- А ты бы поверила? Не видя все своими глазами и не зная, что такое вообще возможно?

Тишина. Я не знала, что ответить. Опустила глаза на свои сцепленные в замок пальцы.

- Это ужасно. Мне даже сейчас трудно поверить.

- Прости, - вдруг проговорил он чуть слышно, - Нельзя было с тобой так себя вести. Просто в тот момент я сам не знал, что творю.

- Ты тоже прости. Спасибо, что рассказал.

Поднявшись, все так же на него не глядя пошла к выходу. Грудь сильно пекло, в глазах щипало. Какая же страшная ситуация! Какая нелепая… Мы с ним оба правы, но от этого легче не становилось. Кто-то сделал больно его дракону, он сделал больно мне, а Барт – ему. Замкнутый круг, калечащий и причиняющий страдания. Сколько еще таких вот кругов запустили люди, творящие те жуткие эксперименты? Превращающие добрых драконов в злые порождения тьмы.

В памяти всплыл утренний разговор с Бартом и я, не выдержав, прикусила до боли губу. По щеке защекотало. Отец не может быть связан с этим. Никак не может. Иначе, мой мир рухнет, разобьется в дребезги и больше никогда не станет прежним.

***

Вернувшись от Седрика я первым делом нашла Софи. Она рассказала о своем маленьком расследовании, показала вырезки из газет и фотографии пропавших без вести. Практически весь рассказ я слушала молча, глядя на черно-белые снимки и почти не различая черт изображенных на них людей. Мокрая пелена застилала глаза.

Долгое время Кристоф был единственным погибшим на Турнире всадником, а теперь появились десятки таких жертв. С одной лишь разницей – о них никто не говорил на каждом углу, их смерти не становились зрелищем для сотен чужих людей. Но может и смертей никаких не было? В груди затеплилась надежда. Глупая, почти слепая. Ведь столько лет прошло, если бы брат оказался жив, разве не нашел способ связаться, дать о себе знать?

После услышанного ни о чем другом, кроме Турнира, я думать не могла. Стали понятны слова Барта об опасности, в свете открывшихся данных участие могло вылиться в настоящую беду. Но ведь под угрозой не только мы с друзьями, а абсолютно все! Как я могу пропустить хоть кого-то, зная о возможных последствиях?

От незамедлительного похода к отцу меня удержала Софи. Лишь только потом я вспомнила, что слишком многое мне стало известно, одна информация потянет за собой другую и придется рассказать абсолютно всё. Пока не вернется Барт, придется потерпеть.

Мы разошлись по комнатам, переоделись в более удобную повседневную одежду и встретились вновь уже в обеденном зале. Чтобы дождаться ребят и расспросить их о сборе. Но в это время там было слишком людно, многие собирались уютными компаниями на вечерний чай и чесали языки на разные темы. Интересно, что одной из них стал вопрос о нашем отсутствии у драконьих стойл, куда уже прибыл один из организаторов Турнира. В конечном счете, слушать о себе нам надоело. Софи предложила перебазироваться в паб Барта, и я конечно же согласилась. Все-таки здорово, что есть такое место, куда можно сбежать от любопытных глаз и ушей!

Добирались уже по темну, окольными путями, дабы не идти мимо стойл. А потом еще минут двадцать шли вдоль речки, до ближайшего мостика. Софи все уши мне прожужжала:

- Вот что за глупость, скажи?

- Чего? – пыхтела я позади нее.

- Мы разве не могли постоять и послушать, что там нам хотел сказать организатор? Нас по одной лишь явке на Турнир отправили бы?

- Просто до этого наши имена в списке видел лишь мой папа. Сегодня официальный сбор.

- Откуда ты знаешь?

- Он говорил, уже давно. Будет очень странно, если откажутся сразу пять человек, а так, только двое. И то, причина ясна – не набрали группу. Рендал говорил, что нужно минимум четверо в команде.

- А-а-а, точно…

- А вообще, все равно. Я планирую добиться отказа нашей академии от участия. Как только расскажу все папе, найдем решение. Никто больше не должен пострадать.

Мы наконец дошли до мостика. Софи остановилась посреди него, перегородив мне путь. Под ногами тихо журчала вода, волосы трепал легкий ветер. Пахло тиной и холодной сыростью.

- Это очень сложно, если не сказать, что не реально. Ты же понимаешь?

Я промолчала, прикусив губу. Шагнула к перилам, облокотилась на них и заглянула в темные воды реки. Подруга встала рядом, продолжая:

- Столько лет это скрывается за семью печатями, и если бы не появившийся из ниоткуда Зорг мы бы даже не подумали лезть играть в следователя… Я бы, так точно не подумала. Но слишком много пресловутых «почему», мы сунулись и обнаружили целый улей проблем. Как теперь быть со всем этим?

- Не знаю…

- Вот и я не знаю, - вздохнула. – Одно известно наверняка: Турнир – масштабное мероприятие, в котором принимают участие четыре королевства. Никто не отменит его просто так. Скорее избавятся от нарушителей «спокойствия».

Во рту пересохло от этой невыносимо горькой правды. Но отказаться от своей идеи не могла. Во имя Кристофа или ради него, просто обязана хотя бы попытаться что-то предпринять.

- Еще не известно, что найдет Барт. Ты знаешь, куда он полетел?

Я задумчиво рассматривала потрескавшуюся краску на старом дереве моста. Лунного света было недостаточно, чтобы увидеть ее цвет.

- Лив?

- Что? А… Нет. Не говорил. Он очень торопился.

Софи немного помолчала, но двигаться дальше похоже не собиралась.

- Знаешь, - вновь начала она, - Я в последнее время кое-что замечаю.

- М-м-м?

- То, как он на тебя смотрит. Кажется, нашему Барту кто-то растопил сердце. Наконец-то.

Я повернулась к ней, уставившись в хитро улыбающееся лицо. Щеки незамедлительно запылали, если б не покров ночи, моя горящая маковым цветом физиономия выдала бы с потрохами. К счастью, кошачьим зрением подруга не обладала, а я вполне могла держать эмоции при себе. Если б еще умела управляться с бешено бьющимся сердцем!

- О чем ты? Это даже не смешно.

- Да ладно тебе, не притворяйся. Я же чую всю эту розовую муть на расстоянии!

- Какую еще розовую муть?

- Любовь, Оливия! Ты явно нравишься Барту. Неужели одна я это заметила?

- Очень на это надеюсь! Мы только расстались с Лео.

- А он тут при чем?

- Ты действительно не понимаешь? Мы – друзья! Я, Барт, Лео… Что твой брат подумает обо всем этом? Он даже не разговаривает со мной!

Улыбка Софи стала еще шире. Этакая блондинистая версия Чеширского кота.

- Значит, я права. Ты тоже неровно дышишь…

- Молчи, Соф. Вот правда, на фоне творящейся чертовщины, это последнее, о чем нужно думать.

Я обогнула подругу и поторопилась сойти с моста. Впереди горели тусклые огоньки окон нужного нам здания. Пока мы плелись в обход, Лео с Рендалом могли опередить нас и ждать за любимым столиком.

Глава 11. Барт

Остроконечные башни арен показались внизу спустя три часа полёта. Разорванные цепи купола блестели светлым драконьим металлом в свете луны. Когда организаторы Турнира решили перенести соревнования в другое, более защищенное и обустроенное место, здесь всё опустело очень быстро. Гостиничные домики, шатры рынка, магазины сувениров – всё бросили, оставили, даже не пытаясь продать или найти хозяев этим помещениям. Какой смысл? Главная арена и прилегающие территории находились практически посреди голых скал, совершенно не предназначенных для жизни. Находились особо находчивые, кто пытался организовать какой-то бизнес помимо торговли. Начинали строительство жилых домов, завозили плодородную землю. Но никто не хотел селиться на месте, где каждый год происходит масштабная драконья битва. Сюда прибывало очень много зрителей, ставили палатки или снимали комнаты в гостиничных домиках, заполняли пабы по вечерам, обсуждая прошедший тур. Но едва только объявляли победителей и закрывали Турнир, народ разъезжался буквально в течении суток.

Так что теперь это место с высоты драконьего полёта казалось городом-призраком.

- Спускайся, Кайсо. Только тихо, старайся оставаться в тени.

Как бы безжизненно не казалось вокруг, поостеречься не помешает. Случайно встретиться с отрядом Охотников или того хуже, Ловчих – сомнительное счастье.

Дракон мягко сменила курс, начиная планировать вниз. Нацелилась на одну из шести трибун и приземлилась прямо меж зрительских лавок.

- Умница, - я одобряюще погладил ее по шее и спрыгнул с седла.

Осмотрелся. Увидеть что-то в темно-серых и черных оттенках было практически невозможно. Но зависшая прямо над ареной луна неплохо освещала нижние ярусы, мостки, соединяющие башни и черную обугленную землю. Насколько я помню из газет и фотографий, именно тут находилась ложа руководителей академий и магов-профессоров. Но был ли здесь господин Ферас или он наблюдал за происходящим снизу? В любом случае наверняка магический след более явный будет именно на земле, в месте, куда упало тело Кристофа.

- Пошли, Кайсо. Тихо.

Драконица ступала бесшумно, несмотря на свои габариты и вес. Казалось, в тишине ночи слышно лишь мое дыхание.

Мы спускались по хлипкой лестнице, а я на каждом пролёте замирал и осматривался. Прислушивался. Странное чувство, словно кто-то смотрит на меня из темных углов появилось практически у самой земли.

Я научился доверять инстинктам во время тренировок на учебных полигонах, потому среагировал мгновенно. Метнулся к дракону, Кайсо с готовностью скрыла меня крылом, мимикрируя под серость сумрака. Отличная способность драконьей чешуи.

Практически через пару секунд тишину нарушил звук шагов. Железные каблуки стучали по камню, звеня шпорами. Я провел ладонью по боку драконицы, и она слегка опустила крыло, позволяя увидеть происходящее на площадке лестничного пролёта, где только-что проскользнули мы с ней.

Высокая фигура, закутанная в плащ. Легкий ветер играл длинными полами, периодически перекрывая блеск серебристых пряжек кожаных сапог. Прищурившись, призвал стихию, слегка развеивая темноту. Зрение улучшилось, и я смог разглядеть округлые края чешуек. Драконья кожа. Сапоги были пошиты именно из нее, как и плащ, и маска, скрывающая нижнюю половину лица. Это не всадник. Мало того, что в таком наряде очень неудобно сидеть в седле, шпоры наверняка ранили бы дракона, так еще и материал, из которого он сделан вселял ужас. Убивать драконов – преступление во всех королевствах на материке. Их отлавливали, ими торговали, обучали, но никак не убивали. Даже Ловчие и Охотники не позволяли себе такого. Несомненно, плащ из драконьей кожи – идеальная бронь – огнеупорный, лёгкий, скрывающий во тьме. Но дело в том, что, погибая, звери исчезают в собственном пламени и собрать этот ресурс никак не выйдет. Только если не сдирать ее с животины живьем.