Переведя взгляд на рядом стоящего с ним парня, я узнал в нем Роберта Уэнча. Будущего дипломата в третьем поколении, заканчивающего в этом году магистратуру международных отношений вместе с Кристин, а заодно и лучшего друга Бешеного.

Его внешность не отличалась чем-то особенным, не выделяла из сотни других, подобных ему. Скорее он был просто миловидным.

Слегка вьющиеся темные волосы, светло-карие глаза и правильные черты лица. Не к чему было придраться, но и зацепить взгляд тоже.

Ростом Уэнч был немного ниже своего друга, но телосложением не уступал. Видно, что они оба занимались спортом. Может, бег и силовые нагрузки?

Но все это было неважно. А вот факт того, что этот с виду безобидный и простой парень сейчас расскажет все слухи и легенды, ходящие вокруг нас, тревожил меня. Потому что это, несомненно, подогреет азарт и интерес Вернона, а затем последуют трудности. Ведь такие, как он, не успокаиваются просто дав в морду. Ему нужна будет игра, искра, вызывающая в нем желание двигаться дальше. И остается только гадать, куда заведут его…

Звук сигнала машины вернул меня в реальность. Бросив предупреждающий взгляд каждому, я все же сумел взять себя в руки и уйти. Но злость на самого себя продолжала съедать меня.

Открыв дверь внедорожника, я сел на водительское сидение и пристегнул ремень безопасности. Смотреть на взволнованный взгляд Кристин не было сил, да и уехать прямо сейчас не представлялось возможным.

— Несколько минут. Мне нужно несколько минут — сказал я, зная, что она поймет меня и не станет требовать каких-то объяснений.

Откинувшись на сидении, я закрыл глаза и стал медленно вдыхать и выдыхать, ведя глупый счет внутри себя. Никогда не верил в эффективность этой методики, но сейчас это было единственным способом привести мысли и чувства в порядок. Так продолжалось до тех пор, пока тепло ее тела не начало ощущаться на моем.

— С каких пор тебя стал так волновать интерес со стороны? — я смотрел на руку Кристин по вверх моей, и мне показалось, что этого недостаточно. Только переплетя наши пальцы, я почувствовал, что не теряю ее. Что все по-прежнему в порядке.

— Дело не в этом — секунду я медлил, собираясь с мыслями. — Просто этот парень способен выбить почву из-под ног.

— Наша ситуация полностью истощила тебя — это прозвучало как диагноз или приговор, что было совсем не утешительно. Но и отрицать этого я не мог. Постоянные судебные разбирательства, тонны бумажной и электронной корреспонденции, неудачи в поисках хоть какой-либо доказательной основы для обвинения Адама, страх перед будущим, и, в конце концов, внутреннее истязание самого себя за недостаток сил и влияния, для спасения любимой девушки.

— Лео — ее голос был пропитан виной и болью, но вот только я сам принимал решение влезть во все это. Никто не стоял с пистолетом возле моего виска. Никто не держал за горло, когда все начиналось. И как бы тяжело ни было, я не чувствую сожалений о принятом решении.

Все так как и должно было быть. Мой выбор. Мой путь.

Поднеся изящную ладошку к губам, целую ее, и прислоняю к щеке.

— Все хорошо. Осталось несколько месяцев.

— Ты еще можешь передумать. У тебя есть шанс вернуть свою жизнь, и прожить ее так, как ты того заслуживаешь.

— Не говори так! Без Габриэллы мне ничего не нужно! Ты, она… ваше целое — это то единственное, ради чего я живу. Поэтому даже не смей думать!

— Но я этого не заслуживаю. Она этого не заслуживает! Ты должен дарить себя той, кто отдаст в полную меру с полученным. Зачем страдать? — ее вера в то, что Габриэлла не несет ничего, кроме боли и потерь, и стала моей причиной. Потому что борьба за возвращение света свету стоит любых жертв.

— Прекрати — поморщился я от произнесенных слов. Сейчас в них мне слышались лишь отголоски тех людей, которых я мечтал уничтожить на протяжении многих лет.

— Нет, ты должен это выслушать. Все эти годы ты был рядом. Заставлял жить, дышать, даже хотеть. Каждый день, я чувствовала заботу, ласку, теплоту и нежность. Но ты сам не получал ничего. Она только отнимала лучшие годы твоей жизни. И продолжает отнимать их — по щекам Кристин текли слезы, но я знал, что плакала не она. Кристин была мертва, уже больше четырех лет. И хоть сейчас передо мной сидела ее копия, слезы принадлежали именно Габриэлле. Моей Габи, которая несла в себе столько не распакованного багажа, что хватило бы на несколько жизней.

— Девочка моя, ты слышишь? — взяв ее лицо в свои руки, я смотрел прямо в глаза. — Когда я умирал, она появилась в моей жизни. Да, сломанная, несчастная, пустая. Но именно она вдохнула в меня желание бороться и жить дальше. Я эгоист. Я всегда хотел ее. По-разному, но хотел. И когда она вручила мне свою жизнь… То малое, что я дарю взамен — это ничто! Ты даже не представляешь, насколько ценно то, что ты — она рядом.

— Ты сильно переоцениваешь нашу значимость.

— Это у нас взаимно — подмигнув, я вытер влагу с ее лица и поцеловал в кончик носа. — А теперь, поехали домой. Я ужасно голодный! — прошептал на ее ушко, одновременно хватая за талию и пытаясь перетащить к себе на колени.

— Лео! — хохоча, вскрикнула она, и оттолкнула меня.

Скривив для нее лицо в забавной гримасе, я получил еще одну искреннюю и живую улыбку, а затем завел мотор и тронул машину с места. Но когда взглянул в зеркало заднего вида, увидел, что Вернон Мид по-прежнему смотрел в нашу сторону.

Вернон

Сидя на капоте своей новой Chevrolet Camaro, которая была выиграна в спортивном пари с одним богатеньким зазнавшимся сукином сыном, переданной мне около трех недель назад со всеми документами и полностью оттюнингованной под меня, я ждал своего лучшего друга, а по совместительству настоящего придурка.

Прошли уже больше двух недель, как Роб изводил меня непонятными обидами, всячески демонстрируя их. И я не обратил бы внимания, если бы он не стал игнорировать меня и мои звонки. Это начинало выходить за рамки и заставило меня приехать к одному из тех мест, которые я предпочитал избегать.

Колумбийский университет; Лига плюща; мечта многих школьников, желающих получить от жизни самое лучшее — я не верил во все это. Может, когда-то в прошлом, но не сейчас.

Сейчас я отчетливо понимал, что значит реальность, и какого нести ее.

С шестнадцати лет я взвалил на себя ответственность за две семьи. Более трех лет я оплачиваю их счета, забочусь о здоровье одних и благополучии других, зарабатываю на собственную жизнь и стараюсь справляться с потерями, которые отняли у меня половину души.

Порой, мне хочется все бросить. Исчезнуть, не говоря никому ни слова, и попросту забыть. Но это длиться недолго. Стоит мне увидеть лица родных или услышать их голоса, я понимаю — они все, что есть у меня. Все, что имеет значение. Как и парень, сейчас идущий в мою сторону и смотрящий на меня с гневом и недовольством.

Чертов ублюдок! Решил показать, насколько сильно не рад мне?!

— Чего это тебя так перекосило? — спрятав руки в карманы куртки, я немного поежился от холода. Погода совершенно не радовала, особенно со всеми своими осадками.

— Какого хрена ты тут забыл?! — поприветствовали меня.

Да, это было не самое лучшее начало, но уже наметился прогресс. Со мной хотя бы разговаривали.

— Все еще не пришел в себя? — шмыгнув носом, я поборол в себе желание зевнуть.

Из-за вчерашней бессонной ночи, мне то и дело приходилось заправляться кофеином, но это не слишком спасало. Глаза слипались и слезились, и вместо того, чтобы сейчас спать в теплой и уютной постели, мне приходилось выслушивать бред парня, который выглядел как индюк, насупясь и сложив руки на груди. Не знаю, была ли это защитная позиция или же попытка принять более суровый вид, но, правда в том, что он провалился в обоих случаях.

— Ты кретин, Вер! Я тебе это уже говорил.

— Говорил. Но я все же не могу понять, из-за чего ты так взбесился — абсолютно спокойно проговорил я, замечая, как вздулась вена не его виске.

— Да, потому что мне осточертело смотреть, как ты играешься с девчонками! Я молчал, когда это были телки, знакомые с правилами твоей игры. На них мне насрать. Но ты же вечно лезешь к наивным созданиям, которые виноваты только в том, что искусились на такого засранца, как ты! — поняв, из-за какого дерьма кипятился этот парень, я ощутил облегчение.

— До сих пор не можешь простить мне Саммер? — стало даже смешно. — Это невинное создание, как ты выразился, само вешалось мне на шею и расстегивало ширинку — на слове «невинное» мне захотелось блевать.

— Лучше заткнись, Вер! — предостерег Роб, но я продолжил. Пора было ему понять, что она из себя представляет.

— Эта стерва сообщила всем вокруг, что встречается со мной, когда я ее даже в глаза не видел. Потом сблизилась с тобой, чтобы подобраться ко мне. Чувак, тебя просто использовали, а ты развел целую драму из-за подобной девки. Открой уже глаза, и посмотри вокруг себя — обведя рукой пространство, я наткнулся взглядом на последнюю причину моей ярости, которая сейчас стояла неподалеку от меня и разговаривала по телефону.

Изогнув вопросительно бровь, я откровенно уставился на мужчину, который явно превосходил по возрасту здешних студентов. Неужели это преподавало?

Мои кулаки сжались сами собой, когда на меня нахлынули воспоминания того вечера в клубе. Уже практически потухший огонь омерзения и раздражения изверг в пространство новые горящие искры и разжегся с новой силой. Я практически рычал, когда потребовал у Роба ответа на свой вопрос:

— Что он здесь делает?!

— Кто? — Роб выглядел растерянным из-за моей внезапной вспышки гнева, и это помогло ему на время забыть о своей. А, ведь готов поклясться, еще слово из моих губ, и он ударил бы меня, отбросив в сторону все свои принципы.

— Тот блондинистый педрила! — указав головой в нужном направлении, я даже не посмотрел на парня рядом с собой. Все мое внимание было сосредоточенно на одной конкретной личности, которую мне отчаянно хотелось задушить, предварительно пустив его кровь. Но когда в мой разум ворвался взволнованный и даже немного испуганный голос моего друга, я все же перевел взгляд, и был удивлен тем, что увидел. Казалось, что Роб смотрел на какое-то чудовище омерзительной наружности, а не на простого человека.