Вадька с любопытством рассматривал эти машины и обнаружил множество вентилей, рукояток и манометров. В некоторых машинах что-то сердито клокотало и бурлило.

«Снарядная лаборатория!» - подумал Вадька, и у него захватило дыхание. Он оглянулся, стараясь найти самое главное-мины, снаряды и бомбы. Но на столах было пусто. Вадька потянул носом и с недоумением уловил какой-то приятный и вкусный запах.

Командир бесстрашно бросил на стол свои кули и сказал:

- Клади макароны, мальчик, да садись отдыхай.

Тут только Вадька понял, что он нёс не смертоносный груз, а куль с самыми безобидными макаронами.

К командиру подскочил человек в халате и, приложив руку к белому колпаку, бойко отрапортовал:

- Товарищ гвардии старшина! За ваше отсутствие ничего не произошло. На обед готовится борщ флотский, каша гречневая рассыпчатая с салом и компот из сухофруктов. На довольствии находится…

При этих словах докладывающий покосился на Вадьку и замолчал.

- Ясно, ясно, Петренко. На довольствии находится на два человека больше, чем было утром. Потому что тогда не было нас с этим мальчиком,- усмехнулся командир. - Так, что ли? Ну, ещё что?

- Так точно, - сказал Петренко. - Всё!

- Вольно, товарищ сержант. Дайте нам халаты,-сказал гвардии старшина.

Вадька только сейчас заметил, что, пока дежурный докладывал, остальные замерли на своих местах. «Порядок», - с удовлетворением отметил про себя Вадька.

- Как тебя зовут, мальчик? - спросил командир.

- Вадим Соколов, - сказал Вадька.

- Садись-ка давай, Вадим. А я - гвардии старшина Иван Ефимович Морозов, -сказал командир и ласково похлопал Вадьку по плечу.

Заметив, с каким любопытством мальчик рассматривает непонятные машины, старшина объяснил;

- Это котлы. В них мы варим суп и кашу. Но котлы эти особенные. Суп в них никогда не перепреет, а каша не подгорит. Нагреваются они электричеством. И, как только температура станет выше нормальной, особые приборы отключают электросеть. Вот по этому термометру можно наблюдать, горяч ли борщ и готова ли каша. Для солдата первое дело - вкусный харч. После боевой подготовки, конечно. Вот какие у нас дела, Вадим. Кругом автоматизация.

Вадька сидел и украдкой разглядывал молодцеватую фигуру старшины, его загорелое лицо с бравыми усами. Когда добрые глаза старого воина ласково останавливались на Вадьке, мальчику сразу делалось хорошо и уютно. От неторопливых, уверенных движений старшины на его груди позванивали медали. Но, к сожалению, они были под халатом, и Вадька не мог их рассмотреть.

- Петренко! Соберите-ка нам пообедать, - сказал старшина.

Вадька начал было отказываться, но старый солдат и слушать не хотел, И Вадька согласился. Да и кто же откажется пообедать в обществе настоящего гвардейского старшины, да ещё в- настоящей армейской кухне! Только Вадьку мучило то, что где-то за воротами сейчас его ждёт младший братишка.

- Давай-ка вымой руки - да и за стол,- скомандовал старшина, подходя к умывальнику. - Это где же тебя так угораздило?

Старшина покачал головой, рассматривая глубокий багровый шрам на Вадькиной левой руке.

- Эдька у Серёжки хотел самосвал отобрать. Уже песок выгрузил. Вот я ему и надавал. А он мне потом ка-ак из-за угла консервной банкой трахнет! И бежать. Сначала здорово саднило, Эдька вообще задира.

- Агрессор, значит,-г усмехнулся старшина.

- Вот именно, - согласился Вадька. - Нашим девчонкам от него проходу нет. Он у них всё время игрушки ломает. Ну, да если я близко, так он и на сто шагов боится подойти. Хоть старше меня на целый год, а всё равно боится.

Вадька тут, конечно, приврал. Во всех этих схватках ему от Эдьки всегда здорово доставалось. Но что правда, то правда - Вадька всегда самоотверженно защищал малышей. И Вадька мечтал когда-нибудь так отлупить этого мерзавца Эдьку, чтобы тот больше никогда не задирался.

- Что же это у вас за знаменитость какая этот Эдька? Француз, что ли? - поинтересовался старшина и, наблюдая, как мальчик плещется у крана, посоветовал: - Ты бы и шею задел малость. А то она, брат, у тебя того, не первой свежести.

- Эдька - это Эдуард Щукин. Отец его парикмахером работает. Гордый такой. Идёт - ни на кого не смотрит. Другое дело - экскаваторщик был бы или станки какие-нибудь строил. А то разных модных дам завивает. - Вадька презрительно фыркнул.

Старшина ласково взъерошил Вадькину голову:

- Вытирайся да садись-ка за стол.

Начали обедать.

- Ну как, знатный борщ?

- Угу. Как дома, - похвалил Вадька, с аппетитом уписывая обед.

Но, когда дело дошло до компота, он забеспокоился. Одно дело - съесть без младшего братишки суп и кашу. Но сладкое - другое дело. В Вадьке заговорила совесть.

- Ты чего вертишься? - спросил старшина.

- Меня за воротами братишка дожидается. Он маленький и тоже компот любит.

- Чего же ты раньше не сказал? Сбегай позови его.

Вадька побежал к воротам, но Серёжки и след простыл.

Вадька вернулся на кухню расстроенный. Бросил брата, можно сказать, на произвол судьбы, а сам расселся тут, как в ресторане.

Старшина заметил его беспокойство и сказал:

- Ты пей компот, а с твоим Серёжкой мы потом как-нибудь дело уладим.

Мальчик окончательно разомлел от вкусного компота. Лениво вылавливая из тарелки толстые, мясистые черносливины, он с интересом слушал рассуждения бывалого солдата.

- Да, брат ты мой, жизнь вперёд идёт. И настанет время, когда не будет ни одного солдата, ни одной пушки. А с танков снимут броню, и они заместо тракторов выйдут на поля землю пахать…

Старшина куда-то ушёл и возвратился со старым котелком. Котелок был так усердно вычищен, что блестел, как серебро. Был он овальной формы, с застёгивающейся крышкой.

- По-немецки разумеешь? - спросил старшина, подсаживаясь к Вадьке.

- Ферштею, - поспешно ответил мальчик, стараясь не ударить лицом в грязь.

- Тогда читай.

На котелке был нацарапан немецкими буквами длинный столбец надписей.

- Берлин, - прочитал Вадька.

- Читай, читай дальше, - подбодрил его старшина.

- Дрезден, Прага, Краков, Луцк, Ельня, Мо…

- Вот тут-то, на Москве, он и запнулся, -с торжественной суровостью сказал старшина.

Вадька даже вздрогнул от незнакомых интонаций, прозвучавших в голосе старшины.

- Ишь как по Европе петлял, мерзавец! Всё равно в капкан головой угодил, - усмехнулся старшина и снова сказал: - А ну, читай на другой стороне. Там по-нашему написано.

Вадька начал читать:

- Ельня, Тула, Карачев, Проскуров, Львов, Кельце, Штейнау, Бреслау, Берлин!

Вадька дочитал до конца и с любопытством взглянул на старшину. Тот покачал головой и задумчиво сказал:.

- Пустяковая вещь котелок. Но этот котелок отправился из Берлина на поясе вражеского солдата и снова возвратился обратно в вещевом мешке гвардии старшины Морозова.

Серые добрые глаза старшины блеснули, и он растроганно сказал:

- Да-а, брат ты мой. Этот котелок с историей. А достался он мне вот как. Я ведь не всегда старшиной хозяйственной роты был. Это уж к концу войны из-за ранения свою боеспособность потерял… Под Ельней я командовал орудийным расчётом. Вот тогда-то мы и повернули нашего врага обратно. А уходить ему не очень хотелось. Здорово досталось нашей батарее. Снаряды все вышли, а гитлеровцы в контратаку пошли. Нечего делать - за карабины и автоматы взялись. Ну, встретили их как полагается. Вот вижу - прёт на меня здоровенный детина и автомат вперёд выставил. Только хотел я его штыком, уважить, как пуля ударила в цевьё и выбила из моих рук сломанное оружие. А у гитлеровца, на моё счастье, автомат заартачился, молчит. Хотел я ухватить его за ствол, да гитлеровец увернулся так стремительно, что даже каска с него свалилась. А я поскользнулся и, падая, ухватился за котелок, который висел у него на поясе. Сорвал я котелок с пояса и трахнул гитлеровца по^виску. Вот так и появился у меня этот трофей…