Ужином в центральном зале пока и не пахло, а вот избранное общество в полном составе проявляло законное нетерпение. Мстислав сообщил, что витязи расположились в рощице по соседству — так привыкли, в походной манере… Нет, у них свои припасы, а у вас они взяли лишь немного копчёного мяса. Ваш Роман проявил любезность и заплатил. «Какие пустяки!» — небрежно ответствовал фон Хётцен-младший и перенёс своё внимание на дам, которые внимательно изучали предложенное меню.
Командор тоже заметил, что Малинка успела переодеться, насколько позволяли её скромные возможности. Она освободилась от своего вечного свитера и поменяла походные брюки на мягкие спортивные, переливчатого белого цвета, в которые заправила шёлковую чёрную рубашку мужского покроя с короткими рукавами. Теперь корона смотрелась куда лучше на её старательно расчёсанной голове, и вообще девушка сейчас вполне походила на «Младшую королевну в семейном домашнем кругу». Но превзойти мадемуазель Ласкэ таким нехитрым образом было невозможно. Не помогали и две храбро расстёгнутые верхние пуговки — непостоянная полуоткрытость не могла соперничать с притягивающим взоры вырезом платья. Ольда и не подумала надеть обновку, а лишь добавила к своему дневному туалету две детали: стянула и без того тонкую талию серебристым пояском и вонзила в уши невероятной красоты сапфиры, сразу получив решающий перевес. Не смотреть на затянутую в цветные ткани изящную фигурку Ольды было нельзя, однако сын Командора понимал, что и Малинка старалась исключительно для него. Её рука время от времени тянулась к третьей пуговке на рубашке, но тотчас же бессильно падала на колени.
Желая опередить зазнавшуюся красотку хотя бы действием, Младшая Королевна вернула Роману карту вин и собиралась что-то уточнить, однако ловкая секретарша небрежно бросила поверх свои пожелания, отмеченные следами ноготка большого пальца. Фон Хётцен-младший ожидал подобной выходки и поэтому успел принять каждое меню в разные руки. Затем со словами: «Будет исполнено, сударыня…» и «одну минуточку, Ваше Высочество!», он направился к синтезатору, доставая на ходу энергометр. «Их Высочество» не могло пожаловаться на роль второго плана, хотя бы потому что полупоклон молодого человека в её сторону длился куда дольше, чем в сторону «сударыни».
Сравнив заказанное девушками, Роман только тихонько крякнул. Если Малинка скромно ограничилась двумя порциями шашлыка по-столичному, сыром, зеленью и бокалом сухого вина, то кулинарные запросы мадемуазели Ласкэ не уместились и на трёх подносах. Синтезатор трудился вовсю, выдавая одну за другой небольшие тарелочки со всевозможной снедью. Очевидно, напряжённая секретарская работа требовала полноценного питания в любое время суток, так как Ольда на вечер пожелала отведать три сорта сыра, три сорта ветчины, шесть видов маринованных грибов, салат из помидоров «дамские пальчики», салат из пикулей, два сэндвича с печенью трески, а также чью-то жареную ножку, какое-то копчёное крылышко, мелко нарезанный бананчик… Из напитков попросили открыть всего-навсего бутылочку мадеры «Далёкая звезда» шестнадцатилетней выдержки, чья энергетическая стоимость превышала затраты на весь совместный ужин. При этом девица небрежно перебросила Роману свою личную карту вин, в которой тот с удивлением обнаружил коды таких редкостей, как чёрные мускаты «Крым» и «Горное озеро фей», портвейна «Виолетта» и ликёра «Мэйхуа», причём последний синтезировался свыше двух часов, на что требовалось как раз треть месячного офицерского жалованья. По-видимому, Династия и приближённые к ней лица обладали громадными энергетическими состояниями, однако их происхождение оставалось загадкой не менее значимой, чем природа сверхсилы витязей и богатырей.
Тем временем, в ожидании своей очереди, Командор решил похвастаться редкой находкой перед всеми присутствующими. Их реакция вполне соответствовала характерам: Мстислав равнодушно провёл по спине «Васьки» двумя пальцами, Малинка с удовольствием взъерошила ему шерсть, а затем тщательно её разгладила; что касается Ольды, то она, отвернув нос в сторону, брезгливо мазнула ладошкой по воздуху на расстоянии пары дюймов от кошачьей головы, после чего старательно отряхнула руки. Обмен мнениями по поводу вновь задремавшего мурлыкалы был приостановлен заказом витязя: «Будьте так любезны, один ромштекс, один шницель… порцию картофеля, зелёный горошек, немного вареной кукурузы, пожалуй… И коньяк "Наполеон" — я думаю, на всех мужчин?» — «Безусловно! — энергично подтвердил Командор и добавил: — Мне то же самое, только впридачу ещё и лимончик». — «Тогда три комплекта», — подытожил Роман и снова принялся за дело, одновременно прикидывая, где ему лучше всего усесться.
Вопрос был отнюдь не праздным. Разместиться напротив девочек означало либо остаться голодным, либо довольствоваться полупереваренным ужином, так как было ясно, что сразу же начнутся неизбежные переглядки, мешающие сложному процессу усвоения пищи. По этой же причине не стоило и отдавать предпочтение какой-либо из сторон; вдобавок отвергнутая особа вполне могла встать и уйти из-за стола, не прикоснувшись к еде, что обещало для остальных, как минимум, испорченное настроение.
К счастью, всё устроилось само собой. Девушки соседствовать вместе не собирались, тем более, что Ольда заставила своими блюдами большую часть длинной стороны прямоугольного стола. Там её и оставили в гордом одиночестве, а Младшая Королевна оказалась на другой стороне, строго по центру. Мужчины заняли место ближе к углам, так что Роману оставалось выбрать между двумя торцами. Он предпочел сесть возле отца почти на одинаковом расстоянии от обеих представительниц прекрасного пола.
Начало ужина пришлось немного задержать. Едва успели наполнить бокалы-рюмки, как в зал вошёл невозмутимый Эрик Шедуэлл, который пожелал всем приятного аппетита и доложил Командору, что волновой генератор находится не просто в хорошем, а в идеальном состоянии. Антенны — «лепестки цветка» — словно только вчера сошли с заводского конвейера: работают бесшумно, даже смазка сохранилась, умудрившись за годы не высохнуть под открытым небом. И вообще, первое впечатление таково, что за исполнительными механизмами кто-то постоянно и квалифицированно ухаживал («…но это, конечно, не так — там пыли по колено, ну, может, по щиколотку. Вот полюбуйтесь на обувь — шёл, загребая…»). Силовая защита тоже действует отменно, правда, вместо положенных шести точек включения функционируют лишь две — в самой генераторской на втором этаже и у главного входа на первом. Из жилых комнат и из этого зала включить энергозащиту, к сожалению, невозможно: в блоках питания сгорели предохранители да так неудачно, что менять придется не только их. Что конкретно? Да практически всё. Как считают господа, датчики контроля выпускать прямо сейчас? Ах, витязи ещё ужинают на свежем воздухе, им тогда не удастся попасть обратно на станцию… Сами включите, попозже? Хорошо, тогда ещё раз приятного вам застолья, а в дальнейшем — спокойной ночи…
Дождавшись, когда за сотрудником Ладвина закроется дверь, Командор облегчённо вздохнул и произнёс, как обычно, и тост, и пожелания (короткие, минуты на две), закончив традиционным: «Поехали!» Мужчины лихо опрокинули рюмки и потянулись за ломтиками лимона. Малинка выпила свой бокал длинными, неровными глотками, словно там алело не выдержанное вино, а горькая водка. Было заметно, что к алкогольным напиткам она не привыкла. А вот Ольда кушала свою изысканную мадеру дольше всех, смакуя каждый глоток и жмурясь от удовольствия не хуже кота на коленях у Командора. Затем она промакнула губки салфеточкой, деловито потёрла руки и решительно принялась расправляться и с сырком справа, и с мясушком слева, и с овощами перед собой. В отличие от Малинки, которая деликатно кусала пахучий шашлык, Ольда ела так споро и красиво, словно много лет только этому и обучалась. Ножи, ложки и вилочки стремительно чередовались в её руках и легко ложились на отведённые для них места, все действия были бесшумными, точными, опрятными. Жест, которым она отклонила предложение Мстислава «по второй?» был мимолётен, но совершенно однозначного прочтения, а вот Романово «по третьей!» приняла, но лишь капнула вина в свой бокал и толкнула почти полную бутылку в сторону Малинки так ловко, что она остановилась как раз перед ладонью девушки. Младшая Королевна вздрогнула, растерянно моргнула глазами, а затем перевела на Романа взгляд, в котором читался тревожный вопрос. Было интересно проверить её сообразительность ещё раз, и молодой человек сначала едва заметно покачал головой в отрицательном смысле, а потом кивнул — в утвердительном. Малинка на секунду оторопела, но вот на её лице мелькнула улыбка понимания, и она в точности скопировала движение Ольды, уронив себе в рюмку тоже самую капельку.
Негромкие, рассеянные переговоры за едой сначала были, как обычно, обо всём и ни о чём, но постепенно, как и ожидал Командор, круг тем сузился до обсуждения загадки места, где все сейчас находились. Секретарша Младшей Королевны (которую, впрочем, уже никто не принимал за таковую), отправив в рот маринованные подосиновик, подберезовик и боровичок, тем не менее вполне внятно поинтересовалась, действительно ли датчики защиты, о которых упоминал «тот лысый человечек», эту самую защиту гарантируют? При этом её взгляд был устремлён только на Романа, словно главным специалистом по вопросам безопасности являлся именно он. Пришлось доверие оценить, отложить обеденные приборы, прекратить жевать и вежливо пояснить, что барышня может преспокойно почивать даже у разбитых окон в комнатах № 1 и № 3 — ей ничего не грозит. Ольда, склонив головку, выслушала это приятное известие, немножко поразмыслила, а затем приняла озабоченный вид и заметила, что в таком случае детекторы массы датчиков необходимо настроить на самый минимум («…кажется, один грамм?»), иначе к ней может забраться какое-нибудь насекомое, возможно, ядовитое. Или скользкая, отвратительная гусеница.