Посмотрев на себя в зеркало Мара поняла, что Вердоэ права, как никогда. Усталое осунувшееся лицо с синюшными кругами под глазами. Придя в ужас от увиденного, она спустилась на кухню, сварила себе отвар для сна и для улучшения цвета лица. И выпив его, улеглась спать.

Вампиры вернулись после полудня. Мара выбежала на крыльцо и стала в стороне от толпы встречающих вампиров. Сквозь узкий вход длинного коридора, образованного близко стоящими стенами, во двор влетали верховые и резко осаживали разгоряченных скакунов, поводья которых тут же ловили подбегающие конюхи. Первым всадником оказался Гриесс, легко спрыгнув с седла, он направился к Асдоку. Мара пожирала его глазами, вроде такой как всегда, родной, знакомый, но все же что-то не так. Он обнял в приветствии Асдока, потом Вердоэ, и внутри ее все похолодело от ужаса. Рука! Его левая рука висела плетью вдоль тела и абсолютно не двигалась! В этом момент во двор въехали последние два всадника, между их скакунов, в цепях, шел большой, черный, лохматый зверь с лобастой головой и злобным взглядом. На его спине сидел пленник — орк, связанный по рукам и ногам.

— Это об этой неопределенности ты говорил? — спросил Гриесс, кивнув на орка.

— Вполне возможно, что и об этом, — согласился Асдок и, пристально глядя на пленника, спросил. — Удалось что-то узнать?

— Почти ничего! — зло бросил Гриесс. — Потому и притащил его сюда, хотя это стоило усилий. Покопайся ты в его тупой башке, что-то орки усиленно скрывают. Не один у них маг, точно не один, но вот сколько и где взяли?

— Хорошо, — невозмутимо ответил Асдок, — к закату постараюсь узнать ответы на твои вопросы. Совет в полночь?

— Да, — кивнул Гриесс и уже другим, более тихим голосом спросил. — Где старцы?

— У себя, как всегда. Сходи, уверен — они помогут.

В ответ Гриесс зло дернул головой и поморщился. Выражение на его лице мгновенно изменилось, стоило ему повернуться к Маре. Он радостно улыбнулся и, обнимая ее одной рукой, поинтересовался:

— Соскучилась?

— Ужасно! — ответила она, крепко к нему прижимаясь.

— Я тоже, — негромко сказал он, глядя ей в глаза. — Пойдешь со мной к старцам? — внезапно предложил Гриесс.

— К кому? — не поняла Мара.

— Увидишь, — он не стал уточнять, — пошли.

Арнс'Керах был не просто огромным замком, он был архиогромным, внутри его стен легко поместился бы небольшой городишко. Неудивительно, что Мара через каких-то полчаса пути потеряла направление движения. Небольшие внутренние дворики сменялись большими дворами, они проходили мостики, арки, узкие длинные коридоры, замок представлял из себя типичный лабиринт и новичку, попавшему в него первый раз, выбраться самостоятельно не представлялось возможным. Наконец они нырнули в арочную кованую дверь, за которой начался длинный спуск вниз. Проведя рукой по стене, Мара вздрогнула — идеально гладкий камень, ход в скале делался магически, никаких кирок и заступов.

Светильники попадались редко и светили тускло, а Гриесс вместо того, чтобы сделать их свет ярче, предложил Маре активировать амулет ночного зрения. Амулет в вампирском замке она носила постоянно, не снимая. Предложение удивило, но спорить она не стала. Шли молча, каждый погруженный в свои мысли, Мара недоумевала, что за старцы такие у вампиров и зачем к ним так долго идти? Перед очередной невысокой дверью Гриесс остановился и, повернувшись к ней, почти шепотом сказал:

— Главное — молчи. Смотри, слушай и молчи. Говори только в том случае, если спросят, впрочем, они немногословны.

И не дожидаясь Мариного ответа, он толкнул дверь. Они попали в настоящую пещеру с неровным, нависающим над головой потолком. Света тут было еще меньше и дальние углы тонули в сплошном мраке. В одном из углов угадывалось какое-то движение.

— А, Гриесс! — раздался оттуда действительно старческий голос, — что случилось на этот раз?

— Сам не знаю, — со всей почтительностью, на которую был способен, ответил Гриесс, — надеюсь вы сможете это выяснить.

" Ого! — подумала Мара. — Такая почтительность, это неслыханно! Кто же они такие? И что у него с рукой", но рта она не раскрывала, помня наставления перед дверью. Из мрака выступили фигуры, одетые в длинные черные балахоны до пят, с длинными широкими рукавами. Но лица! На вид — глубокие старики, откуда? Мара посильнее сжала губы, сдерживая рвущийся наружу возглас удивления. Старческие руки, похожие на лапы гигантских птиц с острыми черными когтями, потянули Гриесса вперед.

— Давай посмотрим, что с тобой.

Они окружили его плотной толпой, поворачивая, ощупывая, применяя заклятиия, отдающие в теле неприятными ощущениями.

— Сильно, — наконец уважительно сказал один из них, — это кто же так? Странная магия, невиданная, есть в ней что-то эльфийское, но в тоже время много грубого, орочьего. Но разве такое сочетание возможно? — старец вопросительно уставился на Гриесса.

— Похоже, что уже возможно. Я привез пленника, Асдок с ним пообщается, потом передаст вам. Нам он больше не нужен.

— Орк?

— Орк.

— Спасибо. Давно у нас орков не было, — обрадовались старцы, быстро обменявшись взглядами.

— Это можно исправить? — привлек их внимание Гриесс, показывая на свою неподвижную руку.

— Можно. Нужна неделя или чуть больше и все станет по-прежнему. Но, как всегда, имеются условия, которые тебе не понравятся.

— И какие же? — свысока глянул на них Гриесс.

— Процесс лечения весьма болезненен, почти как при обращении, а может и посильнее.

— И что же? — нетерпеливо осведомился Гриесс.

— А то, ты не сможешь пользоваться магией для блокировки боли, ты вообще не можешь ее применять в процессе лечения, иначе может ничего не получиться, — по губам старца поползла ироничная усмешка, — как тебе такие условия?

— Потерплю, — буркнул Гриесс.

— Тогда ждем завтра, сразу после заката.

— Я приду, — он взял Мару за руку и поспешно покинул пещеру со старцами.

Половину пути назад она терпеливо сохраняла молчание, ждала, может сам расскажет, но нет, пришлось начинать разговор самой.

— Не хочешь объяснить, что случилось и у кого мы сейчас были? Сам же говорил, что стариков и детей в вампиры не обращают. Так что это такое сейчас было?

— В давние времена, — негромко отозвался Гриесс, — когда вампиры только пришли в этот мир, их было очень мало, и первые пришедшие сюда обращали всех имеющих любой, хоть слабенький, магический дар. А эти старцы к тому времени уже успели состариться, их жизнь подходила к концу, но они темные маги. Поэтому сами пришли к вампирам с предложением об обращении. Они ученые, привыкли жить и работать группой. Они сами сделали себе эту пещеру и очень не любят, когда их беспокоят по пустякам. Поэтому, если ты являешься незваным — будь почтителен, так у нас повелось.

— Это понятно, — согласилась Мара, — но ты молчишь про главное — что с рукой?

— Неизвестное заклятие, сцепились с вождем орков. Я получил неподвижную руку и пленника, кстати, очень ценного, а он дыру в черепе вместо глаза. Пока у нас боевая ничья. Сегодня на совете решим, что делать дальше.

— Но ты не отступишь? — решила уточнить она.

— Конечно, нет! Орки же не собираются этого делать, у меня просто нет выбора. Но что мы все обо мне да о делах, — улыбнулся Гриесс и обнял ее за талию, притянув к себе, — Лучше расскажи о своих делах, сколько у тебя времени на раздумья?

— Около двух недель.

— Так это же хорошо! — обрадовался он. — В это время я как раз буду тут, с тобой.

Гриесс ласково улыбнулся и поцеловал Мару в висок. За ужином она таки выяснила все подробности похода на орков.

— Без хорошей разведки — войну не выиграть, а наша разведка, что у эльфов, что у орков — это кроуги и ничего более, а от них, при желании, можно многое скрыть. Видимо орки так и сделали. Посмотрим, что удастся узнать Асдоку, моих умений на это не хватило.

За столом повисло молчание, потом Мара улыбнулась.

— Что тебя обрадовало в моих словах? — удивился Гриесс.