— У меня ещё будет возможность наглядно объяснить тебе, откуда берутся дети, — блондин провел костяшками пальцев по моей щеке. — Я всегда испытывал страсть к тому, чем обладают мои братья. Теперь я хочу тебя, — прошептал мужчина и промурлыкал: — Они брали тебя по очереди или одновременно?

***

— Отойди от неё! — от родного голоса за спиной табун мурашек пробежал по моей коже. Я испытала такое невероятное облегчение, что ноги перестали держать, и моё тело едва не упало к ногам мужчин.

— Братишка, я скучал… — протянул Фердинанд с издевкой. — Право слово, начинал переживать, что мои питомцы тебя уже сожрали.

— Подавились бы, — хмыкнул Теневой Король, стирая жуткую ядовито-зеленую слизь со своего клинка. В сией субстанции я с ужасом опознала останки демонов с Изнанки. Но…откуда бы им здесь взяться?

При одном взгляде на самодовольную рожу Фердинанда вопрос отпал сам собой.

— Как тебе мои дьявольские крошки?

— Такие же мерзкие, как и их хозяин. Пора заканчивать с этим. Один на один, — Раф выглядел абсолютно спокойным и уверенным, но я видела, как побелели пальцы, сжимающие меч.

— Ты всерьёз бросаешь мне вызов?! — блондин расхохотался. — Мне?! Тому, в чьих руках сейчас сосредоточена самая сильная магия этого мира?! Ты ещё больший глупец, чем я предполагал…

Внезапно я почувствовала дикую боль в районе лопаток, которая с каждым мгновением нарастала, пульсировала, будто выжигая на коже раскаленным прутом огненные символы. Мир потемнел. Последнее, что я видела, — вспыхнувшая под моими ногами гексаграмма и непроглядно чёрный купол над головой…

***

Я смотрел на человека, на сводного брата, и видел безумца. Безумца, который бросил все, что имел, на алтарь собственного тщеславия, забрал множество жизней, призвал в мир исчадий тьмы, чтобы с их помощью просто… самоутвердиться? «Вернуть себе то, что должно принадлежать мне по праву», — так он говорил. Но было ясно каждому: на этом Фердинанд не остановится. Сегодня он лишит жизни меня и примет титул Князя. Завтра целью его амбиций станет Индекард, а за ним и весь Далорн. Готов поклясться, твари с изнанки уже запустили свои ядовитые когти в его прогнившую душонку и никогда не отпустят. Нас всех спасет только смерть связующего звена между двумя мирами. И, насколько я могу судить, сейчас моих силенок недостаточно…

— Чего же ты ждешь, братишка?! — Фердинанд подошел ближе, качая на руках огненный шар невообразимого размера. — Куда исчезла твоя смелость? Давай, попробуй забрать мою силу снова, как тогда, в детстве…

Я едва успел отклониться, когда фаербол просвистел где-то в миллиметре от моего лица — даже от отголосков его жара на лбу выступила испарина.

— Остановись! Не делай того, о чем будешь жалеть. Давай забудем прошлые обиды!

— Забудем?! — черный огонь завихрился в глазах мужчины, заостряя и без того вытянутое лицо. — Ты предлагаешь выбросить из жизни все годы позора и унижений?! Ты хоть понимаешь, ЧТО мне пришлось пережить, будучи единственным бездарным при дворе? Меня сравнивали с отбросами и относились соответственно. И только ты, Джастин и отец не замечали ничего. Потому что вам было плевать!

— Брат, останови тварей, давай спокойно поговорим, — я поднял руки в примирительном жесте и только поэтому успел выставить блок, когда на пальцах Фердинанда расцвело черное пламя и поспешило вгрызться в мою плоть.

Напор чужой магии оказался так силен, что я едва смог удержаться на ногах. Впервые за сегодняшний вечер я действительно задумался о том, что к утру, вероятно, никого из присутствовавших в зале не останется в живых.

— Ты ничто, Рафаэль. И я докажу это.

Фердинанд рванул ворот рубашки и резко дернул головой, отчего его светлые волосы взметнулись в воздух. Погрузив руки в антрацитовые завихрения, он нараспев начал читать заклинание, странно растягивая звуки. По одному лишь произношению я понял: древние запрещенные скрипты, против которых нет ни защиты, ни спасения.

Краем глаза я увидел, что демонические твари бросили своих жертв и стягиваются поближе к заклинателю. Кольцо монстров стремительно сжималось, подталкивая меня в центр круга.

— Без лишних слов, Раф… Сдохни! — потрескавшиеся губы мужчины растянулись в улыбке маньяка, а из его носа струйкой потекла практически черная кровь.

Время остановилось. Следующие события отметились в мозгу разрозненными картинками…

…Капля крови стекает по подбородку мага, летит вниз и с шипением растворяется в воздухе. На секунду магический поток, послуживший тому причиной, становится ярче, и я замечаю его.

В голове стремительно раскручивается веретено осознания: Фердинанд непрерывно черпает силу извне. Сердце мучительно сжалось при одной лишь мысли о том, что возможно именно Кэролайн отдает свою душу по частичкам, чтобы этот ублюдок продолжал творить хаос.

Но находящийся в панике разум смог выделить еще одну деталь: вокруг брата так и мельтешила мелкая пыль. Кто-то иной, возможно, и не обратил бы на это внимания, но только не я, тот, кто сам видел эти частички несколько лет кряду, когда боролся с последствиями перенасыщения магией. Эти крупицы — не что иное, как излишки дара, не нашедшие себе места в теле мага, а потому выплескивающиеся наружу.

Фердинанда нельзя убить.

Можно лишь помочь ему сделать это самостоятельно…

— Где твои щиты, смертник?! — блондин рассмеялся. — Или жалкие силенки уже исчерпались?

— Винишь меня в том, что я лишил тебя дара? — прохрипел я, поднимаясь. — Так забирай!

Я закрыл глаза, чтобы не потерять концентрацию, чтобы не промахнуться. Как бы странно это ни звучало, но именно отрешившись от зрения мы видим гораздо больше, чем можно представить.

Горячий, плотный лилово-серебряный комок пульсировал в груди, будто протестуя против того, что я собирался сделать. Но поступить иначе я не мог.

Одним усилием вычерпнул весь резерв и, не думая о последствиях, влил в Фердинанда. Сперва он не понял, что произошло, опьяненный силой, но спустя мгновение взгляд его прояснился.

— Что ты сделал, щенок?! — сдавленно произнес он, сгибаясь от силы, что бурлила в его теле, стремясь найти выход.

Но я понял, насколько просчитался. Видел, что самой малости не хватило — не хватило той крупинки, что запустила бы цепную реакцию…

— Раф, ты что наделал?! — прозвучало внезапно за моей спиной. — Ты помогаешь ему?! Предатель?!

Эти слова с трудом достигли меня сквозь невыносимый звон в ушах. Я отдал все, что было, и теперь истощенный организм собирался отключиться в самый неподходящий момент.

— Это…единственный…способ. Помоги… — все, на что меня хватило.

На лице принца Дейсмонта отразилось бесконечное сомнение, но вера в меня победила, за что я был ему безгранично благодарен.

— Королевское отродье… Взять его! — Фердинанд понял, что запахло жареным и не стал больше играть в игры.

Дьявольские шавки оскалили морды — из пасти на залитый кровью пол закапала ядовитая слюна. Одного укуса такой твари хватило бы, чтобы завершить земное существование любого из людей. И сейчас вся эта свора собралась нами закусить.

— Я поставлю защи… — принц стал в стойку, приготовившись держать удар, но я перебил его.

— Не трать время.

— Но… — Дей попытался возразить, даже набрал воздуха для обвиняющей тирады, однако на это действительно не было времени.

— Если все получится, то защита уже не понадобится. Если же нет… она все равно не поможет.

На лице друга заиграли желваки.

— Дей! — крикнул я, отбрасывая ногой одну из тварей Изнанки. — Живо!

Взметнулась янтарная буря: весь свой резерв наследник воплотил в испепеляющем огне. В радиусе нескольких метров стало нестерпимо жарко, зародившееся пламя опалило брови и ресницы, демоны заскулили и отступили на мгновение. И лишь один человек не чувствовал давления стихии — окутанный смертоносными вихрями, Дейсмонт…уже Король Дейсмонт был воистину прекрасен… Огонь растекался по плечам, рукам, пальцам мужчины, сжигая искусные дорогие одежды, оставляя багровые полосы на коже, превращая человека в живой факел.

«Должно быть, именно такими на заре веков предстали перед людьми элементали, подарившие будущим магам власть над стихиями», — проскользнула в затуманенном мозгу случайная мысль.

В глазах потемнело, и я уже не видел, что происходит вокруг, шум крови и стук сердца заглушили все посторонние звуки.

Оставаться наедине с собой на каком-то островке спокойствия среди всей этой безумной пляски было не страшно. Наверное, это и есть смерть…

***

Кто-то говорит, что в переломные моменты время замедляет свой бег, чтобы расставить акценты и превратить театр нашей жизни в поистине незабываемое зрелище. Но я, наследник Индекарда, вынужден не согласиться с этим.

Те несколько минут, которые определили дальнейшую судьбу моей страны и мира в целом, промелькнули слишком быстро. Гораздо быстрее, чем человек делает один вдох.

Оторвать от себя Дар оказалось трудно. Но еще сложнее было наблюдать за тем, как искристая змейка моей души поглощается демонским ублюдком, проникает внутрь, бежит по сосудам, смешивается с его естеством…

Мои ноги подкашиваются, я не выдерживаю и падаю на колени. Мир сосредоточился на одной точке — Фердинанде. Все остальное: умирающие люди, рычание адских тварей, свист бесконтрольной черной магии — все это потеряло смысл.

— Ну давай же, давай… — прошептал я с надеждой, хотя отчаяние уже начало поглощать мою душу.

И Боги услышали.

В районе сердца у Фердинанда начало разгораться свечение. Сперва легкое и незаметное, если не знать, что искать, но затем… Ярчайший луч прошил грудную клетку мужчины, после еще один и еще… Магия под давлением буквально разрывала его на куски, прорывая себе путь вовне.

Душераздирающий крик врезался в мою память, кажется, навсегда, как и ужасающая своей тошнотворностью картина…