоит попробовать снова. Вежливо.

— Ха! В твоих снах!

— Хорошо. Насколько я понимаю, мы можем стоять так до завтра…

Я не знала, что ответить, поэтому сразу же стала вертеться, делая все возможное, чтобы освободиться из его рук, но это было бесполезно. Он вообще не сдвинулся и держал меня так, словно я весила всего ничего. Понимая, что свободно мне не выбраться, я испустила стон и вцепилась зубами в его плечо.

— Ты сумасшедшая сучка! — рявкнул он и бросил меня на кровать, заставив подпрыгнуть на ней раза два.

У меня было ощущение, что я ещё не ушла из его рук, так что я перебралась на другую сторону кровати и спрыгнула вниз. Бросив беглый взгляд в сторону Алекса, я увидела его и сжала челюсти. Поймав убийственный блеск в его глазах, я довольно взвизгнула и вылетела из комнаты.

Достигнув спальни, я быстро повернула ключ в двери позади меня, прежде чем он добрался до нее и стукнул ладонью с глухим звуком. Пятясь, я в конце концов почувствовала край кровати за ногами и рухнула на постель.

Ты идиотка, кто знает, сколько людей он убил за то, что они просто посмотрели в его сторону, и вот ты только что укусила его.

— Завтра утром, Принцесса... — я услышала голос Алекса с другой стороны двери, — ...мы едем прямиком в зоомагазин, чтобы купить тебе хороший намордник.

— Ха! Очень смешно!

— Мы выберем розовый. Чтобы подходил к твоему облику.

— Исчезни! — Я взяла подушку с кровати и со всей силой запустила её в дверь.

Учитывая то, как обстоят дела, я решила, что лучше остаться запертой в своей комнате, поэтому растянулась на кровати и взяла в руки ноутбук. Я начала писать эссе, что было задано на следующую неделю, когда голос хихикающей Бет донесся из гостиной. Некоторое время я тщетно пыталась сосредоточиться, но потом закрыла ноутбук, переоделась в старую рубашку Тайлера и пошла спать с абсолютно пустым желудком.