…Старший краснофлотец карел Костя Тарасов переводил вопросы Молчанова. Лётчик говорил, что, по его мнению, война немцами проиграна, что так думают многие его товарищи. Он с готовностью дал ценные сведения о своей обороне на Свири, о численности гарнизона в Петрозаводске, о том, что собой представляет их авиачасть, базирующаяся в Соломенном.
Через неделю в 3-й роте взяли в плен ещё одного лётчика. Огромный рыжий детина при орденах, он слегка поранился при приземлении. Он тоже шёл вдоль озера, и здесь его скрутил невысокий, щуплый на вид матрос Епифанов.
Молчанов допросил пленного, выяснил, что тот является командиром эскадрильи из Соломенного, что летал регулярно на поиски пропавшего товарища, но был сбит.
— Для него и для вас война окончилась счастливо, — сказал ему Молчанов. — Вы в плену, больше рисковать головой не придётся. Расскажите об укреплениях на подступах к Петрозаводску.
Лётчик пытался врать, путался, ссылаясь на недомогание, затем вдруг закричал, судорожно хватая воздух большими побелевшими губами:
— Петрозаводск вам не взять! Наши отборные части встанут стеной! Слыхали, небось, о бронебригаде Лагуса? Зубы обломаете!
…Большую помощь в работе молодому командиру оказывали коммунисты, и прежде всего замполит батальона Афанасий Яковлевич Зайцев и парторг Александр Львович Шенявский — старый товарищ Молчанова ещё по командным курсам в Ярославле, москвич, в прошлом сотрудник сельскохозяйственной академии. Человек широкого кругозора, хорошо знавший русскую литературу, прекрасный пропагандист, Шенявский умело дополнял в повседневной жизни сдержанного строгого Молчанова. Это он организовал хор, подобрал репертуар. Он умел отыскать в каждом человеке хорошее, мог разглядеть в каждом огонёк таланта. Парторг среди радистов «откопал» старшину Пятницкого, вселил в него уверенность. И вскоре густой бас киевлянина Пятницкого широко раскатывался над запруженной бойцами поляной или в тёмной и душной землянке, в штабном блиндаже. Затаив дыхание, слушали песню о далёком Днепре, который течёт, широк и могуч, и над которым свободно летят журавли.
Украшением концертов стали и песни девушек из санчасти, исполнявшиеся под струнный оркестр: «Тёмная ночь», «Синий платочек».
Шенявского любили, доверяли ему самые сокровенные тайны. Парторг умел их хранить, умел дать единственно верный совет в трудной ситуации. И когда повариха Тонечка, кругленькая, с быстрыми смелыми глазами, пела «Не брани меня, родная, что я так его люблю…», то Шенявский хорошо знал, о ком эти слова, знал, что останется безответной её любовь, ибо у того человека была в тылу семья, и он, придя к парторгу сам, дал слово офицера, что ничего не может быть между ним и красавицей Тоней.
Однажды завклубом петрозаводчанин Петровский стал уговаривать Молчанова выступить с чтением стихов.
— У вас приятный баритон, — говорил он. — И потом, это вообще будет здорово — сам командир батальона на сцене. Это знаете какой козырь у нас будет в разговорах с командирами рот…
Молчанов ссылался на занятость, но Шенявский был тут как тут. Без длинных разглагольствований подал он комбату тоненькую книжечку с рассказом Михаила Шолохова «Наука ненависти». Молчанова рассказ потряс, он думал о прочитанном днём и ночью. Выучил быстро, само собой как-то запомнилось. Шенявский послушал, сделал замечания. И на новогоднем концерте смущённый Молчанов вышел на тесную, темноватую сцену, проглотил комок, произнёс первую фразу, и страх, сковавший было ноги и руки, сразу исчез. Успех был неожиданный. Молчанова долго не отпускали, просили читать ещё. Кроме стихов Пушкина, в голову ничего не приходило, и он стал медленно, нараспев читать отрывок из «Полтавы»…
День шел за днём. Дежурства, занятия, стрельбы. Вечерами неторопливые беседы с Шенявским.
— Хороший у нас командный состав подобрался: умница начштаба, заместители толковые. С каждым днём ты мне всё больше нравишься, Иван Сергеевич. Горжусь, что дал тебе рекомендацию в партию. Хороший ты мужик, комбат, а хороший у русских — это прежде всего добрый. Возможно, ты не замечаешь этого, но люди видят, ценят. Я вот романтик по натуре. Лягу вечером, закрою глаза и вижу такую картину: встаёшь ты из траншеи в страшную секунду, машешь рукой: «За мной! Вперёд!». Можешь не оглядываться, Иван Сергеевич, люди поднимутся за тобой.
Шенявский умолк, покосившись, увидел, как дрожат руки у Молчанова, как не может он свернуть самокрутку.
— Поднимутся на подвиг, комбат! Ты замечал, слово подвиг как бы из двух состоит: по — двиг. Двигать, двинуться, двинуть. Двинуть себя, батальон, дивизию, войска…
…В середине мая 1944 года вернулась с Волги Онежская военная флотилия. 16 июня 31-й батальон перешёл в её оперативное подчинение. Все понимали — скоро начнётся.
Командующий флотилией Неон Васильевич Антонов сердечно приветствовал Молчанова в опрятной кают-компании. За столом сидели: тактичный, подтянутый Лощаков — начальник политотдела флотилии, добрый, неторопливый Крохин — командир дивизиона бронекатеров, чуть позже пришёл строгий внешне Рождественский — начальник связи. Здесь же были и другие офицеры, некоторых из них Молчанов не знал.
Комбата расспрашивали о прошедшей зимовке, затем разговор зашёл о боевых делах флотилии. Без бахвальства, без суеты говорили о сделанном, о том, что тридцать шесть боевых кораблей флотилии стали грозной силой на Онежском озере. Они вели артиллерийскую разведку, подавляли огнём береговые батареи врага, громили суда противника, под покровом ночи, в шторм, в непогоду умело высаживали наши разведывательные группы во вражеский тыл, конвоировали грузовые суда, перевозили воинские подразделения, боеприпасы, продукты.
— А теперь, — сказал весело Антонов, — будем десант высаживать. Так-то, дорогие наши морячки-пехотинцы. Будет и на нашей улице праздник.
И затем конкретно, по-деловому он повёл разговор о том, что буквально начиная с завтрашнего дня необходимо приступить к подготовке к десантным операциям.
Определили место тренировок — Тудозеро. Молчанов понимал: за короткое время нужно будет изменить привычки людей, нужно, учитывая психику поведения человека на воде, выработать у десантников быстроту, натиск, преодолеть барьер страха. Одно дело вести бой из своего окопа, другое — броситься в холодную воду и на виду у врага, под сокрушительным огнём его пулемётов рваться к берегу, который наверняка заминирован, крушить оборону, идти врукопашную. Антонов согласился: усиленные тренировки — сейчас главное.
Назавтра они со своими штабами наблюдали за посадкой 1-й роты на корабли и её высадкой на берег. Опасения Молчанова подтвердились — морские пехотинцы действовали скованно, неумело.
— Надо обкатывать, тренировать, максимально приближая учёбу к боевой обстановке, — рассерженно басил Антонов.
— Наши тоже не лучше, — вставил начальник штаба флотилии Зыбайло. — Два катера на мель наскочили, у третьего двигатель отказал.
— Завтра вечером проведём во всех ротах партийные и комсомольские собрания, — сказал Молчанов. — Произошло то, чего и следовало ожидать, — не успев приобрести, мы забыли навыки морской пехоты. Надо растормошить людей, обратиться к их сердцам и умам, внушить каждому, что умение и напор будут решать успех боя. Мы с Зайцевым разговаривали сегодня со многими бойцами — все заверяют: завтра будет лучше.
С раннего утра до позднего вечера роты в полной боевой выкладке бросались по трапам на корабли, в считанные секунды занимали назначенные места. Катера шли в Тудозеро, затем под прикрытием дымовых завес неслись к берегу, резко замедляли ход, и по сигнальной ракете десантники прыгали в холодную воду, устремлялись к суше, занимали оборону. С каждым днём получалось всё лучше.
…Готовилось большое наступление. Воплощались в жизнь тщательно разработанные планы командования Карельского фронта. Сначала нужно было форсировать Свирь, затем очистить от захватчиков Мурманскую железную дорогу от Лодейного Поля до станции Масельгская, освободить Петрозаводск, Олонец, Медвежьегорск…
Первыми наносили удар войска Ленинградского фронта на Карельском перешейке. На юге республики, на Свири, вступала в сраженье 7-я, на севере — 32-я армии Карельского фронта. Огромные клинья, при поддержке десанта моряков на Ладоге, должны будут сомкнуться у самой государственной границы. Группировке противника грозило окружение. Поэтому как только заговорили наши пушки, как только началось это огромное наступление по освобождению Южной Карелии, вражеские части стали откатываться на запад. Таким образом, решение задач, поставленных перед Онежской военной флотилией и 31-м батальоном морской пехоты, значительно облегчалось. Но в те июньские дни ещё невозможно было предвидеть стремительного бегства неприятеля с побережья Онежского озера, и десантники готовились к серьёзным, кровавым боям.
Антонов, Лощаков, Зыбайло, Крохин, Ельников, Молчанов, Никулин, назначенный командиром высадки десанта, проигрывали на карте разные варианты высадки десанта и его боевого обеспечения. Придерживаясь указаний штаба фронта, единогласно решили, что идти прямо на Петрозаводск — наиболее неприемлемый вариант. Залив может быть заминирован, да и город расположен на высоте — это выгодно противнику. Сошлись на том, что десант нужно высаживать перед Петрозаводском. Наметили три пункта — Щелейки, Каскесручей, Деревянное. Задача: перерезать коммуникации — сначала шоссе, затем железную дорогу — и уничтожить отступающего врага. Следующий вопрос: высаживать весь батальон или одну-две роты? Решили — весь. Это будет грозная сила. Пришли к выводу, что нужна будет поддержка авиации, и прежде всего разведка с воздуха.