От джадугяра во все стороны поползла эфирная волна. Магия накрыла базарную площадь, проникла во все укромные места. Никого! Испарился, словно призрак! Демоны могут скрываться за изнанкой реальности, а Тальмиру туда хода нет. Но не страшно. Если Вахираз остался тут и попытается прикончить джадугяра, то ему придётся вынырнуть обратно, и поисковая магия сразу же обнаружит врага.

Не торопимся. Продолжаем накачивать заклинание трёх элементов энергией. Вахираза нужно встретить готовым. А если он всё-таки убежал? Магия выдала местоположение противника. Хруст камней сзади! Слишком близко! Тальмир резко развернулся, готовый стрелять огнём… Вражеский кулак впечатался в левое ухо джадугяра. Простой матерчатый капюшон не смог защитить хозяина. Тальмира развернуло на четверть оборота, маг со вскриком упал на землю – умудрился завалиться на спину и, рухнув на камни, выстрелил огненным шаром…

Твою мать!!!

На таком расстоянии увернуться невозможно! Рефлекторно выставил перед собой руки.

Нестерпимый жар и ревущее пламя объяли тело. Я закричал, разум разорвало на мелкие кусочки от невыносимой боли…

– Сдохни, тварь!

Тальмир поливал огнём кричащего и мечущегося на земле гладиатора. Да! Он отомстил за Ильраха! Даже силу трёхкристального посоха не пришлось использовать…

Противник наконец успокоился, больше не пытался сбить пламя. Обуглившийся труп догорал, охваченный огнём. И стоя над поверженным врагом, джадугяр не верил, что в одиночку одолел чудовище – монстра, от имени которого в детстве он трясся, как лист на ветру, когда бабушка рассказывала страшные сказки о Вахиразе. И это его он боялся? Плечи мага задрожали. Бессильно опустившись на груду камней, Тальмир рассмеялся, сорвал с лица маску и отбросил в сторону. В нос тут же ударил запах палёного мяса и волос. Джадугяр поморщился, вытер со лба пот. Ему удалось! Он смог!

Тальмир вдохнул полной грудью, облегчённо выдохнул. Противный запах горелой человеческой плоти сейчас казался наградой за труды.

Маг осторожно, через ткань капюшона, коснулся уха – куда впечатался кулак врага. Умф! Больно! Тальмир скрипнул зубами, поморщившись. Лучше не теребить, потом магией исцелит раненное ухо, если понадобится…

Пальцы трупа шевельнулись, заскребли по чёрной брусчатке. Руки согнулись, оперлись о камни. Джадугяр с распахнутыми от ужаса глазами смотрел, как обгорелый мертвец приподнял голову, повернул дымящееся, покрытое чёрной коркой лицо и посмотрел (да, посмотрел!!!) пустыми глазницами на мага. Невозможно! Просто невозможно! Как такое может быть?!

Тальмир вскочил, старый посох вновь ударил магией. Но в этот раз огонь оказался бессилен. Охваченный пламенем мертвец медленно поднялся на ноги, протянул руку со скрюченными пальцами к джадугяру.

– Хээээээ! – вырвался изо рта твари сиплый стон, и тут на Тальмира накатила волна первобытного ужаса.

Маг и раньше сталкивался с бродячими мертвецами – по долгу службы приходилось оказываться в проклятых местах Дархасана. Нежить уничтожалась легко. Мертвяки всегда медлительны и неповоротливы – для любого мало-мальски талантливого мага даже их толпы не представляют опасности. А тут… Это же демон! Вахираз! Только что был мертвее мёртвого, и вдруг ожил! И огонь его не берёт!

Но… есть же новый посох! Заклятие из трёх элементов почти сформировано! Хорошо, что он не стал прерывать накачку эфира – на радостях и от волнения совсем забыл это сделать!

Тальмир рванул подальше от твари. Чудовище всё равно медлительно, так что время у него есть. Ещё чуть-чуть. Готово! Джадугяр победоносно оскалился. Расстояние до цели – шагов пятьдесят – шестьдесят. Ударная волна и хозяина заденет, так что маг быстро сформировал защитный купол.

– Сдохни же, тварь! Сдохни! – направленный на ожившего мертвеца бриллиант на набалдашнике посоха заискрился, испустил злобно шипящие лучи света.

Вууууум! Сфера из трёх элементов с оглушительным рёвом устремилась к цели.

Рвануло! Рвануло так, что уши заложило! Вспышка света испепелила бы мага, если б не защитный купол. Да и он не выдержал бы – Тальмир еле успевал восстанавливать запас прочности барьера. Жар огня, шипение света, яростное завывание ветра – всё смешалось в одном единственном миге. И без того частично разрушенные стены базарной площади смело ударной волной. Брусчатка оплавилась, превратившись в остекленевшую массу.

Магическая буря вскоре стихла. Тальмир опустил руку, коей прикрывал лицо от слепящего света, который проникал даже сквозь веки – столь сильной была вспышка. Всё. Наконец-то. Теперь-то уж от твари не осталось даже пепла! Джадугяр открыл глаза и…

– Нет! Не может быть! – Тальмир попятился.

Оживший мертвец стоял всё там же, как ни в чём не бывало!

– Нет, нет, нет! Так не должно быть!

Тальмир кинулся прочь от ужасного места. Всегда и везде маг должен сохранять ясность разума – из-за страха джадугяр совсем позабыл, что может открыть портал. Он не успел добежать даже до разрушенной стены. Что-то схватило его за ноги, дёрнуло и поволокло обратно.

– Нет! Нет! Я не хочу! – пальцы беспомощно скребли по остекленевшим камням; ломались ногти, заставляя мага кричать. На оплавленной брусчатке остались полоски крови.

Гигантская песчаная лапа дотащила Тальмира до хозяина и развеялась чёрным дымом. Тальмир попытался отползти, но чья-то нога опустилась ему на спину, придавив к полу.

– Кто тыыыы? – голос твари сипел и хрипел одновременно.

– Я… я…

– Ктоооо тыыыы? От… веееее… чааааай!

– Я Тальмир, господин! Прошу, не убивай!

– Заглоооохни! – удар под рёбра заставил мага застонать. – От… вечай тооооль… ко на вопро… сыыы!

Тварь растягивала и прерывала слова, отчего становилось ещё страшнее.

– Да, г… г… господин.

– Зачеем ты хо… тел меня убиииить?

– Хотел отомстить.

– Отоомстииить? – тварь зашлась в сиплом смехе. – Мнееее? Отооомстииить?

Чудовище смеялось долго.

– Тыыы… не знаа… ешь, что такооое мееесть! Ноооо… всё жеее… спроо… шу. Почеемуу отооомстиить? Почееемуу мнеее?

– Ильрах, гос… подин. Он погиб… из-за тебя.

– Нууу. А тебе-тоооо какооое делооо?

– Он был… моим другом.

– Ильраааах, – демон усмехнулся, не выдержал и снова рассмеялся. – Он поогииб из-зааа собственнооой глу… пооости и… упряяямствааа. Ноооо… это тебяяяя…. неее оправдываеееет, Тааальмииир. Ты стоооль же глуууп и упряяяяям, как и твоооой друууг. Дууумаююю, будеееет справееедлиивооо, если… выыы встретитееееесь… тааааам… в мирееее мёртвыыыыыых!

– Нет, господин. Прошу, смилуйся! Возьми всё, что у меня есть! Даже меня! Оставь в живых, я тебе пригожусь!

Тварь заставила мага перевернуться на спину, поставила ногу на грудь, чуть придавив, – этого оказалось достаточно, чтобы дышать стало больно. Пустые глазницы демона уставились на Тальмира, джадугяр мелко задрожал от ужасного взгляда, тело покрылось мурашками, волосы на голове встали дыбом.

– Приигодиииишься? Каааак такое ничтооожествооо мож… еееет пригодииииться мне?

– Я… я… многое знаю, господин! Я один из иерархов ордена джадугяров!

– И за какиииим хренооом ты мнее тогдаааа сдааааалсяяя? Вооот чтооо, Тааальмииир. У тебяяя врееемениии совсееем чуть-чууууть. Придуууумай, каааак тыыыы можееешь мнееее при… гооо…диться, инааааче…

Демон вытянул левую руку.

– Змееейкааа.

Тальмир заворожено смотрел, как вокруг обугленного предплечья Вахираза возникла чёрная змея, поползла к пальцам и мягко шлёпнулась на пол рядом с головой мага. Рептилия попробовала воздух дрожащим языком и подняла голову к демону.

– Раааастиии.

Змея стала увеличиваться. Очень быстро. И чем дальше, тем глубже в разум Тальмира погружались ледяные когти ужаса.

– Тииик-тааак, Тааальмииир. Вреемяяя ухоодииит. Тииик-тааак.

– Я… я…

– Тииик-тааак.

Тальмир не знал, что означает это «тик-так», но слова звучали зловеще.

– Я… пощади, господин! – маг неотрывно смотрел на растущую рептилию.