Ну, и где моя интуиция? Сбежала в никуда или её вообще нет? Навстречу попалась первокурсница с элементарного факультета, а за ней — двое ребят-внутренников, которых я видела в стекольной мастерской.

И вовсе не категорически безнадежно. Подумаешь, чуть-чуть ошиблась. Не угадала пол, зато точно угадала количество. Так что сумасшедшие успехи еще впереди.

По дороге я отправила сообщение Мэлу: «Обостряю интуицию. Как ты?» и загадала, что хочу услышать от него. Ответ пришел через полминуты, подтвердив, что интуиция никуда не делась и по-прежнему при мне. «Отлично. Меня приняли. Обговорили условия. Устраиваюсь на работу.»

Смешанные чувства. С одной стороны, я не сомневалась, что Мэла возьмут в компанию. У «золотого» мальчика из элитной молодежи на самом деле острый ум, отличная память и прекрасные висорические способности. Думаю, его приняли на работу не только потому что он чей-то сын, но и потому что преподнес свою кандидатуру в выгодном свете. Мэл нашел нишу, которую можно предложить потециальным работодателям, а я не удосужилась поинтересоваться его идеями. Горжусь им и ругаю себя.

Но, с другой стороны, радость по поводу трудоустройства имела оттенок горечи. Мэл будет пропадать неизвестно где, у него появятся другие интересы, помимо меня. Вдруг у директора компании есть очаровательная дочь? Или две прелестные дочурки, и обе находятся в том возрасте, когда пора думать о замужестве.

Что говорит интуиция? Сходить ли мне с ума от ревности к работе Мэла и к абстрактным соперницам или успокоиться и примириться с его подработкой?

«Молодец! Ты лучший!» — отправила я сообщение и получила в ответ ухмыляющуюся и подмигивающую рожицу человечка.

Для лабораторной работы по снадобьям мне выделили в личное пользование куб, в то время как согруппники работали в парах по заведенному обычаю. Один из охранников внимательно осмотрел убранство тесной кабины, а его коллега просканировал выданный экипировочный комплект знакомым жезлом с голубой полоской.

Ромашевиевский встретил с презрительной кислой миной, от которой я успела отвыкнуть, впрочем, как отвыкла и от впечатляющего буратинистого носа. Препод не высказал удивления и возмущения присутствием посторонних в помещении и, похоже, смирился с единоличным захватом куба. Не стал поводом для язвительных насмешек и выбор моей темы, разнящейся с заданием, выданным прочим третьекурсникам. Очевидно, Ромашку предупредили об изменениях в расписании студентки Папены. Я ожидала, что он будет иронизировать по поводу заваленного экзамена и поддевать провокационными вопросами, но преподаватель предпочёл отмалчиваться. Наверное, решил, что все разговоры передаются дословно в рапортах охранников высокому начальству.

На столе у стены среди вороха бланков отыскался заранее составленный и подписанный Ромашевичевским листочек на мое имя со списком ингридиентов, необходимых для приготовления наружного средства стимуляции роста волос — задания простого и сложного одновременно, поскольку наличествовало условие: добиться отрастания волосяного покрова со скоростью сантиметр в секунду. Способ приготовления подобных снадобий незамысловат и безопасен, поскольку не требует нагрева, охлаждения, повышения давления или, наоборот, разрежения. Точное взвешивание и правильная последовательность смешиваемых компонентов — вот и весь секрет чудо-средства. Жаль, у сверхскоростных оволосителей есть серьезное побочное действие. Чрезмерная нагрузка на волосяные луковицы приводит к их истощению и массовому волосопаду с последующим облысением на год, а то и дольше.

— Эвка, привет! — окликнул Сима, заняв очередь к окну выдачи ингридиентов. Из благоразумия он не стал общаться излишне эмоционально и избегал смотреть на телохранителя.

Надеюсь, охрана не ввела запрет на общение с однокурсниками.

— Привет, — пристроилась я за парнем. — Как учеба?

— Ползет помаленьку. Ты когда вернулась?

— Вчера, после обеда.

— Притаилась как мышка. Не слышно и не видно. Почему не заходишь в гости?

«Или ты теперь не с нами? — вопрошал взгляд Симы. — Простые смертные недостойны общества дочери министра?»

Выходит, он покуда не знает, что место проживания переехало под крышу, на этаж для избранных. Как-то неудобно объяснять в лаборатории, на виду у народа, по какой причине меня захлестнуло наверх. Лучше вечером загляну в гости и поделюсь подробностями о лечении на курорте. И Мэла прихвачу, чтобы охранник ждал за дверью, а не дышал в затылок, нервируя.

— Погоди, дай оклематься. У меня мозги до сих пор набекрень, — отшутилась я.

— Разве они сохранились после больнички? — встрял в разговор знакомый голос. — Или тебе сделали операцию по пересадке извилин?

Я возвела очи к потолку. Снова Эльзушка, опять она. Угораздило же меня попасть в одну группу с настырной девицей. Не успело настроение, упавшее из-за признания Мэла, поползти вверх после занятия по интуиции, как нарисовалась причина упадничества. И ведь постоянно напоминает о себе, засев занозой. Возможно, когда-нибудь я перестану реагировать на провокации Эльзушки и забуду, что она числилась подружкой моего мужчины, но это чудо случится не сегодня и не сейчас. Вымученные пояснения Мэла, пролившие свет на отношения его и египетской змеи, легли на мою душу широкими мазками, и, судя по всему, свежепокрашенная краска высохнет не скоро. Было бы гораздо легче принять, если бы Эльзушка оказалась одной из многих — недолгим разовым увлечением Мэла, а не временно-перманентной подружкой двухгодичной выдержки.

— Штице, а ты почему здесь? — удивился парень. — Не видел тебя на лабораторках. Соскучилась по мензуркам?

— Не твое дело, красномордик, — парировала девица. — Хочу и хожу.

Сима замолчал и отвернулся.

В общем, если кто-то ждал от меня нетривиального поступка, то напрасно. Во всем, что касается Эльзушки, я на удивление предсказуема. И ведь убила кучу времени, медитируя и настраивая себя на понимание и терпение, а все усилия улетучились в тот же миг, едва облезлая кошка открыла рот. Ума не приложу, что хорошего нашел в ней Мэл?

— Не надоело гавкать? — спросила я у девицы. — Слушать противно.

— А ты не слушай. Рот закрой и сопи в носопырки, — ответила она с любезной улыбкой. Ох, какие мы дружелюбные! Но охранника не обмануть натянутым до ушей ртом, и тихая задушевная беседа услышана от «а» до «я» с последующим подробным упоминанием в рапорте.

В это время Сима получил свою корзинку и направился к кубу, занятому его братом. Жаль, подошла моя очередь, не то Штице узнала бы о себе много познавательного. Лаборантка, отмерив и отсыпав нужное количество ингридиентов по списку, поставила передо мной корзинку с флакончиками. Однако охранник не позволил притронуться к ручке и начал перебирать содержимое, вскрывая пузырьки и просвечивая жезлом с голубой полоской.

— Знаешь, Папена, я всё думаю, что он в тебе нашел. Ну, месяц поразвлекался, ну, два от силы, но ведь он и кольцо отдал, — сказала тихо Эльзушка с несходящей улыбкой. Мы остались в очереди последними, и со стороны могло покататься, что общаемся как лучшие подруги. — Опоила его чем-то? Заговорила? Приворожила? Минет классно делаешь? Что?

Я взглянула на выход. Второй охранник занял дислокацию у двери, поступив весьма дальновидно. Оттуда просматриваются все уголки лаборатории. Если нажму кнопку на браслете, неприятную собеседницу тут же скрутят и избавят от её компании. Но за что? Она не сделала ничего из ряда вон выходящего. У девицы есть право на оскорбления, по крайней мере, она ссудила себя им — правом брошенной женщины. Получается, когда Мэлу было удобно, он с охотой принимал приторные отношения с Эльзой, а когда переедал сладкого, то расставался, не обещая хранить верность. И Штице это устраивало.

— Все когда-нибудь заканчивается, — ответила я. — И с тобой у него всё кончено.

— Да ну? — удивилась она преувеличенно. — А знаешь, с кем он зажигал, пока ты бо-бо у Морковки? Воздержание — не для Мэла. Он сорвался и приехал ко мне. Говорил, что у тебя теперь не все дома, и что связан с тобой обещанием. Что попал в капкан и не знает, как избавиться от обузы. И я утешила его. Хочешь знать, как? — лила кислоту девица, наговаривая на ухо. — Сначала на столе, потом на полу... Он нетерпеливый... Любит, чтобы не раздеваться и по-быстрому... И минет тоже... А анальный вы пробовали?.. Нет?! — посмотрела на меня с превосходством. — Так что хоть завоображайся, но ты — временная. Он всегда ко мне возвращается. И снова вернется, когда наскучит с тобой.