***

Днем было жарко, поэтому Бетани и я решили провести его, валяясь на балконе, надеясь хоть немножко загореть. Мои волосы всё ещё были мокрыми после выходки Алекса, так что лежание на солнышке спасало меня от использования фена.

Я не понимала, как он посмел так поступить. Кроме Вовы, люди Николая всегда держали дистанцию. Если кто-либо из них так странно посмотрел бы на меня, он оказался бы в канаве довольно быстро, а, вероятно, и где похуже. Тем не менее, казалось, что Алекс имел некий особый статус в глазах моего отца, и, очевидно, был в курсе этого. Мне стало интересно, что он такого сделал, чтобы заслужить это.

— Нет, ну разве можно в это поверить? Посмотри на этого бездельника, — я покачала головой и оглянулась в сторону гостиной.

Утонув в диване перед телевизором, Алекс сжимал джойстик с очевидным энтузиазмом, взрывая зомби на экране.

— Я почти уверена, что это именно то, чем ты занималась весь прошлый уик-энд.

— Ну и что? В отличие от меня, он... — начала была я, но осеклась.

Было очевидно, что я начинаю терять хватку, потому что я чуть не ляпнула, что Алексу платят не за то, чтобы он играл в видеоигры. Я вовремя остановила себя, слава богу. А то пришлось бы многое объяснять.

— Что?

— Ничего. Забудь, — я быстро отмахнулась и откинулась на спинку шезлонга.

Видимо, вся эта ситуация не особо заботила Алекса. Я же, между прочим, была в постоянном напряжении из-за незнакомца в моей квартире. Хотя я не думала, что он может причинить мне боль. Что сводило меня с ума, так это постоянное волнение, которое я испытывала в его присутствии, чувство, которое усиливалось, когда он ходил без рубашки. Я была уверена, что он делает это нарочно.

— Знаешь, по мне Алекс вообще не похож на человека, который заинтересован в истории искусств, — прокомментировала Бет и лукаво посмотрела на него.

— Ха! Я бы удивилась, если бы он мог найти разницу между Давидом Микеланджело и писсуаром Дюшана.

— Как знать... Может, за этой жесткой внешностью скрывается чувствительная душа.

Я чуть не подавилась соком, который пила, выпрямилась в шезлонге и посмотрела на Бетани поверх солнечных очков.

— Ага, конечно. Держу пари, он пишет романтические стихи при свечах, пока мы спим.

— Ну, я бы не стала заходить так далеко, — засмеялась она. — Но вначале ты всегда о людях плохого мнения и ждёшь, пока это подтвердится.

— Когда ожидаешь худшего, не будешь так разочарована. И если выяснится, что ты не права, то сможешь удивиться — в хорошем смысле. На мой взгляд, никаких проблем в этом отношении.

— Ты уверена, что это лучший подход?

— Я не говорю, что это идеальный подход, но мне кажется, это лучше, чем альтернатива. — Я пожала плечами.

Я была не в настроении для глубокого и содержательного разговора, тем более знала, что Бетани права. Похоже, я превратилась в злого, желчного человека без веры в человеческий дух. Возможно, я должна приложить усилия, чтобы быть менее циничной, но на самом деле это не имело такого большого значения. Печальная правда в том, что, несмотря на моё показное отношение и острый язык, я была трусом. И боялась разочароваться снова.

— Ты знаешь... Я думаю, что нашему соседу со скрытыми творческими способностями пора начинать вносить вклад в бытовые дела, — сменила я тему, вставая с шезлонга.

Я уверенно вошла в комнату, и, уткнув руки в боки, встала между Алексом и телевизором. Отбросив джойстик в сторону, он откинулся еще дальше на диван и поднял бровь. Я представила, как можно тушить пожар под его ледяным взглядом.

— Тебе не кажется, что пора отработать немного денег, который Николай платит тебе? — тихо спросила я, стараясь, чтобы это не услышала Бет.

— Наоборот, Принцесса. Я не думаю, что Николай платит мне достаточно. Все дни в твоей сладкой компании обеспечат мне ранний уход на пенсию.

— Да ладно... — я посмотрела ему в лицо и указала на люстру. — Лампочка перегорела сегодня утром, её нужно заменить.

— Ты права, — кивнул он и продолжил смотреть на меня без каких-либо намерений предпринимать дальнейшие действия.

— Ты пытаешься заставить меня поменять её или что?

— Нет. Я жду, пока ты попросишь меня вежливо.

— Ты не заставишь меня попросить тебя о чём-либо.

— Ты не должна просить меня, точнее, тебе нужно сказать просто несколько вежливых слов: «Алекс, не мог бы ты заменить лампочку?» Это не сложно, поверь.

— Ты сейчас серьезно?

Я не могла поверить в то, что он, именно он из всех ныне живущих людей, рассказывает мне о хороших манерах. Боже, да он с ума сошел. Я прищурилась и осторожно обратилась к нему с едва заметной злой улыбкой.

— Алекс, дорогуша, не будешь ли ты так добр заменить лампочку в люстре, это так важно для меня? — спросила я самым сладким голосом из всего своего арсенала.

Я заметила, как едва заметный проблеск удовлетворения появился на его лице, и ещё больше улыбнулась. Некоторые мужчины на самом деле убеждены, что их слово всегда должно быть последним.

— И пожалуйста, пока ты это делаешь... — я похлопала ресницами, как какой-то мультяшный персонаж, — ... можешь убедиться, что получишь ударом током?

Алекс фыркнул в ответ, покачал головой и медленно встал с дивана. Не нарушая зрительного контакта, он смотрел вниз на меня, будто я какое-то насекомое, которое легко можно затоптать ногами. Проведя всю жизнь в окружении крутых парней и научившись с ними общаться, я пошатнулась, когда Алекс склонился надо мной так.

— Перестань так смотреть на меня, — зашипела я.

— Не уверен, что понял тебя. Как я смотрю?

— Как будто я какой-то десерт, и ты собираешься меня съесть.

— И рискнуть отравиться? Я так не думаю.

— Я сомневаюсь, что ты бы умер. Невозможно избавиться от таких людей, как ты.

Хотя это было нелегко, я выдержала его взгляд, а мои челюсти сжались намертво. Я была уверена, что это было достойным действием, и даже подумала занести это в своё резюме.

— Принцесса... ты, похоже, самая безнадёжная личность, которую я когда-либо встречал.

— Смотрите, кто у нас заговорил!

— На самом деле, тебе не нужен телохранитель. Спустя пять минут рядом с тобой даже Халил убежал бы с криками.