Мрачный Раф старался каким-то образом руководить деятельностью защитников Шеверн-Холла, но абсолютно неподготовленные, сырые воины испуганной толпой рассыпались в стороны от растущей бреши. Только хлесткие приказы Паука не давали многим молодым парням скатиться в банальную истерику. Ситуация ещё больше ухудшилась после того, как пролилась первая кровь.

Парализованная, я молча глядела на то, как падает на землю совсем ещё юный парнишка. Густая кровь фонтаном выплескивалась из его вспоротого горла на песок, почти не впитываясь в землю. Расширенные глаза смотрели непонимающе.

Секунда-другая.

Его руки судорожно пытаются зажать смертельную рану на шее, но у молодого воина уже нет никаких шансов спастись.

Мир будто замирает на мгновение, затихает, скрадывая даже звуки дыхания. Со страшным хрипом мальчишка падает на песок, подергивается ещё несколько раз и замирает, устремляясь стекленеющим взглядом в серое хмурое небо.

Первая смерть. Первая жертва начавшегося боя.

И началась паника — будто Боги запустили время в ускоренном темпе. Я вижу, как к убитому подбегает Раф, склоняется над худым изломанным телом, шепчет одними губами какие-то слова… И что-то меняется в Теневом Короле, бурей отражается в его глазах, позе.

— Седьмым — приготовиться! — доносится до меня словно через толщу воды.

Отряды магов сомкнули строй.

Решительные лица, приподнятые подбородки, гордая осанка. Они единственные из воинов замка не боялись идти вперёд по тонкой дорожке, ведущей частенько прямо в руки к демонам. И не угадаешь, кому именно повезёт, кто вернется живым, а кому суждено отдать жизнь за род Астейских Князей.

Но хуже всего чувствовала себя я.

Вы можете себе представить?! Меня банально связали магическими нитями, чтобы не вздумала вмешиваться в ход боевых действий. В результате в моем распоряжении находилась лишь способность наблюдать. Это, пожалуй, были самые отвратительные несколько часов в моей жизни…

***

Полностью ликвидировать прорыв не удалось. Но, по крайней мере, из-за слаженной деятельности магов купол не распался на лоскутки окончательно. Это было настоящее чудо, ведь давало какую-никакую надежду на победу… и на жизнь.

Первую атаку мы выстояли, хотя и с треском. Сейчас трудно оценить потери, ведь наползающая на мир тьма укрывает землю своим мрачным полотном, скрывая контуры тел и реки крови. Но жертв много. Непростительно много…

Где-то вдалеке прозвучал надрывный крик чёрного ворона.

Сердце подсказало, что худшее ещё впереди…

***

В столовой слышался лишь редкий перестук приборов, шелест салфеток и лёгкий звон, если кто-то неловко задевал тарелку бокалом.

В таком напряженном молчании проходили теперь все вечера, будто люди не хотели тратить последние силы даже на такую малость, как разговоры.

В конце концов, я не выдержала.

— Мы так и будем сидеть здесь с унылыми лицами или все-таки начнём что-то делать?! — громко проговорила, отодвинувшись от стола.

Взгляды всех присутствующих скрестились на моей недовольной персоне. Джастин отложил приборы и зло уставился, играя желваками.

— А что мы можем, а, Кэролайн? — прошипел Князь, поднявшись со своего места и облокотившись руками на стол. — Может у нас где-то здесь спрятана армия и мы пойдём и разнесем солдат за куполом?! Может здесь? — мужчина показательно заглянул под стол. — Нет, знаешь ли, тут нет, наверное в другом месте прячутся.

Послышались редкие смешки из-за стола, а дамы деликатно прикрывали лица салфетками, скрывая улыбки. Джастин лучился счастьем по причине того, что его "тонкий" юмор оценили, а у меня едва пар из ушей не валил.

— Ты болван, Джастин, если думаешь, что все всегда решает сила и количество воинов, — выкрикнула я, забыв на мгновение, в чьем замке нахожусь. — Мы давно могли хотя бы попытаться прорвать оцепление и дать знак Его Величеству. Могли придумать хитрый план. Провести диверсию. Сделать хоть что-то, а не отсиживать здесь задницы с кислыми выражениями лиц!

По столовой прокатился возмущенный ропот, некоторые из мужчин согласно закивали головами, но большая часть людской массы лишь скривилась.

— Итак… — впервые за весь вечер заговорил Раф, задумчиво поглаживая гладко выбритый подбородок. — Есть добровольцы, согласные выйти за пределы купола?

Он лениво встал и, обойдя вокруг стола, остановился за одним из кресел, разместив локти на спинке.

— Возможно, лорд Фликберк окажется этим смельчаком?

Но вышеупомянутый мужчина едва не трясся от ужаса при одной мысли о том, чтобы покинуть тёплое безопасное место и совершить подвиг на благо Родины. Смертельная бледность залила его лицо, а руки слегка подрагивали.

— А может вы, глубокоуважаемый лорд? — продолжил тем временем Раф, выбрав новую жертву.

Однако ни первый, ни третий, ни пятый человек не был согласен на столь заманчивое предложение.

— Видишь, Кэролайн, с кем мы имеем дело? — Теневой Король развел руками. — Я бы уже давно и сам сходил бы, но, позвольте, на кого я могу переложить оборону замка? Желающие есть?!

Но желающих не было. Разве что желающие уйти из столовой поскорее.

— Я могу! — произнесла, твёрдо глядя Пауку в глаза.

— Только через… мой труп, — мужчина улыбнулся, но в его глазах не мелькнула ни единая смешинка. — Раз уж вопрос закрыт, я удаляюсь.

***

День прошёл как обычно. Никаких новостей, никаких продвижек. Если бы не периодические прорывы купола, можно было бы вообще забыть о том, что замок под постоянной осадой.

Жизнь текла своим чередом, но я чувствовала себя ужасно. Раф постоянно был сильно занят, и, честно говоря, я безумно скучала по нашим спорам и перепалкам. Но отвлекать мужчину, от которого зависит столько жизней, я не имела права. Хотя и очень хотелось.

… Порой наши желания исполняются, но далеко не всегда так, как бы нам хотелось…

***

— Кэри! КЭРИ! Очнись, ну давай, девочка, просыпайся! — Я действительно проснулась. От сумасшедшей тряски. Голова качалась туда-сюда и уже начинало подташнивать, но моего мучителя это не останавливало. — Ну давай же! Прошу тебя! Кэри, не смей умирать, слышишь?! Любимая, все будет хорошо…

От последнего заявления у меня в буквальном смысле отвисла челюсть. Я же вроде бы жива-здорова и сливаться с эфиром в ближайшее лет четыреста не планирую. Да что вообще происходит?!

Но едва я открыла рот, Раф (а это именно он меня тут встряхивал) начал заливать какие-то зелья неизвестного назначения.

Вот дурак, захлебнусь же!

Откашлявшись, выбралась из его рук и возмущенно уставилась на ночного посетителя.

— Ты что творишь?!

Но ответная реакция окончательно выбила меня из колеи и заставила зависнуть на некоторое время.

— Замри! — выкрикнул испуганно Раф.

Никогда, ещё никогда в жизни я не видела его таким потерянным и взъерошенным.

— А теперь комментируй любое изменение в своем состоянии до тех пор, пока не прибежит лекарь с более мощным антидотом, — заключив мою голову в свои ладони, сказал Теневой Король, внимательно вглядываясь в любое, даже самое мимолетное выражение лица…

— Антидотом? Что ты… — попыталась высвободиться

— Голова кружится? Тошнит? В глазах рябит? В сон клонит?

— Да хорошо все со мной, Раф, что происходит?!

Паника из взгляда Паука начала медленно исчезать, заменяясь на кое — что иное. Более тёмное, мрачное.

— Предатель оказался ближе, чем мы думали, Кэролайн…

***

— Все в порядке, она не попала под воздействие яда, — постановил прибывший маг-целитель, проведя осмотр.

Высокий мужчина с сединой на висках с поклоном удалился, оставив нас с Рафом в одиночестве.

— Ты даже представить себе не можешь, как я испугался за тебя, — неожиданно признался Теневой Король. Он будто оглаживал меня теплым взглядом, желая, видимо, убедиться, что со мной действительно все хорошо.

— Ты расскажешь, из-за чего такая паника? — спросила у мужчины.

— Скоро сама узнаешь. Пойдём, нас уже ждут.

***

Большой светлый зал встретил нас тишиной и тихими всхлипами. Залитые слезами, мрачные лица, затравленные взгляды…

— Приветствую вас, лорды и леди! — громко возвестил Раф, оглядывая присутствующих. — Все вы, я думаю, уже знаете о произошедшем минувшей ночью. Я соболезную и скорблю вместе с вами…

Сердце сдавило от плохого предчувствия. Взглянула на Паука и взрогнула: он был бледнен, но в глазах пылал яркий огонь ненависти.

— Но мало кто знает, что от рук мерзкого предателя погибло не семнадцать, а восемнадцать человек. Первым из них был… — мужчина прокашлялся. — Первой жертвой стал мой брат, Джастин дель Шеверн, Князь Астейский.

Страшное известие напугало, выбило почву из-под ног. Джастин, тот самый Джастин… Он… мёртв?

Теневой Король не дал публике опомниться и решительно припечатал:

— Моё имя — Рафаэль день Шеверн, и до той поры, пока Его Величество не передаст Княжество в иные руки, я принимаю бремя власти на себя. Хочет ли кто-то оспорить моё право крови?

Таковых не нашлось. Очевидно, все были ошарашены происходящим не меньше меня.

— А теперь самое интересное, — по губам Рафа растеклась злая улыбка. — Виновник всего этого сейчас находится среди нас… Схватить предателя!

***

С разных сторон из толпы вынырнули вооруженные до зубов стражи. Ловко лавируя среди людей, они в мгновение ока окружили кого-то, чей силуэт был скрыт от меня спинами посторонних. Под аккомпанемент злого шипения и проклятий воины вытащили 'на свет' щуплую девушку в пышном платье, в извивающейся фигуре которой я с бесконечным удивлением узнала любовницу Джастина. Бывшую…

Эвелина (а это была именно она) отчаянно пыталась освободить руки, падала, вырывалась, била державший её конвой в безуспешных попытках освободиться, но силы было не равны.

— Немедленно отпустите меня, идиоты! — вскрикнула фаворитка, когда ей в очередной раз заломили руку. — Как вы смеете прикасаться к женщине своего господина! Эй, сделайте же что-нибудь, помогите мне!