Витька пошёл по ручью, поднимая большие камни и тыча саблей в дно. Он ковырял стенки оврага, ожидая, что вот-вот вывалится какая-нибудь кость или железка. Но, кроме различных камушков и известковых скорлупок, ничего не попадалось.

И вдруг Витька оторопел, как Робинзон Крузо, увидевший след на песке.

Возле ручья была постлана газета и валялись пустая бутылка из-под лимонада, огрызки яблок, конфетные бумажки, яичная скорлупа и спичечный коробок с остатками соли. Тут же на кустике висело кукольное платьице, которое маленькая хозяйка куклы, очевидно, постирала, повесила сушить и забыла.

Витька проткнул эту позорную тряпицу своей саблей и стряхнул в ручей. Потом схватил бутылку и запустил ею в далёкий камень с намерением разбить вдребезги, но не попал, и бутылка мягко шлёпнулась о землю.

Больше в этом паршивом овраге делать было нечего.

Он подошёл к дремавшему Кольке и толкнул его в бок:

- Вставай, что ли! Чего зря торчать тут?! Не спать шли!

Колька угрюмо поднялся и начал карабкаться вверх по откосу.

Витька за ним.

Экспедиция тронулась в обратный путь.

Возвращение. Сорока и муравьи

Всю обратную дорогу Колька отмалчивался. Да и Витьке было неохота разговаривать. Теперь ребята спешили поскорее попасть в лагерь, до возвращения Марины с отрядом.

От нечего делать Витька предложил было:

- Давай нарочно заблудимся…

- Зачем? - буркнул, не оборачиваясь, Колька.

- А так. Тогда можно будет терпеть бедствие. Компаса нет. Продовольствия нет. Кореньями будем питаться, луковицами…

- Сам ты луковица! - враждебно сказал Колька и пошёл быстрее.

Витька промолчал, потом злорадно сказал:

- А то можно змей ловить. Они тут кишмя кишат! Самые их места! Я даже видел: сейчас две штуки в кусты поползли. Метра по полтора будут!

- К-какие ещё змеи? - плачущим голосом спросил Колька.

- А такие, - с удовольствием объяснил ему Витька. - Самые что ни есть ядовитые. Вот как тяпнет тебя какая-нибудь за ногу - сразу узнаешь какие!

- Ты что? Ты что? - По щекам у Кольки потекли слёзы. - Смеёшься, да?

- Смеху тут мало, - сказал Витька. - Да-а-а… Но ты не очень бойся. Я знаю, как спастись: надо будет сразу ногу отрубить! Нечем вот только. Разве что этой саблей… Можно, но больно она у нас тупая. На целый день хватит рубить!

Глотая слёзы, Колька опрометью помчался вперёд. Витька, посмеиваясь. шёл сзади.

…Лагерь оказался неожиданно близко.

Туда шли, было вроде далеко, а сейчас - вот уж и палатки белеют за деревьями, вот место, где Витька вчера черпал воду для тёти Поли.

Витька осторожно прошёл вдоль низкой изгороди. Лагерь был пуст. Ребята ещё не пришли из похода. Стало быть, и беспокоиться нечего!

Витька огляделся по сторонам, ища, чем бы заняться.

Рядом, за кустами, что-то шевельнулось. Витька сжал саблю и, крадучись, пошёл узнать, что там такое.

Это оказался Петя Сорока. Он стоял согнувшись и, как видно от нечего делать, расковыривал палкой большой муравейник, высоким пра-_ вильным холмом возвышавшийся возле кривой ёлки.

Это было большое, могучее муравьиное государство. Все его жители были молодцы, им всё было нипочём - ни дождь, ни жара, они постоянно работали и жили счастливо. Витька каждый день проведывал их, приносил подарки: дохлых мух, бабочек, кусочки сахару. Муравьи с благодарностью их брали и несли прятать в свои подземные склады.

Витька схватил с земли хворостину и, как тигр, выпрыгнул из кустов.

Сорока вздрогнул, оглянулся и сразу же пустился бежать, не оглядываясь и не выбирая дороги. Витька нёсся за ним. Как по воздуху, перелетели они колючий шиповник, крапиву и выскочили на просеку, прямо навстречу возвращавшемуся из похода отряду.

Ребята, сломав строй, окружили их и смотрели с громадным любопытством.

- Что такое? - спросила Марина, взглядывая то на разъярённого Витьку, то на перепуганного Сороку.

- Он… муравейники разорять! Я дам!..

- Какие муравейники?

- Он знает, какие!

Марина никак ничего не могла понять:

- Да что случилось?

- У него спросите!.. Муравейники портить!

- Муравьи… приносят… вред… - слабым голосом, икая с перепугу, оправдывался Сорока.

- Ах ты!.. - бросился к нему Витька. - Вот я тебе сейчас…

- Дай-ка сюда. - Марина взяла у Витьки хворостину и бросила в сторону. - Кто тебе дал право самому расправляться? Да и откуда ты знаешь, полезные муравьи или…

- Знаю!

- Вредные, - лепетал Сорока. - Отец их всегда в саду керосином травит. Они ползают везде и портят.

- У вас с отцом всякая живность вредная, - презрительно сказал Витька.

- Его отец даже скворцов стреляет из ружья. Будто они у них рассаду помидорную дёргают! - заметил кто-то из ребят.

- Во-во! - обрадовался Витька. - А то - «керосином». Их надо самих…

- Витя! Вместо того чтобы оскорблять товарища, ты лучше выясни, правда ли они полезные…

- А вы разве не знаете? - удивился Витька. - Они едят всяких вредных червяков, мушек…

- А может, и полезных? Как это узнать?

Витька подумал:

- Очень легко. У них проложены такие тропинки… Все к муравейнику. Они всякую свою добычу только по тропинкам несут. Так вот надо проследить, сколько и чего они таскают по одной. А потом умножить на все тропинки и сосчитать. Очень просто.

- Это не так просто, - сказала Марина. - У кого же на это хватит терпения?

- У меня, например, - скромно сказал Витька и вдруг опять заволновался: - Только, Марина… а это правда ещё неизвестно? Этого никто не делал?

- Не знаю, - улыбнулась Марина. - Во всяком случае, я не слышала.

- Марина! А это - здорово, а? Правда ведь здорово? Марина, ну, скажите… Ну, здорово, а?

Витьке стало жарко: вот это да! Все остальные планы по сравнению с этим были просто забавой для малышей.

Витька занят

На другой день весь лагерь облетела весть: Витька Витамин лежит возле муравейника, где кривая ёлка.

Любопытные бродили в почтительном отдалении. Близко подходить никто не решался. Витька сразу начинал злиться, ругаться и швырять палками. Он грозил самой страшной расправой тому, кто будет шляться возле муравейника, мешать ему и пугать муравьёв.

С разрешения Марины Витька поднялся на рассвете. К восходу солнца он уже лежал возле большой муравьиной дороги.

За остаток вчерашнего дня молодцы муравьи успели полностью отремонтировать свой муравейник.

Витька терпеливо дождался, когда первый, самый добычливый и расторопный муравей возвратился, таща крохотную розовую личинку.

Только полезная эта личинка или вредная?

Витька поразмыслил и решил: если будут попадаться неизвестные насекомые, отбирать по одному образцу и потом определить всем вместе в кружке.

Рассерженному муравью он сказал:

- Ты не горюй! Отдадут тебе твою личинку! Определю и отдам. Сыпь за другой!

Сейчас у Витьки дело шло вовсю! Он не успевал отмечать в записной книжке:

«И ещё муха жёлтая с чёрными крыльями… Кусучая…»

«Двадцать первая розовая личинка…»

«Ножка от кузнечика…»

«Зелёненький червячок…»

Образцы неизвестных насекомых были разложены у него на бумажке. Обиженные муравьи все пытались утащить обратно отобранную у них добычу, но Витька им не позволял.

Да ещё мешали всякие любопытные.

Пришла Галя, присела на корточки:

- Ну как, Витя?

- Ничего, - буркнул Витька. - Та-ак… Двадцать вторая личинка…

- Ой, какой красивый мотылёк! - и Галя протянула руку к бумажке с образцами.

- Не тронь! - сурово сказал Витька. - И не мешай - иди!

- Ах, так…

И Галя, дёрнув плечиком, ушла - обиделась. Ну и пусть. Тоже - лезет. Думает, игрушки ей тут…