— Не хотел, чтобы ты надеялась на сомнительную штучку. Знание расхолаживает и притупляет чувство страха. Коготь Дьявола не идеален. Он не защитил от яда, не спасет от порчи и проклятия. Кольцо отражает направленные заклинания и не более. Кроме того, требуется время на восстановление его свойств, и, пока Ungis Diavoli не вернется, ты беззащитна и уязвима.

— То есть теперь крестовина не запутается в волосах? — пришла я к сногсшибательному выводу, подумав.

— Верно. Заклинание отскочит, но кольцо начнет разогреваться. Чем больше заклинаний откидывает Коготь Дьявола, тем сильнее раскаляется.

— Да, было нечто похожее, — наморщила лоб, вспоминая. — После экзамена по снадобьям у Эльзы подломился каблук. Но тогда кольцо нагрелось, потому что у меня поднялась температура.

— Не поэтому. Значит, Штице бросила заклинание, — помрачнел Мэл. — Наверное, lubrici. Помнишь, она кричала, что ты нарушила правила, применив волны? А на самом деле Коготь Дьявола защитил тебя.

Выходит, не подозревая о подлости, я повернулась спиной к Эльзушке, девица исподтишка кинула заклинание, а оно возвратилось к ней. Пострадав от собственной руки, Штице обвинила меня в использовании волн и, тем самым, невольно польстила. Если бы у неё появились подозрения в слепоте, крах дочки министра приблизился бы со скоростью света.

— Странно. В прошлый раз кольцо нагрелось сразу же, а вчера вышло по-другому. Палец зажгло минут через десять.

— Бывает по-разному. Иногда Ungis Diavoli греется снаружи, а иногда — изнутри, и закономерности нет. Логика кольца не поддаётся человеческой логике, — пояснил Мэл с усмешкой.

— Постой! Как же мне удалось оглушить тебя? — вспомнила я стычку с бандой Касторского в северном коридоре на тупиковой лестнице.

— Совпадение, — пожал плечами Мэл. Поддел на вилку кусочек творожного пудинга и отправил мне в рот. — Разок за меня...

— Не увиливай.

— Накануне я... э-э-э... в общем, мы повеселились. Перекидывались трехуровневками двое на двое. А спиртное затормаживает реакцию... В тот вечер Коготь Дьявола выручил, но пропал на сутки. Поэтому на следующий день я оказался беззащитным перед тобой, кровожадная валькирия, — поддел меня Мэл, отправив второй кусочек в послушно открывшийся рот.

— А холодный укол после лекции? Помнишь, запулила в тебя?

— Помню, помню. И поражаюсь твоей везучести. Ты точно угадывала, когда Ungis Diavoli исчезал.

— А димиката с Дегонским? Вот почему его отбросило заклинанием, созданным им же! Кольцо не позволило причинить тебе вред, — осенило меня.

— Верно, — признал Мэл. — Я смухлевал. Не хотел марать руки об этого козла. Наверное, ты разочарована, что рядом с тобой сидит не рыцарь в сверкающих латах. Разок за меня, — снова протянул пудинг на вилке.

— Я уже ела за тебя, — отозвалась капризно.

— Давай ещё. Или расхотелось?

— Нет. За тебя — сколько угодно... Коготь Дьявола исчез после той димикаты?

— Нет, хотя основательно нагрелся. Недостаток — мизерный, и с ним можно мириться. Разогрев кольца сродни предупредительному сигналу, означающему, что сработала защита. Однако артефакт не может сколь угодно долго отбрасывать заклинания без потерь энергии. Вечного двигателя не бывает, по крайней мере, в нашем материальном мире. По этому поводу дед выстроил гипотезу, но она несколько... того, — Мэл покрутил пальцем у виска. — Он считает, что Ungis Diavoli может существовать в разных измерениях. Повышение температуры меняет межатомные связи, и кольцо волей-неволей исчезает, чтобы восполнить потери в другом мире, отличном от нашего.

Спору нет, дед Мэла — экстравагантный теоретик, а если Коготь Дьявола продолжит скакать зайцем по измерениям, всасывая энергию как пылесос, то когда-нибудь заблудится между мирами и не вернется назад.

— Всё-таки нужно было сказать, — пробурчала я недовольно. — Теперь измучаюсь бессонницей, гадая, есть ли у кольца способности, о которых ты умалчиваешь. Полеты в небе, жабры и перепонки для плавания, взгляд-рентген...

Мэл рассмеялся и заверил с честным видом:

— Увы, иных талантов Ungis Diavoli не имеет. В каталогах он упоминается как раритет с узкоограниченным диапазоном, то есть официально кольцо работает для небольшой группы людей, — напомнил мне о роли древнего украшения в выживаемости клана Мелешиных. — Об ином умении Когтя мы не распространяемся. Всеобщее заблуждение зачастую бывает выгодным преимуществом. Чем меньше знают об уязвимых местах враги, тем лучше.

— Исходя из твоих слов, мы находимся в эпицентре боевых действий и интриг, — проворчала я.

— Так и есть. Ты не догадывалась, что Штице замыслила подлость, а кольцо отвело беду. Кто знает, сколько недоброжелателей желает тебе зла?

Никто не знает. И лишь Дьявольский Коготь спас в запечатанном кубе. Если бы не древний артефакт, за пять минут от меня остались бы дымящиеся рожки да ножки. А дэпы снова опростоволосились.

— Мой отец знает правду об Ungis Diavoli?

— Теперь знает. Но официальные выводы следствия таковы, что ты успела сориентироваться в критической ситуации и защитилась от нападения подручными средствами. Тебя выручила генетическая память: глаза не видели, зато руки интуитивно оборонялись. Вполне, да?

Ловко обтяпали. Хотя топорное объяснение вряд ли подойдёт для сажистого пятна от огненного шара. Заклинания — не тенисные мячи. Их невозможно отбить ракеткой или пластиковой миской.

— Хочу предупредить. Если повезет, то в момент, когда кольцо вернется в наш мир, ты увидишь его истинную форму, правда, призрачную, — сказал Мэл, отправляя очередной кусочек пудинга мне в рот.

— То есть... оно не круглое? — удивилась я, перестав жевать.

— Одно время я болел Когтем. Специально подставлялся на димикатах и сидел на «Энергетиках», чтобы посмотреть, как из ниоткуда рождается кольцо. Но этот миг не просто поймать. Появление Когтя нужно видеть. Секунд десять-пятнадцать, которые стоят того, чтобы ждать. Ungis Diavoli оправдывает свое название. Это нечто... сверх нашего понимания.

Мэл рассказывал вдохновенно и с упоением, и я заслушалась его словами.

— А потом? Ты говорил, что болел Когтем, — напомнила ему.

— Да. Ходил словно чумной, но со временем остыл. Выздоровел, — махнул он вилкой. — Так что не бери в голову. Как получится, так получится.

Мы замолчали. Мэл, похоже, переживал волнующие моменты, связанные с кольцом, а я принялась за блинчик со сметаной. Ела и размышляла о силе, сокрытой в древних артефактах, и о могущественных существах, наделивших вещи необыкновенными свойствами, не поддающимися объяснению. Ведь принцип действия многих раритетов до сих пор не разгадан, а иные владельцы попросту не афишируют хранящиеся у них реликвии, как, например, Мелешины. Если Ungis Diavoli — на самом деле коготь, то какие у него размеры?

— Вчера я видела своего отца... И твоего тоже.

— Да, они приезжали, — очнулся Мэл. — Нам нужно ехать в Департамент правопорядка для разговора со следователем.

— Зачем?

— Штице рассказала много интересного. И, кажется, убийца найден.

— Кто?! — от изумления я уронила остаток блинчика на тарелку.

— Ромашевичевский.

— Фу-у. Невозможно! Ромашка и Штице? Не верю. Хочешь сказать, она знала, что препод подлил яд, и молчала? Не может быть. Нет же! На фуршете Ромашевичевского не было рядом со мной. Обвинение притянуто за уши, — вынесла я заключение.

— Думаешь, Эльзу заставили признаться? Сомневаюсь. Её родители наняли адвокатов. Ромашка пока не раскололся, но утверждает, что Штице психически невменяема. Сегодня дэпы получат разрешение на снятие дефенсоров. Будут допрашивать с помощью гипноза в присутствии понятых с записью на камеру.

— Ромашка?! Не могу поверить. Причем здесь я и он? Ромашевичевский, конечно, зануда и гад, потому что он завалил меня на экзамене, но разве личная неприязнь является поводом для отравления? Или ему заказали убрать меня? Он не похож на убийцу, — поскакали размышления вслух.