— То, что я подсознательно уже считаю вампиров за своих и думаю, как о наших.

В ответ Гриесс довольно расплылся в улыбке.

— Так это же хорошо! — воскликнул он смеясь. — Мне нравятся твои мысли!

Вампирский военный совет начался около полуночи, в этот раз Гриесс не заставил себя ждать.

— С чего начнем? — спросил он, обведя всех взглядом и останавливая его на Асдоке.

Тот глаз не отвел а, наоборот, спросил с вызовом:

— Для начала изложи все по порядку, кто что делал, что случилось и как вы это допустили.

— Хорошо, — Гриесс кивнул головой, вздохнул и приступил к детальному рассказу.

Орков они нашли быстро, бой принимать те не хотели, видимо, не совсем готовы. Пришлось приложить усилия и заставить их принять бой там, где это было выгодно нам. И вот тут началось самое интересное. Гриесс зло усмехнулся.

— На каждую нашу магическую атаку выставлялся мощный щит, либо заклятие отбивалось контрзаклинанием! Орки отбивали наши заклятья! И контратаковали сами. На щиты ушла прорва энергии! Я решил найти вожака, он резко выделялся на фоне своих орков и аурой, и внешностью, хотел выдернуть его из толпы, но заклинание отразилось от его щита и выдернуло ближайшего к нему орка, который оказался довольно ценным пленником. А вот ответное заклятие вожака орков — заставило мою руку повиснуть бесчувственной плетью.

— А щит не пробовал ставить? — язвительно заметил Анхель.

— Он пробил мой щит, — негромко ответил Гриесс.

В зале повисла гнетущая тишина, все пытались осмыслить услышанное. Орк пробил щит вампира королевского дома!

— И я хочу знать почему, — твердо добавил Гриесс, первым нарушивший молчание. — Удалось что-то узнать? — он снова посмотрел на Асдока.

— Удалось, — он усмехнулся, — там не один орк, рожденный от союза с эльфийкой, их более десяти. Орки настолько тщательно скрывали их существование даже от своих, что практически никто не знает, сколько таких мутантов на самом деле. Именно сочетание светлой и темной магии и дало такую гремучую смесь. Что сказали тебе старцы, снимут последствия?

— Да, сказали неделя или чуть больше, и все пройдет.

— Хорошо. И что теперь планируешь делать?

— Первым делом необходимо восполнить численность армии.

— Легко сказать! — возмущенно зашумели чайтеры и немногочисленные ритеры, допущенные на совет. — А где взять сразу столько обученных солдат?

— Тихо, — Асдок хлопнул ладонью по столу, — Гриесс уже все решил, просто послушайте.

— Ты прав, я знаю где их взять.

Он выдержал небольшую паузу, глядя на Вердоэ. "О, нет! — пронеслось в ее голове. — Только не моих!"

— Именно твоих, — сказал он, отвечая на ее мысли, — но не так, как ты подумала. Я сниму всех своих с границы с людьми, а ты их заменишь своими.

— Но, — задумалась Вердоэ, — у меня нет столько коней. Где их возьмем?

— Бери обычных лошадей, невелика беда, там на границе тихо, гоняться не за кем.

— Хорошо, будет сделано.

— Времени на все — дней десять, через две недели выступаем, надо закончить это быстро, одним ударом, затяжная война нам не нужна.

— Гриесс, — прервал его монолог Анхель, — а как с их магами? Этот вопрос ты тоже решил?

— Да. Придется привлечь близнецов, — Гриесс поймал взгляд Асдока и поспешно добавил, — Под мою ответственность.

Снова повисла тишина, никто не хотел нарушать молчание и задавать волнующий всех вопрос.

— Что замолкли? — возмутился Гриесс. — Выбирать особо не из чего. Осталось решить, кто за ними поедет.

Все усиленно отводили глаза, никто не хотел связываться с близнецами, а Гриесс, понимая что тут нужен только доброволец, никого не принуждал, лишь терпеливо ждал, кто же отзовется. Но время шло, а желающих не находилось. Вампиры тихо переговаривались между собой.

— Ладно, — Гриесс встал, — тогда поеду я, без близнецов мы не справимся, придется поднимать весь королевский дом и положить половину, а то и большую часть армии. Я не могу такого позволить.

— Нет, — возразил ему Анхель.

— Что нет? — не понял его Гриесс.

— Ты не поедешь, — пояснил Анхель, — все же я в долгу перед тобой, в огромном долгу. Поэтому поеду я уговаривать близнецов и везти их в Арнс'Керах, если ты считаешь это необходимым.

— Да, считаю.

— Тогда еду.

— Ну раз все решили, тогда за дело. В следующий раз соберемся за пару дней до выступления, надеюсь Генда и Анор к нам присоединятся к этому времени.

По дороге в жилое крыло замка Вердоэ спросила:

— Она что-то уже решила?

— Пока нет, но предпосылки хорошие, а что?

— Хочется, чтобы согласилась. Она милая девочка и из нее получится отличная жена для тебя, наберется опыта и будешь у нее как шелковый.

— Ну, это мы еще посмотрим, — усмехнулся Гриесс.

На закате следующего дня, Гриесс спускался в подземелье к старцам, внутренне готовя себя к дикой боли, хотя как можно к этому приготовиться? Откаты от заклятий кратковременны, и уже привычны, а вот то, что испытывал при обращении…

В это же время к Маре заглянула Вердоэ, одетая в полную военную форму, на воротнике ее Umhang золотом вышиты десять крупных вампирских челюстей.

— Я зашла попрощаться, — ответила она на немой Марин вопрос, — масса работы, времени в обрез, когда вернусь — не знаю, надеюсь к отъезду Гриесса успею, не хочется оставлять тебя тут одну.

— Да, — согласилась Мара, — пожалуйста, постарайся вернуться побыстрее. У меня две недели на размышления, а я еще ничего не решила. А что будет, если я откажусь?

— Ничего особенного, — хмыкнула вампиресса, — просто тебе придется покинуть Варастию и больше сюда никогда не возвращаться. Таков закон, предложение делается один раз, не принявший его продолжает жить дальше, но не здесь.

— Понятно, — задумчиво кивнула головой Мара.

— Ничего тебе не понятно! — вспылила Вердоэ. — Это значит, что Гриесса ты больше не увидишь! Чтобы вот так оставить страну и отправиться путешествовать у него ушло пять веков каторжного труда и не факт, что он сможет это повторить еще через пять веков. А ты не сможешь его столько ждать! Вот об этом ты должна думать и больше ни о чем! — резко закончила свой монолог вампиресса. — Надеюсь, ты примешь правильное решение и мы еще посмеемся с тобой, вспоминая этот разговор. А сейчас мне пора. Еще увидимся.

Она дружески обняла Мару и стремительно, не оборачиваясь. ушла. В этот пасмурный, дождливый вечер Арнс'Керах покидала не только Вердоэ, Анхель тоже собирался в дорогу. Простая, на первый взгляд, задача, на самом деле представляла определенные трудности. Близнецы жили вдали от всех не по собственной воле, их туда сослали, и уговорить их помочь, не обещая при этом полного прощения и возможности вернуться назад, будет очень сложно. Ворота замка они миновали вместе, но через несколько часов скачки их пути разошлись, Вердоэ повернула к границе с людьми, а Анхель на северо-восток, в горы.

— Пришел? — спросил один из старцев, за века прожитые бок-о-бок они стали почти неразличимы внешне, и Гриесс не мог точно сказать, с кем из них он разговаривал прошлый раз.

— Пришел, — негромко ответил он.

— Тогда начнем, если ты готов. Дело долгое, трудное и кропотливое.

— Готов, — прозвучало в ответ.

— Тогда снимай рубашку и ложись на стол.

Стол, на который ему указали, стоял в соседней пещере. Каменный, гладко отполированный он тускло светился. Сложная система зеркал направляла на него свет луны, но в сегодняшнюю дождливую погоду он был едва заметен в кромешной темноте пещеры. От камня веяло ледяным холодом, но Гриесс не подал виду, его заботило совершенно другое — как они будут блокировать его магию? Воспоминания об эльфийском ошейнике не приносили никакого удовольствия. Лежа на леденящем кожу камне, он рассматривал пещеру. Типичная лаборатория, на стенах куча полок, заставленных сосудами разных размеров, на столах, стоящих вдоль стен, перегонные аппараты, свитки, книги. Почти то же самое он видел у Анхеля, только тот, в отличие от старцев, забрался под самую крышу одной из башен, и в его лаборатории не было столько вековой пыли, уютно расположившейся вдоль стен и по углам. Его размышления прервал шорох одежд, в пещеру неторопливо входили старцы, все тринадцать, окружив стол с Гриессом в три кольца. Запястье правой руки обхватил металлический амулет, заблокировавший магию, ощущения несколько отличались от эльфийского, но все же это было крайне неприятно.