Старшина замолчал и сурово сжал губы. Вадька ближе пододвинул стул.
Подошёл Петренко, один солдат перестал резать зелёный лук, другой мотор у мясорубки остановил. Слушают.
- Дальше пошли мы вперёд, - продолжал свой рассказ старшина. - Много сёл и городов освободили. Немало и времени прошло. Успел я уже в госпитале побывать…
Старшина каким-то особенно тёплым взглядом обласкал Вадьку и продолжал:
- И вот подходим мы к моим родным местам под городом Карачевым. Сердце рвётся из груди. Дома ведь жена осталась и сынок. Вот такой же парнишка был, как ты. Володей звали. Моя деревня в стороне была - километра три надо пройти. Отпросился я у командира с условием, что назавтра догоню свой полк. Ведь мне всего одну минутку и надо, чтобы взглянуть на жену да Володьку своего обнять. Подхожу к деревне - гарью пахнет… Ни до мика! Ни деревца! Только чёрные трубы от печей торчат да дымок ещё кое-где курится… Нашёл я в соседнем леске в землянке старую бабку. Одна она из всей деревни в живых и осталась. Показала мне старуха холмик. Вот тут тебе и Володька, и Настасьюшка, и всё счастье твоё. Поплакать хотел, а не могу. Закипело всё во мне. И дал я себе клятву: умереть за родную землю или дойти до сердца врага, поразить его смертельно и написать вот на этом котелке последнее слово: Берлин!
Старшина умолк и задумался. Вадька решился спросить:
- Ну, а как же вы сейчас-то один, без семьи?
Старшина ласково привлёк его к себе.
- Есть у меня семья. Смотри, сколько сыновей. Вот Петренко, Митрофанов, Мамедов, Забелин. Все молодцы как на подбор. Ещё тебя в сыновья возьму. Пойдешь?
- Маму с папой жалко. Они меня и Серёжку здорово любят. Да и за девчонок некому будет заступаться. Эдька тогда их вовсю лупить будет,- отказался Вадька.
- Молодец! - похвалил мальчика старшина. - Настоящим человеком растёшь. Петренко! Налей-ка в котелок компоту, да пополнее и погуще.
- Возьми отнеси своему Серёжке, - сказал старшина.
Вадька взял котелок и вопросительно посмотрел на старого солдата.
- Котелок? А котелок, брат ты мой, принесёшь обратно. А если меня не будет, отдашь в проход ной, - сказал старшина.
У Вадьки от волнения гулко застучало сердце. Ему, мальчишке, доверили фронтовой трофей, побывавший в Берлине!
Как только Вадька вышел из казармы, тревога охватила его. Сейчас ему дома здорово влетит за опоздание. А если ещё Серёжка не догадался купить хлеба, то попадёт вдвойне.
Что успокаивало Вадьку в этих тревожных размышлениях, так это котелок старшины.
Вадьке было приятно ощущать в своей руке вес котелка. Торопливо шагая по тротуару, он искоса поглядывал на котелок и любовался его матовым блеском. Ему не терпелось рассказать отцу и матери о своём знакомстве с гвардии старшиной Морозовым. Папа, он поймет, что это за котелок! Он тоже на фронте был.
Но чем ближе подходил Вадька к дому, тем больше возрастало его беспокойство. Неужели сейчас ему встретится этот Эдька? Тогдашне жди добра!
Так оно и получилось. Только Вадька повернул на свою улицу, как увидел Эдьку. Тот в канаве пускал новенький пластмассовый кораблик.
- Здорово, - как можно миролюбивее сказал Вадька, а потом всё-таки не вытерпел и добавил: - Не люблю я такие корабли. Мне нравятся самодельные.
- Ну и не люби. Тебе никогда такой красивый не сделать, - равнодушно ответил Эдька, даже не взглянув на Вадьку, весь поглощённый своим занятием.
- Пусть будет некрасивый, зато такой, какой мне надо. Хочу - с двумя трубами сделаю, хочу - с тремя, хочу - атомный ледокол.
Эдька взглянул на него и поучительно сказал:
- Мне папа всегда говорит, незачем тратить силы там, где можно без этого обойтись. Отдал рубль -и готово. А то строгай, копайся. Да ещё палец порежешь.
Вадька хотел пройти дальше.
Но Эдька выпрямился, и перед Вадькиными глазами угрожающе заблестели серебряные змейки на Эдькином новеньком, забрызганном грязью голубом костюмчике. Эдька увидел котелок в руке Вадьки;
- Это что?
- Это котелок. Он на фронте побывал. Видишь, что тут написано? - гордо объяснил Вадька,
- Давай меняться на корабль, - сказал Эдька и, не дожидаясь ответа, бесцеремонно протянул к котелку руку.
- Не могу. Понимаешь, не могу. Это не мой котелок, и мне его надо возвратить.
- Давай меняться, слышишь! Ну? - упрямо повторил Эдька, угрожающе наступая на растерявшегося Вадьку.
- Нет, не буду… - прошептал Вадька, продолжая отступать и пряча котелок за спиной.
На него, зловеще блестя, надвигался трепещущий под подбородком Эдьки замок от застёжки-молнии. Вадька поднял глаза и увидел острый пошмыгивающий нос противника.
- Ах, так? Ну, я тебе сейчас покажу! - прошипел Эдька и ткнул ему в лицо свой кулак. - Ну, будешь меняться? Считаю до трёх. Раз! - Эдька откинул свой корпус назад для атаки.
Вадька замер
- Нет! Ни за что! - прошептал Вадька побелевшими губами и ещё крепче сжал в руке дужку котелка.
- Два! - поднял кулак Эдька, продолжая наступать. - Три!- Эдька извернулся и ловким пинком вышиб котелок из рук Вадьки.
Крышка открылась, и по асфальту покатились, догоняя друг друга, предназначенные Серёжке черносливы, маслянисто разлился компот.
- Три!
Это уж закричал Вадька и с отчаянной решимостью бросился на давнишнего врага.
Замелькали кулаки, посыпались удары. Поднимая пыль и яростно вскрикивая, противники безжалостно дубасили друг друга.
А спустя минут пять Эдька голубой стрелой мчался к своему дому.
Вадька замер с поднятым кулаком и счастливо рассмеялся сквозь слёзы. Подумать только! Эдька, от которого он постоянно переносил обиды,, побежал!
- Н-ну, в-вот! П-получил, - дрожащими губами прошептал Вадька, поплевал на палец и потёр царапину на щеке. Потом он поднял котелок и бережно вытер с него ладонью грязь.
