Я вскочил, намереваясь ответить что-то грубое, но не успел. От стен отделились три высокие фигуры, закутанные во все чёрное, и в мгновение ока оказались подле меня. Острие чужого меча замерло у моего горла, вскользь царапнув шею и, очевидно, оставив длинный багровый след на коже.
Я мог бы отвести клинок без особых усилий, мог бы обезвредить королевскую охрану, но… Это было бы последнее, что я сделал бы в этой жизни. Лица, вызывающие тревогу у короля, долго не живут, как правило.
— Не нужно резких движений, — один из телохранителей небрежным жестом сбросил капюшон, и я встретился взглядом с кронпринцем.
— Нам всем следует успокоиться и обсудить сложившуюся ситуацию. Я получил Ваше письмо, Князь, — монарх постучал пальцами по резному подлокотнику кресла и поднял взгляд. — И если все так, как изложено в нем… Вашу жизнь придут существенные перемены…
***
<i> Кэролайн де Вельренс </i>
Я ждала возвращения Рафа всю ночь и уснула, лишь когда над замком начал заниматься рассвет. Было ли мне страшно за него? Безумно. Я и представить не могла, какое решение в итоге примет монарх и чем это грозит всем нам.
Когда утром ко мне зашел Теневой Король, мрачный, необычно серьёзный, с заострившимися скулами и потухшим взглядом, стало ясно без слов: злой рок все ещё правит этим балом.
— Я, наверное, должен сказать тебе сейчас. Сам. Но я не могу… Прости меня, если сможешь.
Сердце оборвалось и упало куда-то в район желудка, где сумасшедшая пульсация отдавалась набатом. Я чувствовала приближение паники, которая подстегивалось неизвестностью и плохим предчувствием.
— Раф?!
— Т-ш-ш-ш, послушай меня, Кэри, моя огненная девочка, так будет лучше для всех. Для тебя, для королевства. Так нужно, — он прижал меня к себе и стал успокаивающе гладить по голове. — Мы со всем справимся, я обещаю тебе…
— Раф! Ты меня пугаешь, что стряслось?! — я отстранилась в надежде заглянуть мужчине в глаза.
Но ответить он не успел.
Перед нашими лицами взорвались два золотых вестника, что могло значить только одно: Его Величество принял окончательное решение.
***
В тронном зале Шеверн-холла сегодня было чрезвычайно людно. Было очевидно, что король специально приехал с большой свитой. Для собственной защиты или для того, чтобы больше людей засвидетельствовало изъявление воли монарха? Сложно сказать наверняка.
Меня трясло после разговора с Рафом… Но дрожь накатывала волнами, а вот сосущее чувство где-то в животе сопровождало постоянно, ухудшая и без того оставляющее желать лучшего состояние.
Происходит что-то странное, необъяснимое. И, следуя логике Теневого Короля, то самое, тщательно скрываемое, должно расстроить меня. Серьёзно расстроить, возможно даже растоптать морально. Что именно? Что сквозит во взгляде Рафа каждый раз, когда он бросает на меня короткий взгляд? Что спрятано за самодовольной усмешкой короля? Одни вопросы — и все без ответа.
***
— В связи с последними событиями, свидетелями которых мы, к несчастью, оказались, передо мной, как перед главой государства встал нелегкий выбор. Это был выбор между долгом и чувствами… — речь Его Величества, Дариана II, струилась мягко, была полна снисхождения и какого-то отеческого тепла. — И я принял решение, которое осчастливит по меньшей мере два пылающих сердца, наполненных любовью. Сегодня, сейчас, все мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать союз, который, я надеюсь, вернёт радость в Шеверн-холл…
Моё сердце замедлило свой темп, а голос короля теперь доносился будто сквозь толщу воды:
— Князь, я удоволетворяю твоё прошение. Более того, я лично проведу церемонию. Подойдите к алтарю.
Только сейчас, когда охрана Его Величества расступилась, я заметила антрацитово-черный постамент, по которому то и дело пробегали золотые всполохи. И что-то сломалось во мне в этот момент, ведь я уже знала, что будет дальше…
Торжествующая Эвелина, шагающая по проходу вместе с Рафом — кажется, мой самый страшный кошмар в ближайшем времени станет явью…
— Властью, данной мне Богами, я, Дариан II дель Рейс, повязываю ваши руки в знак неразрывных уз. Если желание вступить в брак является обоюдным и добровольным, возложите ладони на алтарь.
Я задыхалась, наблюдая за тем, как Рафаэль нежно сжимает ладонь этой ведьмы, как она, совершенно довольная, улыбается и что-то чувственно шепчет ему на ухо, как они подходят к постаменту практически в обнимку…
— Рука к руке, сердце к сердцу, душа к душе, — читал монарх стандартную клятву, связывая запястья брачующихся искристыми протруберанцами, вспыхивающими на алтаре. — Согласна ли ты, Эвелин дер Шантисс, стать женой этого мужчины, быть с ним и в горе, и в радости, в этой жизни и следующих, слившись воедино в потоке Вечности?
— Согласна!
— Согласен ли ты, Рафаэль дель Шеверн, стать мужем этой женщины, быть с ней и в горе, и в радости, в этой жизни и следующих, слившись воедино в потоке Вечности?
"Нет, Раф, нет! Умоляю тебя! Клятвы, данные на алтарях Богов не нарушить даже в посмертии!" — шептала одними губами, глотая соленые слезы, стекающие по щекам. Впервые в жизни старалась изо всех сил, призывая те крохи ментального дара, что жили во мне, пыталась дотянуться до сознания МОЕГО Теневого Короля.
"Нет…все не может закончиться так… Пожалуйста, Раф, пожалуйста, я люблю тебя…"
Только я, внимательно следящая за каждым вдохом Князя, заметила, как дрогнула его рука на алтаре, как напряглась спина.
— Я…
"Ну давай же!"
Радужка в глазах Его Величества сверкнула серебром.
Раф качнул головой и отступил на шаг.
— Я…
В это же мгновение одна из фигур в чёрном плаще качнулась в сторону короля и опустила руку на его плечо. Серебро в глазах монарха заклубилось сильнее, а сам он тем временем неотрывно глядел на Князя.
— Я согласен, — выдохнул Рафаэль и покачнулся.
***
Я попятилась и, прижавшись спиной к холодной стене, обессиленно сползла на пол. Ноги больше не держали.
Вся моя жизнь в очередной раз рухнула в одночасье. И снова из-за Рафа.
Странный холод заполнял меня изнутри, вытесняя бушевавшее прежде пламя. Больше нет огня, ведь этот дар существует лишь пока сердце горячо, пока тело полно сил и амбиций. Пламя капризно и привередливо, его сложно приручить и ещё сложнее удержать. Оно не подчиняется слабым.
А я сейчас именно такая.
***
— Что ж, в таком случае, объявляю вас мужем и…
— Как не стыдно жульничать, Ваше Величество!
Двери тронного зала бесшумно распахнулись, пропуская молодого мужчину.
Высокий, светловолосый, он был смутно мне знаком, но выцепить этот образ из глубин сознания я так и не смогла.
Все присутствующие загалдели, обменялись непонимающими взглядами, которые в конце концов скрестились на самой важной персоне в этом зале.
— Теперь все в сборе, — король призвал дар и окутал себя непробиваемым щитом. — Стража! Взять его!
Но это заявление вызвало у неожиданного гостя лишь смех:
— Не в этот раз, прошу прощения, — блондин отвесил издевательский поклон и резко выпрямился.
Никто не понял, что произошло…
Тонкий звон разрезал тишину — и реальность разбилась на осколки.
По щиту короля вверх поползло чёрное пламя — и через несколько ударов сердца все было уже кончено: с громким хлопком завеса взорвалась, разбросав вокруг остатки магической пелены. Вокруг беззащитной фигуры монарха вспыхнула багровая гексаграмма, каждая грань которой устремилась ввысь, создавая неприступную огненную стену, отрезая заключенную в ловушку жертву от внешнего мира.
В зале вовсю властвовала паника, а единственный человек, понимающий, что происходит, спокойно наблюдал за зарождающимся хаосом.
Озарение вспышкой пронеслось в голове, и я узнала его, того самого кукловода, о котором так много говорили в последнее время.
Фердинанд дель Шеверн почтил нас сегодня своим обществом.
С трудом, я поднялась на ноги, и тем самым привлекла внимание главного врага. Секундный взгляд глаза в глаза — и мужчина направился прямо ко мне. И на дрожащих ногах особо далеко убежать мне не удалось…
— Кого я вижу, — прошипел он, хватая меня за локоть и утаскивая в сторону.
Я огляделась в поисках стражи, но все будто не замечали нас, занятые своим королём.
— Им нет дела до нас, — подтвердил Фердинанд. — Можешь не надеяться. Об этом я позаботился.
— Не трогай меня, отпусти, — я судорожно дергалась, мечтая вырваться из захвата психа. — Неужели у тебя нет дел поважнее?!
Очевидно, мой красноречивый взгляд на Его Величество насмешил Фердинанда.
— Пускай эти бездари и дальше бьются над гексаграммой, их правитель все равно уже одной ногой в могиле. Я чувствую его магию в своих жилах. Осталось совсем чуть-чуть — и дар Дариана полностью будет принадлежать мне.
— Но зачем тебе это? — мозг в панике пытался придумать хоть какой-то выход из ситуации, но с каждым мгновением осознания я все больше понимала, насколько все плохо. Потухшее было пламя начало снова разгораться, концентрироваться на кончиках пальцев, дабы защитить свою хозяйку. Ещё бы выиграть несколько минут…
— Хитрая маленькая девочка пытается заболтать меня? Не выйдет, малышка.
С этими словами ладонь блондина сжала моё горло, и я почувствовала, как внутреннее тепло постепенно перетекает в мужчину.
— Хочешь знать, что происходит, а, конфетка? — Фердинанд наклонился так близко, что его дыхание шевелило волоски на шее. — Хотя, я думаю, ты догадываешься и без моих комментариев. Ты же умная девочка, да?
— Поч-чему я?
— Люблю рыжих, — он улыбнулся. — Знаешь, что я подумал? Ты вполне сможешь занять место Эвелин.
— Занять её место?
— Эта дура не принимала противозачаточное, и наш ребёнок перетянул значительную часть моего резерва на себя в самый неподходящий момент. Придётся ей отдать этот долг жизнью.
— Ваш…ваш ребёнок? Но как?! — я совершенно запуталась.