Лучшее средство от приступа нервозности — сладкое, и желательно побольше.

— Будем ходить в столовую? — поинтересовалась, нагружая ложку мороженым. Мэл кормил меня, а я — его. Лакомство из ведерка имело разный вкус: на мой язык ложились сплошь экзотические фрукты, а Мэл поглощал классическое эскимо.

— Будем, — ответил он с преувеличенно мученическим вздохом.

— А на «Турбе» покатаешь?

— Покатаю, — отозвался с куда большим оптимизмом Мэл.

— Охранники останутся по соседству?

— Ненадолго. Потом будут приезжать по звонку. Ты может вызывать кнопкой на браслете. Смело пользуйся их машиной. Отвезут, куда потребуешь.

Надеюсь, тотальный контроль позади. А то у меня совершенно не осталось личного пространства, разве что уединение в туалете и в душевой. Хотя последнюю можно смело вычеркивать, потому что я частенько принимала душ с Мэлом. А вот танк дэпов вскоре потребуется.

— Перед фотосессией поеду в переулок Первых Аистов со стилисткой, — предупредила Мэла.

Правда, Вива пока не знает об этом. К тому же за мной числится должок за посещение загробного мира.

Мэл вскочил, всколыхнув кровать, и направился к платяному шкафу. Достав из кармана пиджака какую-то карточку, протянул мне.

— Здесь двадцать тысяч. Негусто, но попробуй уложиться.

Темно-зеленый прямоугольник с золотым тиснением ошарашил меня.

— Д-двадцать?! Откуда?

— Дали на работе. Это аванс.

— М-мэл... — от волнения я забыла о Гошике и Егоре. — Это же... уйма денег! А ты студент! Тебя приняли наемным убийцей? Или предложили место директора корпорации?

Он рассмеялся.

— Нет. Я же говорил, это известная компания, она специализируется на вис-улучшениях. Подробнее рассказать не могу. Расписался в неразглашении.

— Даже мне?! Почему?

— Они боятся промышленного и бытового шпионажа. Любая фирма оберегает себя от утечки информации к конкурентам. Но тебе кое-что поведаю на ушко. В общих чертах, — ухмыльнулся Мэл.

— Ужасно интересно.

— Ладно, — обнял он меня. — Расскажу несколько тайн успешной коммерции. Любому производителю хочется, чтобы потенциальные покупатели чаще запускали руку в кошелек. Поэтому вещи с улучшениями по износостойкости и повышенной прочности невыгодны. Ковер со столетней гарантией от вышаркивания нужен только покупателю. А производителю нужно, чтобы покупатель менял ковер в гостиной... так, не будем наглеть... допустим, каждые пять лет. Как заставить лопоухих покупать то, в чем нет надобности? Вводить малофункциональные улучшения в состав ворса и разворачивать широкую рекламную кампанию. Цель рекламы — добиться, чтобы ковру присвоили статус модной и стильной детали интерьера. В этом сезоне настоящий писк — уникальный массаж стоп. Через два года на пике востребованности будут ковры с пружинящим эффектом, через четыре года — ковры с пониженной гравитацией. И так далее и во всем. Главное — внушить обывателю, что ему жизненно необходим новый ковер. Для этого придумывают различные рекламные ходы. К примеру: «Купи три ковра сегодня и получи скидку на четвертый ковер завтра!», или «Собери коллекцию из десяти ковров с восточным рисунком и получи кальян в подарок», или «Заботься о своем здоровье! Покупай экологически чистые ковры с непрерывным озонированием воздуха». Не смейся, Эва. По статистике, на десять скептиков и пессимистов приходятся трое или четверо простачков, которые прислушаются к рекламным лозунгам. Этого количества вполне достаточно, ведь ковер стоит недешево. Так что в приличной компании рекламный сектор занимает едва ли не половину площадей, и в рекламу вбухивают огромные деньги. Но и отдача от неё — сумасшедшая. По сути, золотая река при правильном подходе.

— Значит, ты будешь улучшать ковры? — спросила я, не сдержав разочарования. В моём представлении Мэл и напольный предмет интерьера не сочетались абсолютно.

— Нет, — хмыкнул он.

— Займешься рекламой?

— Угадала.

— Будешь продвигать ковры на рынке?

— Что скажут, то и буду продвигать. Не мне диктовать условия. И то хорошо, что в компании согласились на аванс.

— И у тебя есть в запасе рекламные ходы?

— Кое-что придумал. Руководство компании заинтересовалось. Любая стратегия продаж предполагает первоначальное вложение денег или запланированные потери. Главное, чтобы затраты окупились. Снижая цены на ковры с громким лозунгом: «Только у нас! Весенние скидки до 20%!» компания выигрывает на том, что предлагает в комплекте к коврам эксклюзивные средства по уходу за ворсом и основой, причем цены на сопутствующие товары перекрывают потери при скидках. Ладно, вижу, что загрузил тебя коврами по самое не хочу. В общем, я стану стратегом рекламы. Если за первый месяц работы мои предложения принесут дополнительные полпроцента прибыли, мне выплатят премиальные. Поддержишь морально, Эвочка?

Поддержу. Прямо сейчас, перемежая поцелуйчики с мороженым.

Меня впечатлил рассказ. А ещё впечатлил Мэл. У него не ум, а умище! По сравнению с его знаниями мои извилины казались непримечательными и скучными. Конечно, мелькнуло подозрение, что аванс нереально высок для подрабатывающего студента. Какой была бы зарплата, если бы Мэл работал полный день — от звонка до звонка? Неужели сто тысяч?

Фантастичность халявных денег навела на мысль, что любящие родственники Мэла решили закамуфлированно поддержать его в материальном плане. Предложи Мелешин-старший напрямик хрустящие бумажки, Мэл отказался бы категорически. А помощь через посредника — отличный способ остаться в тени, заодно и гордость получателя не пострадает. Не зря дед заранее договорился о собеседовании с руководством компании. Наверняка, играя по воскресеньям в гольф с председателем совета директоров, он попросил партнера по игре о ненавязчивой услуге своему внуку.

Хорошо, что мне хватило ума не озвучить унизительное предположение. Самолюбие Мэла не позволит опуститься до подачек. Не сомневаюсь, что он разузнал: будут ему платить как свадебному генералу за известную фамилию или за оригинальные незатертые идеи, оцененные по достоинству. Нет, мой Мэл — золотая жила для толстопузиков из совета директоров. Он принесет славу компании. В каждой гостиной будет лежать ковер, проданный благодаря хитроумным стратегиям моего мужчины.

— Это очень много, — помахала я карточкой.

— Это мало, — заверил Мэл. — Но что есть, то есть.

Возможно, для него двадцать штукарей — пыль, сдуваемая ветром растрат, а для меня это огромные деньги. Вовсе не собираюсь заниматься транжирством до последнего висора. Коли перед приемом улетучилось девять тысяч, то сейчас я уложусь в гораздо меньшую сумму. Мне блистать не к чему. На фотке с папулей должна сидеть скромная, примерная и послушная доченька, глядя на которую умилялась бы вся страна.

— О! А деньги из банка? — сделала вид, будто меня неожиданно осенило. — Можно потратить их.

— Нет, — отрезал Мэл, нахмурившись.

— Это нечестно! У нас совместный бюджет. Ты работаешь, у меня тоже кое-что есть, не говоря о подарках Рубли. Давай складываться пополам.

— Нет. Не сейчас... Мне нужно подумать, — буркнул неохотно Мэл. — Вот карточка. Трать все, что на неё начислено.

Спорить ни к чему, потому что Мэла раздражают разговоры о финансах. Но брешь пробита. Теперь будем потихоньку подтачивать и, глядишь, добьемся желаемого. Лишь бы хватило терпения и мудрости не давить на самолюбие Мэла. А пока он будет думать о нашем совместном бюджете, возобновим процесс изъятия наличности из банковской ячейки. Мэлу необязательно знать, что денежки запылились, затосковав от безделья.

Чтобы пообщаться с Вивой, пришлось закрываться в санузле, включив воду в раковине. Пусть на этаже полнейшая звукоизоляция, не хочу, чтобы Мэл случайно услышал о путешествии в потусторонний мир.

Девица не удивилась звонку. Наверное, её интуиция еще с утра кричала, что вечером дочке министра потребуется помощь в парадном марафете. Выслушав о сути предстоящего мероприятия, Вива сказала коротко: