— Нашёл. Уходим, — прошептал наконец мужчина.

Я выдохнула с облегчением. Все же такой эмоциональный накал меня немного удручал.

Но не успела я сделать и шага, как пышное платье за что-то зацепилось. Раздался треск ткани и… Массивная напольная ваза с громким стуком грохнулась на пол.

В этот момент я наверное просто разучилась дышать. Просто открывала и закрывала рот, не в силах выдавить ни звука.

Раф негромко выругался, в мгновение ока подскочил ко мне, высвобождая платье, поднял вазу и вытолкнул мою тушку за дверь. Снова нетерпеливо завозился с замком, в то время как я плавно начала сползать по стеночке.

— Кэр, потом посидишь. Датчики говорят, что кто-то поднимается по лестнице.

Надо ли говорить, что уровень моей паники тут же вырос в разы?

Теневой Король несколько раз дернул за ручку двери, проверяя, все ли в порядке, а затем, перехватив меня за талию, потащил как раз в сторону лестницы.

— С ума сошёл? Нас же сейчас заметят! — вскрикнула, но Раф умудрился ещё как-то зажать мне рот, продолжая наше движение в руки врагов.

Я уже и сама слышала приближающиеся шаги, но мужчине было все нипочем. Он добежал до того самого зала, который мы только недавно проходили, и начал разводить хаос. Опрокинул столик, раскидал в беспорядке диваные подушки. Сам фактически упал на ближайший диван.

А ещё через секунду привлёк меня ближе, усаживая к себе на колени, и в очередной раз впился в губы поцелуем.

Я фактически спиной почувствовала, что у нашего представления появились зрители.

— Прошу прощения, если помешал, — прозвучало совсем рядом.

Тяжёлые мужские шаги удалились, и вскоре мы с Рафом остались одни.

Я отстранилась, пытаясь отдышаться. То ли от страха разоблачения, то ли от сладости внезапного поцелуя, но сердце моё билось сейчас явно гораздо чаще нормы.

— Вот за это непередаваемое чувство адреналина я и люблю свою работу, — тихо рассмеялся Раф, обвивая руками мою талию.

— Э-э-э, наверное это просто не моё призвание…

Он слегка прищурился, глядя в моё испуганное лицо из-под приопущенных ресниц.

— Определённо. Твоё призвание — дарить мне поцелуи. По-моему, у тебя это отлично получается.

Я уже говорила, что хочу его ударить?

***

Уже позже, когда эмоции пошли на спад, я задалась вопросом: откуда это в комнате главы преступного мира целый магазин женской одежды?!

Именно этот вопрос я и задала Рафу, когда встретилась с ним в следующий раз.

— Только не говори, что это вещи твоих… — так и не смогла довогорить.

Боюсь, если эта версия подтвердится, то не жить Теневому Королю, ой не жить.

Паук виновато улыбнулся. Но ничего не сказал. Он бессмертный?!

— Я ещё раз спрошу. Ты посмел…

— Нет, — торопливо перебил Раф. — Эти наряды совершенно новые.

— У тебя какие-то странные наклонности? — предложила иной вариант. — Почему в твоих покоях целый женский гардероб?

— Давай я тебе позже отвечу, а? А то что-то мне кажется, что ты поймёшь меня превратно…

Начинаю опасаться. Дрых знает, что у него в голове творится…

— И вообще, — Паук стремительно сменил тему. — Задача нашего сегодняшнего занятия — обучить тебя предугадывать чужую тактику. Различать и предвидеть действия противника — очень сложный процесс, требующий длительной тренировки. Положение тела, малейшие, практически незаметные жесты и даже взгляд — все это может дать тебе огромное количество информации в бою. А, как известно, тот, кто владеет информацией, владеет всем миром!

О, как загнул.

Но ладно он с даром менталиста может что-то там напророчить. Но я-то таких талантов не имею!

— Для этого даже не надо владеть даром копаться в чужих головах, — будто в ответ на мои мысли проговорил Теневой Король. — Вот предположи, что я сейчас хочу сделать?

И уставился на меня в ожидании.

Ну, есть у меня один вариант конечно…

— Пфф, легко. Сейчас ты хочешь меня поцеловать, — сказала и замерла.

Я сильно рисковала, произнося это. Хотя, можно попытаться в случае чего вывернуть все в шутку.

Но, судя по лицу Рафа, попала я в самое яблочко. Даже приятно.

— Откуда ты… — выдохнул пораженно.

— Ты слишком предсказуем, наста-а-авник, — не удержалась от подколки.

Что-то мне эти уроки с каждым разом нравятся все больше и больше…

***

— Вот мы почти и подошли к концу твоего обучения, Кэролайн, — голос Паука звучал мягко, обволакивающе. — Осталось лишь два занятия.

Почему-то от его слов стало грустно. Вот и все, скоро я стану вполне себе состоятельной наемницей, уйду, как он говорит, на "вольные хлеба". Сможем ли мы быть вместе после этого?

Кажется, я увязла в болоте по имени Раф по самые уши. И теперь не знаю, как выбраться.

— Сегодня мой любимый урок, который я решил оставить напоследок, — продолжал тем временем Теневой Король.

Его лицо выражало крайнюю степень торжества. Кажется, сейчас мужчина будет мстить мне за все хорошее. А "хорошего" было ой, как много. Даже десятая часть, кажется, в книгу не вошла.

— О да, огненная девочка, — мурлыкнул Раф, закидывая руки за голову и покачиваясь в своем царском кресле. — Вижу по лицу, что чувствуешь масштабы подставы.

Да уж, я чувствовала. Ещё как!

На самом деле, почти в каждой главе я описывала Рафа сквозь призму своей влюбленности, но в жизни его личность гораздо более сложная и противоречивая. Мягкий со мной, к иным людям он относится совершенно иначе. Жесткий руководитель. Принципиальный наемник. Уверенный в себе, решительный глава. Порой, глядя на него исподтишка во время собраний и иных мероприятий, я искренне недоумевала, как он может так резко меняться при одном взгляде на меня. Теневой Король топил меня в нежности и капле ехидства, принося в мою пустую жизнь краски, смех и яркие впечатления. Поначалу это пугало. Но теперь я не представляю свою жизнь без него.

— Так вот, Кэролайн. У женщин есть ещё одно оружие, которым они пользуются чаще всего. Догадываешься, что это?

Мои брови поползли вверх. Что-то я немножко выпала из беседы…

— Очарование. Это их очарование, — припечатал мужчина, продолжая улыбаться. — Представь, что я очень грозный важный дядя, у которого тебе нужно выторговать кое-что ценное. Соблазни-и меня.

Его голос впитывался в кожу и глубже, в самую суть. Но самомнение у этого гада просто зашкаливает.

— Я не буду добиваться чего-либо подобным способом! — отрезала возмущенно.

— М-м-м? Так ты отказываешься? — уточнил, не прекращая расслабленно покачиваться в кресле. — Планируешь просидеть на этой ступени до конца жизни? Ты ведь понимаешь, что я не позволю уйти раньше, чем все уроки будут пройдены…

От ярости сжались кулаки. Не имеет значения, что я с большим удовольствием соблазнила бы его в другой ситуации. Сейчас — не тот случай. Это шантаж, манипуляция! Это… Это…

— Да знаешь, что?! — выкрикнула, подходя ближе.

— Что? — сейчас я отчётливо вижу, что в любимых хитрых глазах пляшут смешинки, но его это не спасёт!

А в моей голове созрела просто гениальная идея!

— Ты — заинтересованное лицо, — проговорила, наклоняясь максимально близко к мужчине. Его расширенные зрачки намекнули, что свою роль я играю прекрасно. — А значит оценка будет необъективной. Предлагаю привлечь постороннего человека. Желательно эльфа. Исключительно для чистоты эксперимента…

— Эльфа? — в тишине очень отчётливо прозвучал треск дерева под руками Паука. Кажется, минус подлокотники кресла.

— Угу, — и невинно уточнила: — Ну знаешь, есть у тебя в штате один…подходящий. Высокий, широкоплечий, с такой ямочкой на подбородке. Йен, кажется? Ну, у него ещё такая интересная чёрная вязь на коже под лопаткой…

— Будет тебе эльф, — прорычал собеседник и, оглушительно хлопнув дверью, покинул меня в одиночестве.

И чего это он так разнервничался? Неизвестно.

Довольная улыбка расползлась по моим губам.

***

Рафаэль

Нет, ну это уже ни в какие ворота! Снова довела меня до бешенства, дрыхов хвост.

Ну я уже все просчитал, ВСЕ!

Но кто же знал, что ей приспичит мужчину сменить. Какая наглость!

Я, кстати, не шутил, что такой урок действительно официально входит в программу обучения женщин. И многие наемники очень активно выдвигают свои кандидатуры на роль "жертвы".

Но Кэролайн — исключение. Хотя… Она ведь на то и рассчитывает, что я не позволю ни одному другому мужчине прикоснуться к ней. Я усмехнулся. И на огненную девочку найдётся управа.

Ладно — ладно, будь по-твоему. Получишь своего Йена.

Осталось лишь придумать, как не открутить ему голову в конце.

***

Кэролайн

Я с безумным нетерпением ожидала следующего урока, чтобы подколоть Рафа.

И каково же было моё удивление, когда вслед за Теневым Королем в комнату вошёл тот самый наемник Йен.

Кажется, у меня серьёзные проблемы.

Светлейшая, если ты меня слышишь, я тебе все выскажу потом. Все, что думаю о ваших божественных шуточках!

***

Рафаэль

В первые мгновения на лице Кэролайн явственно поступила растерянность. Ну да, провалился очередной гениальный план. Но потом на очаровательном личике нарисовалась твердая уверенность, и я осознал вдруг, что дело пахнет жареным.

— О, Йен, — она словно попробовала его имя на вкус. — Вы согласились?

— Разве я мог вам отказать? — прозвучало бархатное в ответ.

Я скрипнул зубами. Спелись, голубки.

***

— Присаживайтесь, — томно проговорила.

Присутствие Рафа придавало мне сил. Может будет не так уж и сложно.

Плавно покачивая бедрами, подошла ближе к эльфу. Да, он был ошеломительно красив, как и все представители расы: благородные черты лица, брови с изломом, два тонких кольца в мочке уха, лёгкая щетина (кто сказал, что у эльфов нет растительности на лице?)… Именно так выглядит мой идеал мужчины. Выглядел… До встречи с Рафом.

Опустила руки на плечи эльфа, наклонилась к его лицу. Алый локон выпал из причёски и щекотнул мужчину по щеке, вызвав улыбку.

Надо просто представить Теневого Короля на месте Йена.