С трудом поднял свое уставшее тело с кровати. Может ли человек чувствовать изнуренность даже после многочасового отдыха? Видимо, может. Последние дни оказались очень трудными для меня: целые сутки в беготне и суете, практически без сна. Работы в замке нашлось слишком много, чтобы тратить драгоценные мгновения на удовлетворение своих потребностей. Лишь раз я позволил себе расслабиться — вчера, когда просто отключился от усталости. И что из этого вышло? Судя по дребезжащей в голове сигнальной нити — ничего хорошего.

Охранный контур предупредил, что к Шеверн-Холлу приближаются посторонние. Очень и очень много посторонних. Кажется, началось…

Подорвался, даже не застегнув рубашку, и выбежал из покоев. Мы многого не успели. Не рассчитали…

В коридоре меня встретил господин Хаммервальд, командующий замковой стражей. Толковый мужчина, виски которого уже начала покрывать седина. Он служил в Шеверн-Холле сколько я себя помню. И вот что интересно, судя по его взглядам на меня — былой воин помнит исчезнувшего княжеского сына… Но вопросов, к счастью, не задает…

— Это оно? — встревоженно спрашивает он, неопределенно кивая головой.

Но я понимаю.

— Оно, — поджимаю губы. — Поднимай всех по тревоге. Магам — усилить купол, лучники пусть идут на стены. Стражу в полной боевой готовности построить на внутреннем дворе замка. А дозорных, которые проспали приход врага, — ко мне!

С ними у меня будет особый разговор.

***

Еще только-только занимался рассвет…

Холодный ветер, пришедший в княжество с Астейских гор и уже твердо обосновавшийся на широких равнинах, трепал волосы, забирался под плотно запахнутый камзол, навязчиво напоминая об оставленной теплой постели. Плотный туман осторожно стелился по земле — будто ступаешь по пушистому облаку. Тихо…

Солнце нехотя поднималось над горизонтом, вальяжно одаривая своими несомненно яркими, но абсолютно не греющими лучами. Однако эти тонкие пучки света слегка разогнали утренний сумрак, лишили наших противников скрывающего их покрова. Атака не будет неожиданной. В этом повезло.

Я стоял на самой высокой башне замка. Отрешенно следил за происходящим в долине, непроизвольно подсчитывая силы врага. Слишком много, как ни крути. Не меньше двадцати полных пеших архмад*, две колонны конных воинов, два-три десятка лучников и даже отряд из магов. Последние волновали меня больше всего. Если им удастся разбить купол над замком, то с огромной вероятностью к концу дня не останется ни одного защитника Шеверн-Холла.

Хотя, защитники — это слишком сильно сказано. Мой брат тратил куда больше денег на редкие ингредиенты для своих зелий, чем на жалование тем, кто должен защищать его шкуру. В итоге ценящие себя воины просто ушли. Остались либо самые бездарные, которых никуда больше не возьмут, либо старики, не желающие бросать свое детище в лице замка.

И где Джастин теперь? Человек, который должен организовывать защиту своего родового гнезда, воодушевлять воинов на подвиги, в первых рядах выступать против повстанцев… Он даже не высунул носа на улицу.

Почему облажался снова он, а стыдно мне?

Я смотрел на игру солнечных лучей… И лишь поэтому уловил внезапно появившуюся тень. Тень человека, которого просто не могло быть за мной, ведь на башню я поднимался в одиночестве…

Рефлексы сработали быстрее мозга — я дернулся, поворачиваясь, поэтому толчок пришелся на плечо, а не в спину. Покачнулся, балансируя на краю смотровой площадки. Неожиданный противник не стал ждать, пока я уравняю наши шансы. Мужчина обнажил клинок, скрытый прежде полами плаща, и сделал выпад. Лезвие меча прошло чуть выше плеча — я уклонился. Но резкое движение сыграло со мной злую шутку: нога соскочила с края площадки и, потеряв опору, я полетел вниз.

Но падать одному скучно, вы не находите?

В качестве компании решил прихватить с собой нападающего — успел схватить его за запястье той же руки, что сжимала клинок. В итоге, достать меня оружием он физически не мог. Как и устоять на ногах.

Как-то так получилось, что мы оба успели зацепиться свободными руками за край площадки, повиснув. Сжав зубы, я попытался подтянуться, но одной рукой сделать это практически невозможно.

Кроме того, мне совершенно не повезло с соседом — мужчина пытался всеми способами сбросить меня с башни. Борьба шла в полной тишине. Когда же соперник осознал, что скинуть меня просто так не получится, сменил тактику. И…ударил своим лбом по моим пальцам, судорожно вцепившимся в каменный выступ. Вы бы знали, чего мне стоило не разжать руку…

Невольно посмотрел вниз и содрогнулся. Висеть на волосок от смерти — то еще удовольствие.

Еще раз глянул на своего врага. Не самый умный он парнишка. Неужели не понимает, что если я отпущу край площадки, то утащу своего «убийцу» вслед за собой? Видимо, он не понимал, так как по-прежнему продолжал свои попытки.

Спросите, почему я так спокоен?

Я маг воздуха. Остановить свое падение мне не составит труда, все дело лишь в…цене. Из-за защитного купола над замком магическое поле нестабильно. Одно заклинание, один всплеск чар — и наш единственный шанс на спасение, барьер, лопнет как мыльный пузырь. И тогда натиск вражеской армии уже ничто не сможет сдержать…

В моих интересах висеть на этой дрыховой башне как можно дольше. Чтобы отсрочить время сложного выбора. Невозможного выбора.

Выбора между собственной жизнью и судьбой всех тех, кто сейчас находится в Шеверн-Холле. Возможно, повстанцы и не будут чинить расправу над мирными жителями, возможно эти люди не погибнут после захвата замка. Но имею ли я право рисковать? Действовать на удачу?

Навсегда перестать дышать или до конца жизни видеть в кошмарах лица тех, кого мое эгоистичное решение погубило?

Да… Видимо на то и был расчет. Всем известно, что Теневой Король — двоедарец. Вода и воздух. Что сделал бы глава преступного мира, окажись его жизнь под угрозой? Конечно же спас бы себя, наплевав на всех остальных. Использовал бы магию, тем самым разрушив целостность купола. Но они просчитались…

Я — другой! Я буду сражаться, пока есть силы. А когда они будут вычерпаны до дна… Сделаю то, что сделал бы на моем месте любой достойный человек из династии Астейских Князей. Умру, сохранив достоинство.

Я — кровь от крови…плоть от плоти отца моего. И не уроню честь рода, пусть от него и мало что осталось.

— Раф! — услышал я судорожный вскрик где-то совсем рядом.

По камню смотровой площадки застучали каблуки. Я с трудом поднял голову, чтобы взглянуть на Кэролайн. Растрепанная, в криво накинутом платье она была так красиво, что захватило дух. Улыбнулся из последних сил, попытался обмануть мнимой уверенностью в благополучном конце. Просто не хотел, чтобы она видела мою смерть.

— Кэри, все в порядке, жди меня внизу, я разберусь, — сам понимал, что несу полный бред, но…

— Да я вижу, как ты разберешься, уже пальцы посинели, — буркнула она в ответ и, зажмурившись, наступила сапогом на руку моего противника.

Мужчина закричал, дернулся и…полетел вниз — я отпустил его запястье. В панике враг даже не подумал достать меня мечом, попытался лишь схватить за ноги, но я не дал ему такой возможности.

Четыре удара сердца…

Глухой удар и оборвавшийся крик.

Зарычав, подтянулся. На грани. Еще бы чуть-чуть, и мы с ним лежали бы внизу вдвоем. Подошел к своей дрожащей спасительнице, зарылся носом в ее взъерошенные волосы, стиснул в объятиях.

— Я убила человека… — слегка заторможенно произнесла Кэролайн. В ее глазах стремительно начал расти ужас.

— Не ты, — прошептал, гладя девушку по голове. — Это сделал я. Ты помогла мне, Кэр. Спасла меня.

— Я увидела тебя из окна своей комнаты…Хотела поговорить, поддержать. Но… Ты и он! Я… кричала тебе, но ты не услышал. Так страшно… Дурак, я так испугалась за тебя! — закричала она, молотя кулачками по моей груди.

— Все будет хорошо… — ответил я, глядя вдаль.

Туда, где переливались под лучами утреннего солнца кирасы воинов из армии повстанцев.

— …Все будет хорошо…

___________________

Архмада — войска, построенные в виде «коробочки» 10х10человек.

Штурм начался, едва на землю гибкой змеей скользнул сумрак.

Хотя конечно полноценной атакой назвать происходящее было сложно. Защитникам замка мало что было видно за пульсирующим мерцанием купола, но радужные всполохи на границе раздела говорили сами за себя: вражеские маги пытаются найти брешь.

Кропотливый труд, тонкая работа с магическими потоками, рунная вязь… За этим было бы безумно интересно наблюдать, окажись мы все в ином положении. Но когда над Шеверн-Холлом висит чёрная туча, а мои "бойцы" вздрагивают от каждой вспышки заклинания, как-то не слишком тянет любоваться прекрасным.

***

— Раф, неужели Его Величество не окажет посильную поддержку в обороне? — спросила я как-то раз мужчину, задумчиво глядя в огонь камина. С начала осады замка прошло шесть дней. Ситуация радует и одновременно огорчает своей стабильностью. Все живы, здоровы, барьер цел, но… Провианта вряд ли хватит надолго.

— Видела, что творят эти фанатики снаружи? — Паук кивнул на окно.

Концентрация магии от неприрывного колдовства стала так велика, что небосвод пестрел всеми оттенками радуги, а территория вокруг купола начала покрываться люминесцентным мхом. Пугающее зрелище, хочу я вам сказать…

— … Теперь там настолько аномальная зона, — я поняла, что, задумавшись, прослушала почти все, что сказал Раф. — Что даже вестники падают, не покинув пределы купола. Если даже монарх и знает о происходящем здесь, то телепортировать войска не представляется возможным. А пешим ходом им ой как далеко идти придётся.

***

Купол продержался ровно семь дней.

Едва солнце восьмого дня поднялось над горизонтом, откуда-то вдруг раздалось противное, пугающее шипение — и в магическом в барьере начало расползаться неровное полупрозрачное пятно. Нецензурная лексика с нашей стороны и воодушевленные вопли со стороны противника слились в один высокочастотный гул.